郑兰心关门的动作一顿，抬眼看见洪婆子满脸堆笑地小跑过来，脚底下的雪被踩得咯吱作响。
洪婆子跑到跟前，气都没喘匀就忙着开口：“郑小娘，方才厨房里忙得脚不沾地，也没顾上跟您好好说话。这不，今儿大厨房多做了些吃食，便想着给梨香院多添个肉菜，还有这糖糕，刚出锅的，热气还没散透呢，您拿回去尝尝。”
郑兰心疑惑看她一眼，洪婆子立即笑着把食盒往郑兰心手里递。
“郑小娘别跟老奴见外，老奴在厨房这些年，说句厚脸皮的话，整个府里老奴最敬重的就是您。为人宽厚不说，待下人又和气，老奴平日里嘴上没把门，说话不中听，可那都是无心之失，郑小娘千万别往心里去。”
郑兰心顿时明白，洪婆子方才定是看见了妙云，知道大娘子派了人来，又听见她说明日去请安，这才怕了。
担心她在人前提起大厨房这些婆子丫鬟怠慢梨香院，怕她告状。
“洪妈妈有心了，厨房的吃食都有定例，多了少了都要记账，还是拿回去吧，省得回头对不上账，吴妈妈怪罪下来。”
洪婆子笑容活泛，“哎哟，郑小娘这话就见外了，都是自己人，哪能计较这些，再说了，姝姐儿正长身子呢，多吃些肉好，您看这酱肘子，皮烂肉酥……”
她说着掀开食盒盖子，一股酱香气涌了出来。
郑兰心看都没看那肘子，只道：“洪妈妈，你有什么话，直说便是。”
洪婆子讪讪，“郑小娘，我这人嘴笨，以前要是有什么得罪的地方，您大人大量，当个屁放了就成。”
“咱们都是在大娘子手底下讨生活的，往后有什么事，您只管开口，我洪婆子保管头一个来帮衬。”
郑兰心看着洪婆子那张堆满笑的脸，心里跟明镜似的。
她曾经好歹是大娘子身边的近身丫鬟，什么人什么心思，她一眼就看得穿。
洪婆子这种人，今日能来巴结，明日就能在背后捅刀子，全看风往哪边吹。
不过，话都说到这份上了，白给的吃食，不要白不要。
郑兰心伸手接过食盒，“洪妈妈有心了，这冰天雪地的，还特意跑一趟。”
洪婆子见她接了东西，心头那块大石头顿时落了一半，脸上的笑意浓了几分，连声道，
“应该的应该的！郑小娘不嫌弃就好，这酱肘子可是我特意挑的，肥瘦相间，保管好吃！”
郑兰心将食盒盖好，“洪妈妈费心了。”
洪婆子见她态度还是这么不冷不热，心里又有些打鼓，试探着问道：“郑小娘，您明日去大娘子院里请安，可要提前备些点心？老奴在厨房这些年，大娘子爱吃什么、忌讳什么，都门儿清，您要是用得着，只管吩咐一声，我连夜给您备出来。”
郑兰心看她一眼，“点心送礼这些，自己亲手做的才显诚意，让大厨房做，自己再拿去送，这像什么话。”
洪婆子被这不软不硬的一句话噎住，讪讪地笑：“是是是，郑小娘说的是，是老奴多嘴了。”
她嘴上应着，心中更为慌乱。
郑兰心这话说得滴水不漏，让人根本摸不透她的心思。
洪婆子想再试探两句，又怕说多了惹人烦。
郑兰心见她不走，也不催，正准备进门。
洪婆子到底沉不住气，又挤出个笑脸来：“郑小娘，老奴知道您不是那等记仇的人，往后在厨房里，您和姝姐儿的份例，老奴替您盯着，保准一样不少，样样都是最好的。”
郑兰心听到这，嘴角微微弯了弯，“那便多谢洪妈妈了。”
郑兰心关上门，回了屋。
元姝从里屋探出头来：“娘，方才是谁来了？”
“厨房的洪婆子，来送了个酱肘子。”
元姝疑惑，洪婆子她是知道的。
有一回她跟着郑兰心去大厨房取饭，洪婆子全程没个好脸色，从那以后，郑兰心就不让她跟着去大厨房了。
元姝疑惑，“她怎么突然给咱们送吃食来了？”
郑兰心打开食盒一瞧，这酱肘子色泽红润，恰到火候，成色极好。
不得不说，那群婆子虽然都是见风使舵的人，但能在大厨房站稳脚跟，手艺确实不差。
“因为怕我去前头告她的状。”
元姝眨了眨眼：“那娘会告吗？”
郑兰心笑了笑，将女儿揽在怀里，“还是那句话，在这偌大的府里，多说一句少说一句的，又不会少块肉，洪婆子她们嘴上不饶人，但也不敢把事做绝。”
“大娘子执掌中聩，府里上上下下几百口人的吃穿用度都要她操心，我去她跟前哭诉几个婆子克扣了半碟菜，她能有几分心思替咱们撑腰？”
她们住在偏院，大娘子也就睁一只眼闭一只眼，若咱巴巴儿地跑去告状，反倒显得不懂事，往后连这点浅薄的体面都没了。
如今现在正合郑兰心的心意，下人们不敢为难她，她也不用常去前头露面，相安无事。
明日去与大娘子请安，还是继续做个鹌鹑为好。
元姝看着郑兰心，心想她活得真通透，伸手抱住她的胳膊，蹭了蹭：“娘，咱们把日子过好，气死她们。”
郑兰心一愣，随即笑出了声，“哪儿学来的浑话。”
元姝仰起脸，理直气壮地说：“不是浑话，谁欺负咱们，咱们就把日子过得比她们都好，让她们干瞪眼。”
