众人面面相觑，皆是心头骇然。
恍惚间，竟忆起当年陆仙人留下的断言：“不仅助崔家逢凶化吉，更能再续千载荣光，保一族万世不朽。”
有此等铁血手腕与绝世格局，崔家何愁不能逢凶化吉？他日必将续写荣耀。
堂内陷入死一般寂静。
崔砚礼任由压抑蔓延片刻。
才不疾不徐地打破沉默：“马匪劫掠多年，霸占了城外两万亩上等水田。如今毒瘤拔除，这些田地连同上面数千户感恩戴德的佃农，皆已重新造册，归入崔氏族产，今年霜州的赋税与粮仓，足以让我崔家在陛下面前再领一份嘉奖！”
“还有一事，霜州知府暗中勾结匪寇的罪证，已尽数握在崔家手中。如今那位大人既已识时务归顺，这封足以让他满门抄斩的折子，自然暂且留在自家案头。”
族中最年长的大族老重重将茶盏搁在案几上，发出一声闷响，压住了所有暗流涌动。“行了，今日之事到此为止。”
老人的声音虽苍老却透着不容置喙。
他撩起眼皮投向崔砚礼，神色缓和了几分：“少主为家族殚精竭虑，崔家上下有目共睹。难得你千里迢迢从霜州归来，连身上尘土都未拂去，就要陪我们这些老家伙费神周旋，着实是受了累，回去好好安歇吧。”
“晚辈告退。”
少年退出阁内。
“你们都看清楚了。”大族老沉着脸，冰冷的视线缓缓扫过全场，语气中透着不容置喙的决绝，“砚哥儿如今是能撑起咱们崔家大门的人，日后谁敢找他麻烦，坏了家族的千秋气运，便是我崔氏的千古罪人。到那时，别说是逐出祠堂，便是千刀万剐，老夫也绝不手软！”
众人齐声道：“是。”
~
崔砚礼顺着九曲回廊往外走，崔应跟在一旁，敬佩道：“少主，族老没有为难你吗？怎的如此快？”
这群老家伙难搞得很。
“还行。”少年轻轻抛下二字。
阳临小院，数十名奴仆分列院门两侧，垂首敛目，噤若寒蝉。
崔巍昂与郑氏等待多时。
崔砚礼规规矩矩走上前，对着父母作揖，语气沉稳而恭顺：“父亲、母亲大人安好，儿在外未能侍奉膝下，今日终得归家向二老请安。”
郑氏迎上前托住儿子手臂，细细端详他略显清瘦的面庞，嘴角扬起一抹欣慰又心疼的笑意：“一家人不说两家话，何必这般生分。”
“如今武艺可有长进？在师门可还顺利？”
“承母亲吉言，诸事皆顺。”
崔砚礼想起小师姐，心里暖暖的，不知小师姐在家可还习惯？
“行了，站在风口上像什么样子。”崔巍昂眉头微蹙，打断妻儿的叙旧，语气里带着几分长辈的嗔怪与关切，“快进屋来，仔细受了风寒。”
穿过阳临小院的院落，一行人径直进了正房的内室。
屋里早已烧起地龙，暖意融融。
崔砚礼解下沾了寒气的大氅递给一旁丫鬟，转身走向案几后的黄花梨圈椅随意坐下。
郑氏落座，慢条斯理开口：“你在外头历练，京中的旧人旧事可记挂着？比如杜家的寻菱，又或是那位三公主李仙韵。”她顿了顿，压低声音道，“听闻三公主为了入飞仙门内门，连去了两回都铩羽而归。先前她问起你师承门派，娘没吐口，但你心里该有个数——天家威仪，皇家想要查一个人的底细，哪里需要靠别人来透风？”
崔砚礼细想。
“杜寻菱？没印象。”
“李仙韵，有印象。”
不止他有印象，整个飞仙门都认识她！
连着两年在问道台上败于小师姐，偏偏还不服气，每次落败都要站在台下放一句“明年再战”的狠话……
郑氏叹了一声，“这两个丫头倒是消息灵通，你前脚踏进府门，后脚她们便寻了借口要来拜访，娘想着你一路舟车劳顿，该好好歇息，便替你挡了回去。来日方长，不急于一时半刻。”
崔砚礼微微颔首，“如此甚好。”
崔巍昂作为当朝礼部尚书，天下士子敬仰的清流领袖，他身上有着一种不怒自威的书卷气。
他眸光微动，不动声色地瞥向儿子，“你此次归来，可还去飞仙门？为父想听听你日后打算。”
崔父此举看似问归期，实则试探他未来路向。若他决意入仕，眼下便该是收心回京、潜心备考的时候——破题立意、揣摩策论、结交名流，哪一样都耽搁不得，万不可再往飞仙门蹉跎岁月。
崔砚礼迎上父亲目光，神色从容。
“回父亲的话，飞仙门……自然是要回的。”
