马车穿过朱雀大街，掀起帘子一角，四九城的繁荣徐徐展开，宽阔的青板大道笔直向前延伸，看不到尽头。
烟火织锦，聚八方之生机。
规制宏阔、街巷纵横如棋盘的盛京，宋瑶觉得很熟悉。
昔年辞京，再次归来，已没有记忆。
一个街角处。
她拢了拢身上那件织锦镶毛的斗篷，将小包袱往臂弯里紧了紧，轻盈地踩着车辕跃下，转身朝车内的人挥了挥手，眉眼间漾起一抹轻快的笑意：“师弟，留步吧，不必再送了。这条路我熟得很，就先回家啦。”
不等小师弟回话，转瞬便溜得没了踪影。
少年无奈叹息一笑，马车扬长而去——直至消失不见。
角落处，宋瑶抱着小包袱走了出来，一步一步踏在雪上，她家在如意街甲字七号三进院。
问了五个人，花了半个时辰，终于找到了。
两扇厚实的黑漆木门看着并不起眼，石狮镇门，门楣上方，悬着一块紫檀木匾“宋氏家乘”，两级平整的青石阶，阶边雕着缠枝莲纹。
门口无人把守，宋瑶握住冰凉的铜门环，敲响大门。
很快，一名方脸小厮开了门。
听闻她身份后，对方恭谨应了一声：“姑娘稍候，小的这便去通报。”随即转身快步向内院走去。
母亲没有来，来的是一男一女。
男的正值壮年，身披白貂皮袄，一张长方脸轮廓分明，下颌留着修剪得极整齐的短须，眼眸里透着一股精明与威严。
女的生得一副端庄温婉面相，穿着一身绛紫色的缠枝牡丹褙子，头上挽着利落的圆髻，手捧小暖炉，眼底深处藏着的疏离与审视。
“你叫什么名字？”男人声音自头顶传来，平淡得没有一丝起伏，仿佛只是在例行公事地查问账目。
她答道：“宋瑶。”
“怎的回来了？”他继续问道，语气依旧波澜不惊。
“想母亲了。”
短短几句问答，便落了地。
没有久别重逢的温存，没有嘘寒问暖的关切，生疏得如同初见的陌生人。
宋瑶静静地立在原地，对于眼前名义上的父亲，她心底早已不抱任何奢望，他有正妻嫡子，一妻两妾，膝下有四个儿女，她是排行最小的庶女，不值一提。
“你嫡母在此，还不速速行礼！”宋永昌面色沉肃，指了指身侧的女子，又厉声斥，“小小年纪便这般没规矩，莫不是在外头学武，连尊卑长幼都抛到脑后了？”
小姑娘忍下委屈，恭恭敬敬朝着女子屈膝行礼，低眉顺眼唤道：“嫡母安。”
孟氏随意点头，也不说让她进门。
一位年龄不大的小姑娘跑过来，嚷道：“娘，听说妹妹回来了是吗？”
她脸庞白白净净，模样清秀，比宋瑶高一些。
宋平婉像只归巢的小燕子般扑进母亲怀里，搂住她的腰身，仰起小脸软糯地抱怨：“母亲怎的不叫女儿过来？还是女儿问了封伯才知。”
孟氏未开口，宋永昌宠溺地笑了，揉着女儿小脑袋打趣，“快到了嫁人的年龄，还喜欢黏着母亲，不怕人笑话。”
一家三口其乐融融。
“女儿不要嫁人，要一辈子陪在爹娘身边。”宋平婉任性道，她声音娇娇的。
“哈哈哈~”
不知道从哪里飘来一阵爽朗的笑声。
一位束发少年踏步而来，他一身玄色劲装，腰间以暗金云纹革带束紧，一双眼眸里藏着化不开的勃勃生机与傲气，是属于十六七岁年纪的英姿飒爽。
“妹妹，你变成老姑娘就没人要你了。”
一家四口其乐融融。
孟氏轻轻推开女儿，将手中的暖炉放进少年手里，关切道：“良儿下值回来了，快暖暖手，今日可还顺利？”
“自是顺利的。”
母子二人向府里走去，宋平婉与父亲说说笑笑跟上。
宋瑶站在门外抱着包袱原地不动，腰挺得笔直。
片刻后，百里蕊匆匆忙忙赶到，一双美目圆睁，满是难以置信的错愕，一把将女儿死死搂进怀里，声音都在发颤：“瑶儿……真的是你？一路颠沛，可曾受了什么委屈？”她放开女儿，环视一圈，又问：“是你师父送你回来的？他人在哪儿？”
小姑娘眼眶发红，小声道：“我跟小师弟回来的。”
小师弟？崔砚礼？
百里蕊在飞仙门见过他，是个有礼貌的孩子，她没再追问，牵着女儿往内院走，边走边道：
“你父亲与大夫人那边，想必你已经见过，方才我过来时，他们让你不用再过去立规矩请安了，能少受些拘束。对你而言亦算是桩好事。”
“现下盛京正是热闹非凡的时候，今晚娘带你出门转转，咱们去沾沾人间烟火气。”
宋瑶牵着母亲的手，路过八角凉亭，穿过九曲回廊。
行至回廊尽头，拐进一个小院子。
