崔老太太拿起一块桂花糕尝了一口，面上笑盈盈的，眼神却没什么温度，只淡淡道：“有心了。”
杜家媳妇顺着杆子往上爬：“姑母喜欢就好！”
“说起来，我们家风哥儿也是个用功的，在越州中了举人，不日便要参加会试，但越州那边的先生到底不如汴京国子监的名师。”
“这孩子有志气，想拜个好先生精进学问，汴京国子监冠绝天下，名师辈出，若是能在京中求学，想必大有进益。”
崔老太太喝茶的动作一顿，杜家媳妇绕了这么大半天，终于把话挑明了：“姑母，侄媳想着，想让风哥儿在府上借住些时日。”
“只是国子监入学需要京中保人，姑母在汴京德高望重，若能替风哥儿说句话，风哥儿便能留下来，与修哥儿、翰哥儿一同进学，也好有个照应。”
她一连串说了这么多，老太太搁下茶盏，看了杜承风一眼。
杜乘风坐在杜家媳妇旁边，少言少语，面上端着一副恭谨斯文的样子，可眉宇之间却隐隐有些阴郁。
崔老太太不咸不淡收回目光，一旁的孙嬷嬷也是个人精，当即道：
“杜家娘子有心，风哥儿也是个上进的。只是眼下年关将至，过几日府里就要忙起来了，各房都在备年，亲戚往来不断，怕是不能周到地招待二位。”
孙嬷嬷面上带着温和的笑，每一个字都卡在杜家媳妇不好反驳的理由上，“依老奴看，不如先回去过个安生年，等年后开春了，国子监也没这么早开学，到时候再商议也不迟。”
崔老太太点头：“孙嬷嬷说的是，年关底下府里来往杂乱，你们住着也不自在，先回去过年，旁的事年后再说。”
杜家媳妇脸上的笑一僵。
她一大早就到这上蹿下跳的，为的就是借住崔府和入学国子监的事。
越州离汴京可不近，为此她千里迢迢地带来这么多东西，没想到这崔老太太油盐不进，真是气煞人也。
她掐了掐手心，正搜肠刮肚想着怎么再绕个弯子。
就在这时，妙云掀起帘子，大娘子与郑兰心母女走了进来。
大娘子进门便笑道：“给老太太请安，先前就一直想着来您身旁侍奉，不巧手头压了几笔年关的账目，耽搁到现在。”
“前日您在宴上提了一嘴，儿媳心里一直记着，今儿正好郑小娘带姝姐儿来请安，儿媳就想，不如一道来老太太跟前坐坐，没想到杜家姐姐也在，倒是来的巧了。”
杜家媳妇和杜乘风当即起身给大娘子行礼。
崔老太太见了大娘子一行人，脸上的笑意真切了几分，“来得正好，都坐下说话。”
大娘子在崔老太太下首落了座，接过丫鬟递来的茶盏，看了眼对面的杜家媳妇，再看崔老太太的脸色，心里已经有了数。
“杜家姐姐难得来一趟，本该多留你住几日，只是临近年关，连我这儿也是从早到晚不得闲，实在是担心怠慢了你们。”
大娘子笑意盈盈，继续道：“风哥儿想精进学问，汴京的名师确实多，可脾气也大，得慢慢打听，寻个合适的才好登门。我先替你留意着，有合适的先生，头一个告诉你。”
杜家媳妇心里咯噔一下。
大娘子这话说得漂亮，可仔细一品，全是虚的，帮忙打听先生，这得打听到什么时候？一句准话都没有。
她在越州也是当家娘子，这种没个准头的话，她自己就没少对底下人说。
杜家媳妇飞快地在心里盘算了一圈，稳住心神，脸上重新堆起笑来。
“那便多谢大娘子了，只是我们娘俩头一回来汴京，也没见识过京城的繁华，这几日天又下了雪，都说汴京的雪景是一绝，我便想着，好歹让孩子在汴京多待几日，四处走走看看，见识京城的风物，回去也好跟家里老太太说叨说叨。”
她这话说得恳切，眼眶都微泛了红。
崔老太太和大娘子移开目光，这杜家媳妇真是厚脸皮，话都说得这么清楚了，愣是要装作听不懂。
什么雪景、切磋学问，不过是换个由头想要赖在崔府罢了。
越州到汴京，千里迢迢，偏赶着崔大爷升官的当口来。
早几年崔府门庭冷落的时候，怎么不见人来走动？这会儿倒记起亲戚关系了。
不过话又说回来，大老远从越州过来，连住都不让住几日就打发走，传出去倒显得崔府不近人情。
崔老太太道：“罢了，既然你们难得来一趟，歇个两三日也无妨。”
“孙嬷嬷，去收拾两间客房出来，再拨两个婆子过去伺候。”
杜家媳妇一听，心头的大石总算落了地，连忙起身道谢，嘴上又奉承了好几句。
崔老太太没再多说，目光转向了下首。
元姝坐在郑兰心身边，只管安静低头吃点心，心想这几人说话句句都要拐上十八个弯，好生心累。
什么时候能走，好累好困，家中的酸甜萝卜应当能吃了，咬一口酸甜爆汁，她还想回去尝尝呢……
元姝正出神，没注意到崔老太太的目光落在了她身上。
崔老太太笑着：“转眼不见，姝姐儿都这般大了，到祖母跟前来。”
元姝赶紧把嘴里的糕咽下去，起身走到老太太跟前。
崔老太太仔细端详着她的眉眼，笑着道：“这孩子眉眼间倒有几分景荣小时候的模样。”
这话一出口，大娘子的笑脸便不易察觉地沉了沉。