“师父于我有授业之恩，小师姐于我有同门之义，我既已拜入师门，便没有半途而废的道理。更何况，飞仙门虽地处偏远，却远离京中是非漩涡，正适合沉淀心性、打磨本事。”
话已至此，他无心仕途。
崔巍昂摆了摆手，“罢了，你自有一番谋划，且看吧。”
夫妇俩又拉着儿子聊闲话几句家常。
“你一路舟车劳顿，今日哪儿也别去了，好生在屋里歇息。”
夫妻二人轻手轻脚退出屋子。
*
临近年关，盛京的权贵与世家子弟们最喜附庸风雅，常聚于暖阁之中咏雪赏梅。
宋家经营丝绸与茶叶起家，近年来生意蒸蒸日上，在京城站稳了脚跟，于商贾中挣下一席之地。其嫡长子宋元良年纪轻轻便入了羽林军担任校尉，手握实权；庶次子是个勤勉向学的好苗子，只待来日科场扬名。
一门文武双全，前途不可限量，引得不少高门大户纷纷交好。
圈子里的贵女们对宋平婉倒也和颜悦色，不排斥她同游共赏。就算对商贾出身的嫡女有几分鄙薄，也不会轻易显露，她身上终究顶着宋家正室所出的嫡女头衔，讲究宗法尊卑的深宅大院里，足以压过那些庶出的丫头一头。
申时二刻，宋家正堂。
天色阴沉得仿佛能滴出墨来。
纷纷扬扬的鹅毛大雪柳絮般自九天倾泻而下，廊下挂着的几盏灯笼在朔风中摇曳，透着
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几分冬日特有的清冷。
屋内炭盆烧得噼啪作响，暖意融融时，一位小厮顶着满头雪花匆匆掀帘而入，躬身禀报：“老爷，夫人，林家姑娘林汐到了门外。说是……特意求见咱们小姐的。”
林汐？
宋平婉端坐在下首，在脑海中细细过了一遍京城里的世家大族，却并未寻到这个名字的踪迹。
毫无印象。
她微微抬眸，神色透着疑惑与从容，轻声问道：“是哪个林家？”
京城里姓林的不少，可若是有头有脸的千金，她断不会毫无印象。
小厮回道：“似乎是太常寺那位林大人的千金。”
宋永昌一介商贾，可身在天子脚下，对朝野上下的名流如数家珍。他目光微沉，缓声提点道：“是太常寺的林大人，是个从五品下的清贵闲职，但你们莫要忘了，如今宫里圣眷正隆的皇贵妃，便是林家的姑娘。”
得知对方竟有这样一层宫里的背景，宋平婉心头微凛，吩咐小厮：“去将人带来。”
来者样貌柔俏，身段娇小，穿了一身软烟罗的冬裙。
她身后跟着一个嬷嬷，一个丫鬟。
宋平婉起身上下打量了她一番，眼中带着几分真诚的疑惑，轻笑着打趣道：“林小姐瞧着真是面善，只是我这脑子笨，一时竟想不起来咱们从前在何处打过照面了，妹妹可别笑话我。”
“请问府中可有一位叫宋瑶的妹妹？我今日特来寻她。”
林汐倒也不绕弯子，仰起那张柔俏的小脸，语气直白得没有半点城府。
崔家少主回京的消息闹得沸沸扬扬，偏偏那位少主也叫崔砚礼，竟与她的小师弟同名同姓。天下哪有这么巧的事？她心中存了疑，便顺藤摸瓜打听了小师姐在京中的住处，想来想去唯有这户人家最有可能对得上号，这才冒着风雪上门碰碰运气。
——小师弟归来，小师姐绝不可能一人独留六门，唯一的解释便是两人结伴同行！
宋平婉唇角笑意一滞，眼底掠过一丝不易察觉的阴翳。
就凭宋瑶那个连规矩都不懂的庶妹，也配结识官家千金？
对方背景深厚，宋永昌反应极快：“小女瑶儿今日归家不久，此刻正在府中歇息。老夫这便让人去将她唤来。”
转头吩咐一旁的小厮：“快去后院请四小姐过来，就说前头有贵客找她。”
片刻后。
宋瑶提着裙摆匆匆赶来，目光越过厅堂落在林汐身上，先是一愣，随即眼睛一亮：“五师妹？怎么是你！”
她快步上前，语气里满是惊奇，“小师弟跟你说了我回京的事？”
“小师姐！他没说，我自己寻来的，方才在外面还怕找错人呢，幸好幸好。”林汐唇角抑制不住地高高扬起，连带着脸颊边浅浅的梨涡都盛满了欢喜。
她是第一个在京城找到小师姐的人，语气里透着毫不掩饰的亲昵与雀跃。
宋瑶拉着林汐的手，转头对宋永昌道：“父亲，五师妹是我同门，许久未见，我带她去我院子里坐坐说说话，可好？”