“你爹素来不怎么来我院里，成全了咱们的清净，无拘无束的，连呼吸都畅快些。”
母亲轻快明朗的语调，小姑娘被深深感染，撒娇道：“哇——娘亲，快带我去瞧瞧我的屋子在哪儿呀？”
小院呈四方形，院里有青石天井，左侧种着一棵姿态舒展的老海棠树，树下置着一张石桌、两只圆凳。
推开侧房的门，宽敞明亮，整洁利落。
宋瑶麻利地蹬掉鞋子，爬上床榻便自顾自地蹦跶起来，眉眼间全是藏不住的雀跃。
在飞仙门做小师姐时，为了树立威信，总是一副端庄持重模样。现下一回到娘亲身边，伪装出来的大人模样瞬间散了个干净，骨子里小女孩天性又全跑出来。
她神秘地朝母亲招手，“娘，你过来。”
百里蕊不明所以，走了过去。宋瑶把怀里的两个荷包掏出来递给母亲，骄傲道：“是我当小师弟镖师赚来的银子，你帮我收着，今晚咱俩去吃好吃的。”
一包是一百两黄金，一包是几十两白银。
都是崔砚礼给的！
她一脸得意，母亲一脸忧心，欲言又止，最后小心问道：“瑶儿，你没强迫你小师弟吧？”
“什么？！”宋瑶脸上笑意瞬间凝固，满是错愕，猛地拔高音量，急声辩驳道：“肯定没有的事！明日咱们便一同去寻小师弟，你当面问他便是，看他怎么说。”
百里蕊一脸慈母，摸着女儿的小脑袋。
“娘开玩笑呢，哪里会真的怀疑你。”
话虽如此，也没拒绝
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当面问崔砚礼的打算……这般多银子，寻常镖师走一辈子的镖都难赚到。
小插曲并未在母女俩心头留下半点阴霾。
百里蕊走进走出为女儿房间打理起来，一边给她讲解府中状况。
宋永昌有一位大夫人，两位姨娘，百里蕊是三姨娘。大夫人娘家财力雄厚，平日最是受宠，育有大少爷宋元良，如今在羽林军当校尉，三小姐宋平婉，待字闺中。
二少爷宋勤，二姨娘所出，如今在书院读书，日后要考取功名。
“日后你见了他们，唤一声哥哥、姐姐即可。”
“嗯。”
宋瑶记下。
小院里其乐融融。
京城坊间已经变天。
崔砚礼方一踏入盛京地界，便被眼尖的人认出。不过半日的光景，“崔家少主外出游历两年、如今安然归来”的消息便如长了翅膀般传遍大街小巷。
一时间，盛京城的贵女们芳心暗动，拜帖如雪片般源源不断地递向崔府。
宫里的三公主李仙韵按捺不住，当即摆驾出宫直奔崔家而去，冠冕堂皇地寻了个借口：“本宫不过是去寻闺中密友书慧叙旧罢了。”
崔应说了京城中很多事，唯独没说崔家。
宋瑶并不知道对她唯命是从的小师弟，竟是如此显赫身份！
崔府门口，李仙韵与杜寻菱恰巧遇上。
“咦，你怎么也来了？”
这句话是杜寻菱问的。
到底算是自己的贴心密友，李仙韵对她倒也没什么可隐瞒的，只坦然笑道：“崔哥哥既已归家，我便顺道来探一探他。”
杜寻菱直接承认：“我也是。”
她父亲身为当朝命官，外祖父更是位极人臣的左相，皆是崔家阵营里的肱骨之臣。父母暗中有意促成她与崔家的姻缘，故而平日里她借着探望书慧的名义频频走动，实则也是长辈们默许甚至刻意安排的试探之举。
公主来访，下人很快去通报回来。
两位小姑娘一前一后进府。
纵然有崔府嫡亲的妹子从中斡旋，她们当日依旧未能如愿见到崔砚礼一面，终究是乘兴而来，败兴而归。
顺宁阁内。
核心族老齐聚一堂。
“定天帮的烂摊子，也配脏了咱们的手？平白填进去那么多条人命，又耗费无数真金白银，到头来连个水花都没见着。”有人冷嗤一声，将矛头直指此事。
霜州距京城千里之遥，崔砚礼行事果决，直接先斩后奏。
纵然消息传回盛京，大局已定，容不得旁人置喙，凭着那枚代表无上权力的行令，整个清河崔氏皆在他股掌之间，无不俯首听命。
族老们对他僭越行径颇有微词，憋着一口气，等他回京之日，当面清算旧账。
少年静静诉说：
“定天帮盘踞霜州十余载，走私禁物、暗杀无辜、鱼肉乡里，桩桩件件皆是诛九族的大罪。砚礼若不雷霆出击将其连根拔起，便是纵容豺狼横行。若是不信，霜州与宁明州的大管事，此刻就在门外，可唤进来对质。诸位觉得除掉这群祸害也算错处，那砚礼愿领家法，但绝不后悔！”
他狭长的眼眸里蕴藏极淡的冷意。
他站在堂中，身姿挺拔如松。