短短三载光阴，局势早已天翻地覆。
如今清河崔氏的底蕴愈发深厚，镇北将军手握二十万重兵，瑞王在朝堂上亦是举足轻重。更令人侧目的是，林汐的父亲在三年间平步青云，从五品官员一路擢升至四品大员。
几方势力盘根错节，如今已是绝不容小觑的庞然大物。
“谁都不许去，违者逐出六门。”
宋瑶一锤定音。
她想了想，又加上一句：“偷偷跟着去的，也要逐出六门。”
十五岁的崔砚礼，身量已抽条得挺拔修长，宽肩窄腰，站在那里便如一棵傲雪的青松，眉骨优越，鼻梁挺直如削，一双狭长的眼眸漆黑如墨，他极少有大笑的时候，多数时候只是微微抿着淡色的薄唇。
他不允许小师姐，出一点差错。
当晚，月黑风高。崔应与蓟柔几乎在同一时间捏碎了手中的密信。
信上的指令言简意赅，却透着不容置喙的杀机：暗中护宋瑶周全，不惜一切代价。
大偃安和十三年，四月初一，宜出行，忌动土。
这一日，晨钟敲得比往日更急了几分，惊起林中宿鸟无数，微风拂过，枝头的绿意已浓得化不开。
晨雾还未散尽，主峰偌大的广场上已是人影幢幢。
十几名精选出的弟子按门派分列两旁，个个精神抖擞。广场正前方，各门门主一字排开，气势非凡。而站在最前方的大长老，负手而立，宛如一座不可撼动的山岳，将所有人的目光都牢牢吸引。
阶下，同门弟子列阵相送，人头攒动却无一人出声。
众人神色肃穆，眉宇间尽是化不开的担忧与牵挂，静静目送着即将远行的师兄师姐。
大长老目光如炬，缓缓扫过台上每一张年轻的面庞，沉声开口：“保卫天下太平，乃我辈分内之事。如今江湖有难，我飞仙门自当挺身而出！此去凶险万分，八岐教行事诡谲，手段狠辣，稍有不慎便是万劫不复，大家多加小心，保全自身性命为先，万不可以命相博。”
“出去多少人，我们就要回来多少人。”
“是！”
众弟子异口同声，回答得斩钉截铁。
大长老袍袖一挥，沉声吐出一个字：“出发。”
话音刚落，一声苍凉而悠长的号角声骤然划破长空，震彻云霄。
众人御剑腾空，身姿矫健如离弦之箭，动作整齐，化作数道流光，迅速掠入高空，朝着远方疾驰而去。
八岐教教主行事暴虐，视人命如草芥。其势力早已盘根错节，暗中将山庆州、壶宝州、庄陇郡三地尽数收入囊中。
贼子拥兵自重，隐隐已有割据造反之势，朝廷震怒，断然不能再作壁上观，钦点兵马压境，并广颁檄文，令江湖各派共赴国难，誓要将邪派势力连根拔起。
奉池城。
这座扼守在壶宝州边缘的孤城，是距离八岐教总坛最近的一处落脚地，相距不过两百余里。
此刻，城中早已人满为患。
八大正邪门派带来的精锐弟子尽数歇息于此。
容阳楼内人声鼎沸，各派弟子穿梭其间。宋瑶穿过喧闹的大堂，顺着木楼梯上了二楼，推开天字三号房的雕花木门，她抬眼扫了一圈，看到管盈盈正坐在窗边的圆桌旁。
“宋师妹，咱们被分在一间了。”管盈盈闻声回头，脸上立刻绽开一个灿烂的笑容。
无事献殷勤，非奸即盗。
宋瑶可没忘记她俩有梁子，没理她……
管盈盈不满，“你什么意思？我今年已满十六，最迟明年便要下山历练了。此去山高水长，你以后想见，怕是也见不着了。”
“然后呢？”
“师妹……”管盈盈咬了咬下唇，声音放得极轻，“我从未想过与你为敌。此次吉凶难料，或许是我们最后一次并肩作战的机会了。”
宋瑶停下收拾包袱的动作，转头看向她。
管盈盈仗着父亲是门主之一，没少给六门的人使绊子，眼下，竟是转性了？
“你们门中，你武功最高？你爹怎么不找其他人来？”