郑兰心跟在大娘子身边多年，知晓她的脾性，她立刻站了起来，微微欠身，“老太太抬举她了，姝姐儿哪有老爷那样的福相，不过是个贪嘴的小丫头罢了，整日里就知道缠着我讨吃食。”
崔老太太看向郑兰心，关切问道：“我听说梨香院那边连个跑腿的丫头都没有，这如何使得。”
“姝姐儿都这般大了，往后事情只多不少，没有个贴身丫鬟伺候怎么成。”
郑兰心连忙道：“老太太体恤，妾身在梨香院住惯了，凡事习惯亲力亲为，真要配个丫头过来，妾身反倒不知该使唤她做什么。”
崔老太太在后宅活了多年，知道这其中的弯弯绕绕，她看向大娘子，语气带了几分责备，
“兰心懂事，你做大娘子的却不能由着她这般委屈自己，姝姐儿再小，也是崔家的血脉，该配的人手，一样也不能少。”
大娘子连忙起身道：“老太太教训的是，是我思虑不周，回去便给梨香院挑几个手脚利索的丫鬟婆子送去。”
孙嬷嬷一听这话，心里头一掂量，郑兰心为人宽厚，眼下老太太对她有几分怜惜，大娘子也做足了姿态，这时候帮她说句话，既卖了人情，又会得好脸。
孙嬷嬷上前一步，给崔老太太续了茶，“老太太，老奴有个浅见。咱们崔府素来仁厚，从不做强人所难的事，硬塞的人未必情愿，不如放出风去，让底下人自己报名。愿去的就去，不愿去的不勉强。这样挑出来的人心甘情愿，做起活来也上心，郑小娘也能自己过过目，岂不两全？”
崔老太太听完，点头道：“这主意好，就这么办。”
她顿了顿，又道，“杜家侄媳和风哥儿那边是客居，虽是短住，也不能怠慢了，一并问问下头有没有愿意过去伺候的。”
杜家媳妇连忙起身道谢，崔老太太摆了摆手：“来者是客，只是府里年关事忙，只能留你们
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两三日，若有疏漏，尽管跟孙嬷嬷说。”
孙嬷嬷应了声，便掀起帘子出去吩咐了。
几人顺着话题往下聊了几句，不多时，崔老太太面露倦色，便说要休息了。
一行人起身告辞。
元姝跟着郑兰心出了门，冷风扑面而来，她缩了缩脖子。
前头杜家媳妇的脚步快，踩得廊下的积雪咯吱作响。
确认离得足够远，她才压低声音与杜乘风抱怨道：“这崔府里头，个顶个的都是人精！你爹还说什么一笔写不出两个杜字，如今你瞧这光景，谁还跟你论本家？说来说去，还是嫌咱们越州门头矮了，但凡咱们家里多两分底气，也不至于被这么怠慢。”
杜家媳妇察觉到儿子的沉默，扭头看了他一眼，见他脸上没什么表情，只当他也跟自己一样窝火，絮絮叨叨地补了几句，
“算了算了，好在是能住下来，两三日也好，总比现在就回去强。你趁着这两天，多往你两位表弟跟前凑凑，男子之间把酒言欢，比跟内宅妇人绕弯子痛快得多。”
男人在酒桌上最好说话，到时候推杯换盏，就算天大的事，还不是一句话的事。
杜乘风没有接话，眉宇间笼着一层阴郁。
他堂堂一个举人，在越州也是被人捧着的人物，到了崔府，却要母亲低声下气地替他求一个落脚的地方。
他心里憋着一口气，又无从发泄。
恰好听见一阵银铃般的笑声从林子深处传来。
杜乘风的脚步一顿，偏头望去。
梅林里，几个年轻姑娘正在赏梅。
崔元仪被簇拥在最中间，手里举着一枝刚折的红梅，正笑着回头躲避同伴伸过来要往她发髻上簪花的手。
大红织金褙子在雪地里格外惹眼，笑起来梨涡浅浅，眉眼间自有一股端方的气度，不似寻常闺秀那般扭捏。
杜承风追随那抹红色身影看了会。
崔元仪正把一枝红梅举到鼻尖轻嗅，偏头朝这边望过来。
她的目光穿过梅枝间的缝隙，与杜承风撞了个正着。
只是一瞬，杜承风还没来得及作出反应，她已经移开了目光，像是只是无意中扫过一片不相干的风景。
崔元仪转回头，把梅枝递给旁边的丫鬟，又笑着去追同伴了，那抹俏红的身影在梅林深处一闪，笑闹声回荡开来。
杜乘风顿在原地，握紧掌心，眼神逐渐变得深邃。
＊＊＊
梨香院和杜家表亲两处地方要选人伺候的消息，传得比风还快，不消一会便传遍了整座崔府。
下人们三五成群地聚在廊下交头接耳。
都说这梨香院要转运了，那杜家表亲看着排场也不小，就是不知底细如何。
洪婆子从外头回来时，消息已经在大厨房里传了个遍。
她昨儿个在梨香院没得到好脸，正巧今日轮休，一大早便溜出去找她那几个牌搭子喝酒打牌。
谁知手气背得离谱，连输了七八局，攒了半个月的体己钱输得精光。
她憋着一肚子火往回走，雪地里摔了一跤，裙子沾了一大片泥，别提有多狼狈。
她一脚踏进大厨房的门，正想找个人撒气，却发现厨房里的气氛有些不对。
平日里这个点正是丫鬟婆子懒散的时候，今儿却个个精神得很，围在灶台边上叽叽喳喳地议论。
翠屏正和几个丫头聚在一起大声说话，就连沉默寡言的小红也难得参与讨论，脸上怯怯的期待。
“这是怎么了？”
洪婆子一屁股坐在凳子上，大嗓门喊道：“一个个跟打了鸡血似的，难不成是谁要升官发财了？”