被质疑了？管盈盈很生气，站起身来插腰道：“你什么意思？”她生白净清秀，性格却是娇蛮跋扈。
本来还想装温婉博取宋瑶信任，全破功。
“行了，别演了。”宋瑶连眼皮都没抬，戳穿她，“我讨厌你，你以前是怎么欺负我师弟师妹的，别指望一笑泯恩仇。”
“那是以前。”
“我记仇。”
楼下忽地传来一阵喧嚣。
很快，房门被敲得砰砰作响，小二高声通传，命二楼众人立刻下楼集合。
十八岁的虞元良披着玄色大氅，站在容阳楼一楼厅堂中间，目光沉静得像一口古井。镇北将军的次子，身上没有半点世家子弟的骄纵，反倒透着股久经沙场的冷厉。
人到齐，大长老开口介绍：“这位是镇北将军次子、奉命协防此地的虞元良虞守备。此番前来，不仅带来了他本人的雷霆手段，更从北疆调遣了一千名百战精锐随行。有虞将军与这一千铁骑坐镇，咱们对付邪教贼寇，便有了十足的底气！”
厅内顿时响起一片倒吸凉气的声音。
一千北疆精锐，可不是随便哪个门派或地方武装能拿得出手的阵仗。
众人的目光瞬间齐刷刷地汇聚在虞元良身上，他只是微微颔首，算是回应了大长老的介绍。
面对邪教猖獗的祸乱，朝廷与江湖势力放下成见，暂时达成同仇敌忾的默契。虞元良扫过全场，并没有停留太久，带走了大长老与各位门主前往营寨主帐议事。
听到“镇北将军次子”几个字，宋瑶微微一怔，随即眼底泛起一丝笑意——原来竟是二师妹的哥哥。
有了朝廷插手，相信很快就能将邪教剿灭。
彻底没了后顾之忧，她索性将佩剑收入鞘中，步履也轻快了几分。
奉池城地处边陲，向来是西域诸国商贾云集之地。长街之上，随处可见高鼻深目的异邦商贩，空气中交织着香料、皮毛与马奶酒的独特气味，熙熙攘攘，尽是浓郁的异域风情。她打算去集市上好好逛逛，寻些精巧有趣的小玩意儿，带回去给师弟师妹们。
巷口有个卖木雕面具的摊位，上面密密麻麻地挂满了各式面具。
摊主是个精干的异邦大叔，见宋瑶盯着面具看，便操着半生不熟的官话神秘兮兮地说：“姑娘，这可不是普通的鬼脸壳，在我们老家，此物叫‘魌头面具’，是专门用来镇压大凶之物的……”
面具极为奇特，呈半人半兽之相，额间刻满了繁复古老的云雷纹，双目圆睁，瞳孔处特意用朱砂点出两抹殷红，在熙攘的市井中，竟显出几分似笑非笑的邪气与灵动。
摊位上只有两个一模一样的魌头面具。
“老板，这个怎么卖？”她拿起面具在脸前比划了一下，笑吟吟地问。
“姑娘好眼光！它可是用上好的柏杨木刻的，能镇宅辟邪。看您面善，算您五十文钱，就当交个朋友！”摊主热情地比划着。
宋瑶痛快付了钱买两个，将面具小心翼翼地用布包好收进包袱里，面具拿回去给他当个新奇玩意儿，定能让他高兴好几天。
小师弟一个，她一个。
街上人多嘈杂，有两人躲角落暗处窥探她，宋瑶提着刚买的小物件，步履轻快地融入人潮，对此无所察。
崔应在随身的密札上奋笔疾书，将今日长街上发生的一举一动，连同那少女的动向，尽数化作隐秘的墨迹。蓟柔不解：“买个小物件也写？”
“那是自然。”
崔应低低应了一声，手腕微动，在密札上落下最后一行蝇头小楷：“目标于面具摊前驻足，对魌头面具甚为喜爱。喜笑颜开，连购两枚，观其神态，应是一枚自留，一枚赠人。”
他武功不精，却有着远超常人的缜密心思。崔应奉命潜藏于此，肩负着双重使命：一来是作为蓟柔的幕后智囊，为其出谋划策、查漏补缺；二来则是充当一双隐秘的眼睛，死死盯住宋姑娘的一举一动，将她的任何风吹草动，都事无巨细地实时传回。
有些事，主子不必点明，他自会安排妥当。
几日后深夜，半空中忽地掠下一道黑影，飞鹰稳稳落于主子臂弯。待主子取走信件，它便振翅而起，悄无声息地没入云层深处。
少年拆开密信，一目十行扫过。
看完后，他连眉头都未曾皱一下，直接将其置于烛火之上。火舌贪婪地舔舐着纸页，不过眨眼间，承载着隐秘情报的纸张烧成了飞灰，散落在冷硬的桌面上。
收到面具的人，会是他吗？
奉池城离飞仙门甚远，信件送达也要几日的时间。
八岐教行事诡谲，远非寻常草寇，官军与江湖同道尚未合围，那教主便已暗中遣出左右护法，潜入奉池城。他们于城中水源暗下奇毒，此蛊阴狠霸道，发作极快。
眼下，已有数名中招的弟子毒发身亡，连施救的余地都没有。
容阳楼一楼厅堂，门窗紧闭，将外头奉池城的喧嚣彻底隔绝。堂中光线昏暗，两具盖着白布的尸首横陈在中央，宛如两团化不开的阴霾。
飞仙门此番前来，已有半数弟子深陷蛊毒。
内力深厚的大长老与三位门主，尚能凭一身浑厚真气死死压制住体内毒素，苦苦支撑；修为稍浅的弟子，毒气攻心，连挣扎的余地都没有，当场便没了声息。至于剩下勉强吊住一口气的，也不过是饮鸩止渴，毒素早已侵入五脏六腑。
若无解药，大罗金仙也难救，迟早是具冰冷的尸体。
看着师父因强压蛊毒而痛苦扭曲的面容，宋瑶的心仿佛被一只无形的手死死攥住，娇柔的脸庞上写满焦灼与担忧。
万幸的是，宋瑶并未染上蛊毒。容阳楼不远处就是城里最繁荣的酒楼，崔家开的，小师弟临行前曾塞给她一枚玉佩，说凭此物去崔家酒楼吃饭，皆可免单。这几日，她天天跑去打牙祭。
酒楼里用的水，皆是伙计们特意去城外山上运回来的清冽山泉，恰好让她避开了城中被污染的井水。
“师父，是徒儿不好……徒儿天天跑去崔家酒楼蹭吃蹭喝，自个儿吃得好好的，却眼睁睁看着您遭此一劫……徒儿有罪！”
她哽咽着低语。
温千均庆幸道：“你无碍便好，门医在过来路上，很快就没事了。”
她说：“师父，徒儿决定了！这几日我想好好闭关修炼。崔师弟家的酒楼宽敞亮堂，最关键的是……他还免费给我提供客房住！为了早日突破，徒儿搬过去啦。”
“有什么事，您再去唤徒儿。”
温千均闻言，虚弱地摆了摆手，默许了她的决定。他自然清楚，眼下容阳楼里中毒的人太多，若是宋瑶继续留在
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这里，不仅帮不上忙，反而会成为拖累。她搬去崔家酒楼，既是避祸，也是明智之举。
管盈盈也中了毒，宋瑶回房搬东西，见对方静静地躺在床榻上，双眼紧闭，气若游丝，整个人仿佛已经被抽干了生机。她只觉得喉咙发紧，连呼吸都变得沉重起来。
月黑风高夜，正是杀人放火时。
浓云遮蔽了最后一丝星光，一道娇小的黑影如鬼魅般掠出城外。直到确认脱离了城中耳目，她才敢祭出飞剑，化作一道凌厉的流光，径直朝着壶宝州的方向破空而去。
壶宝州根本不是什么州府，而是一处被群山死死封锁的绝地，八座陡峭如削的黑色孤峰拔地而起，宛如八条盘踞的毒蛇，将中间巨大的盆地死死围拢。
依山而建的吊脚楼和石堡，全用漆黑的岩石砌成，像是一座座巨大的坟墓。
城墙上爬满色彩斑斓的毒藤。
地上时不时有不知名蛊虫爬过，不怕火不怕水！
棘手——
宋瑶隐匿在夜色中，借着微弱的星光在壶宝州外围盘旋探查。
她贴着扭曲的毒藤与暗红色的岩壁飞了一圈，心却一点点沉了下去——八座山峰环抱的绝地，被一层无形的防御阵法死死笼罩，别说突围，连只苍蝇都飞不出去。
“走快点，进去好生伺候，不然抽死你们。”
一道粗鲁的声音传来。
“有戏！”宋瑶心头一喜，立刻屏息凝神，循着动静隐入暗处。借着微弱的星光望去，只见一个满脸虬髯的魁梧壮汉，正挥舞着手中带刺的长鞭，恶狠狠地驱赶着一群少女。
姑娘们约莫二三十人，衣衫褴褛，跌跌撞撞地朝着城门方向走去。
前面有人摔倒，壮汉怒不可遏地走过去，给那人两巴掌，嘴里骂骂咧咧，就这不注意的时间，站在最后方的少女被打晕拖走，宋瑶换上她衣裳，用泥抹了两把在脸上，毫无违和感混了进去。
一路顺利进了城。
“黎光，这批人底子干净吗？有没有混进什么不该有的老鼠？”
“管事放心，”黎光压低声音，语气笃定，“这些女子皆是在当地长大的，家中底细早就摸得一清二楚，绝没有半点差池。”
城内，连风都带着毒。
街道两旁摆满了大大小小的陶罐，里面不时传出悉悉索索的动静，有可能是蛊虫、或是蝎子、蛇……
那个叫黎光的男人收了银子迅速离去。
被叫管事的男人全身惨白，声音细尖，不像一个活人。他站到前面，阴恻恻地说：“好生伺候，否则，就去喂虫子吧。”
“都跟我来。”
管事头也不回地冷喝一声，带着众人往街道深处走去。七拐八绕地穿过几条逼仄的暗巷，又顺着陡峭的石阶一路向下，眼前豁然开朗，竟是一汪冒着氤氲热气的清色泉池。
“下去洗干净，换上衣裳。你们只有一炷香的时间，动作快点。”
话音刚落，他连看都没多看一眼，便转身没入了黑暗之中。
宋瑶眼神环绕一圈，并无人在此看守，但是她感觉暗中有东西在盯着她们，不可轻举妄动。
洗漱干净，穿好衣裳，她们被带到一个宽阔的殿中，旁边矗立着一座八岐神像，神像面目狰狞，八颗头颅高高扬起，随风飘扬，神像下方，数十名教徒正跪伏在地。
大殿深处的阴影中，端坐着一个气场极其骇人的男人。他仅仅是坐在那里，便让整个大殿的空气都仿佛凝固了。宋瑶暗自攥紧了拳头，心中已然笃定，此人便是八岐教的教主。
她谨慎低着头。
“你们一人挑一个。”
他的声音不大，阴冷、干涩，没有一丝活人的温度，听得人后脊背一阵阵发凉。
挑回去作甚？是当牛做马的丫鬟侍妾，还是沦为邪术的活体血食？
各种可怕的念头在脑海中疯狂翻涌，宋瑶不安地攥紧了衣角，终究还是没忍住，借着低头的间隙悄悄抬眸一瞥。可只这一眼，便让她如遭雷击，僵在了原地。
底下的教徒中，竟有祝远山！
师兄没有认出她，挑中了她旁边的少女领了回去。
有一位满脸胡子的壮汉，指了指宋瑶，说：“你跟我走。”她乖巧地跟着男人离去。
她本是想来寻蛊毒解药，只能走一步算一步。
跟着壮汉回到他住所，与在门外的矜持不同，男人进门就开始脱衣裳，宋瑶看过许多话本子，知道他想干嘛，于是，她迅速出手将其制服，威逼利诱他说出蛊毒的解药。
壮汉被打得鼻青脸肿，刀还架在脖子上，他求饶：“大侠饶命！我是真的一无所知，教主绝不会把这种要命的机密透露给我！”
她问：“你们中，是否有一个叫祝远山的男人。”
匕首森寒，死死抵在他的咽喉上，壮汉哭道：“我知道，有。”
隔音极好的石堡，彻底断绝了他最后的一丝生机与幻想。
宋瑶心中有些慌，给大师兄找补道：“是不是你们教主逼他的？他是不是中了毒？”
光风霁月的大师兄怎么会变成邪教中人？他不是在外游历吗？还经常给她写信。
对，他一定被胁迫了，该死的邪教。
“没有，我们都是自愿的。”
“不可能。”
宋瑶手一动，他的脖子被割出一道刺目的血痕。