郑兰心心里原本有些烦躁，被女儿这么一蹭一笑，倒消散了大半。
“说得对，把日子过好比什么都强。”
第二日一早，郑兰心便把元姝从被窝里捞了起来。
元姝揉着眼睛，迷迷糊糊地任郑兰心给她套上一件半新的藕荷色褙子。
又拿梳子沾了桂花油，给她绾了两个圆溜溜的小鬏，绑上两根红绳。
母女俩收拾妥当便往正院去了。
雪后的崔府别有一番景致，廊下的料丝灯还没撤，灯穗上挂了细细的冰凌，被晨光一照，亮晶晶的。
跨进大房正院，迎面便是一座粉墙黛瓦的照壁，绕过照壁，便是一方院子，比梨香院大了好几倍不止，青石地砖铺得整整齐齐。
院子里种了两株老梅，此时正值花期，红梅在雪中开得正盛，枝头积雪压得弯弯的，衬着红艳艳的花瓣，煞是好看。
妙云正在廊下吩咐小丫头扫雪，瞧见她们母女来了，笑着迎上来：“郑小娘来得早，大娘子刚用完早膳，在里头看账呢，我去通传一声。”
她进去不多时便出来，打起帘子，将母女俩让进了暖阁。
大娘子正坐在罗汉榻上，面前的小几上摊着好几本账簿。
她穿着一件石青色褙子，发髻上只簪了一支白玉簪，素净却柔雅。
郑兰心上前两步，规规矩矩地福了一福：“妾身给大娘子请安。”
元姝跟着行礼，“给母亲请安。”
大娘子微微颔首，目光在元姝身上多停留了片刻。
这孩子身量抽条了不少，去年见的时候还只到她腰际，如今已经快到胳膊了。
“起来吧，坐。”大娘子合上面前的账簿，语气缓和，“姝姐儿又长高了不少，上回见你，还是个这么大点的小丫头。”
郑兰心伸手理了理元姝的衣领，笑着接道：“劳大娘子记挂，这孩子今年蹿得
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快，去岁这袄子还长出一截，今年就刚好了。”
“到了抽条的年纪，长得快，”大娘子笑了笑，端起茶盏抿了一口，“昨儿让妙云送去的料子可还合用？”
郑兰心答道：“合用，多谢大娘子惦记，那匹杏红细布鲜亮得很，正想给姝姐儿做件新褙子过年穿。”
“嗯，”大娘子放下茶盏，语气平和，“说到底你和姝姐儿都是大房的人，这些年是我疏忽了。昨儿老太太在宴上提了一嘴，连老太太都惦记着，我这个做大娘子的再不上心，倒显得是我刻薄了。”
郑兰心顺着话头道：“哪里的事，老太太慈爱，大娘子也宽厚，妾身和姝姐儿都记在心里。”
这话说得好听，里头的弯弯绕绕元姝能够体会出来。
老太太精明了得，大娘子不敢再装聋作哑，这才赶着派人送料子，将姿态做足了，好让大家伙知道，她并没有苛待下面的小娘。
果然，还没聊几句，大娘子便站起身道：“今日既来了，便随我一道去老太太那儿坐坐吧。”
崔老太太喜静，这是全府上下都知道的规矩。
晨昏定省那一套虚礼她不耐烦应付，便定了规矩，只有每月初一十五才让各房女眷去寿安堂请安，平日里没什么大事，不许去劳烦她。
各房的小娘们本也该日日去给各自的嫡母请安侍奉的，但大娘子被柳小娘闹得心烦，大房便也免了这规矩。
郑兰心顺带着也不必每日往正院跑了，只在初一十五跟着大伙一道去老太太跟前露个脸。
今日既不是初一也不是十五，老太太院子里本该清清静静的。
可她们走到寿安堂门口时，廊下却站着两个面生的丫鬟。
大娘子脚步一顿，问门口的小丫头：“老太太里头有客？”
小丫头福了福身：“回大娘子，是越州杜家的媳妇和公子来了，正陪老太太说话呢。”
大娘子略一沉吟，还是让妙云进去通传。
不多时老太太屋里伺候的丫鬟迎了出来，“大娘子来了，老太太请您进去。”
＊＊＊
寿安堂的正厅比大娘子院里更宽敞，陈设却极素净。
紫檀木的家具，青砖铺地，墙角供着一尊白玉观音，香炉里燃着檀香，青烟袅袅地升上去，散在暖融融的空气里。
崔老太太坐在正中的软榻上，腿上搭着一件猞猁皮褥子。
下首坐着两个人，一个四十来岁的妇人，穿一身枣红褙子，头上插着赤金花簪，笑得一团和气。
另一个是二十出头的年轻人，白净面皮，眉眼间倒有几分斯文气，只是坐在那里时脊背挺得太直，显得有些僵硬。
正是杜家媳妇和杜承风。
小几上摆满了各色点心和越州特产，有桂花糕、豆沙酥、蜜饯金桔，还有几碟叫不上名字的越州本地小食，用精致的漆盒装着，码得整齐。
这些东西显然是杜家媳妇带来的，单看那漆盒的精致程度，就知道是花了心思的。
杜家媳妇满脸是笑，手里捧着一碟桂花糕，亲亲热热地往崔老太太跟前递，
“姑母您尝尝这个，这是侄媳亲手做的，用的是越州老家院子里那棵老桂花树上的桂花。婆母说了，您还是姑娘时，每年秋天都要做桂花糕，还总嫌旁人做的没有桂花香。”
她一边说一边笑，语气里满是亲昵，“侄媳这次来，特特请教了家中几个老嬷嬷，把您年轻时爱吃的几样都做了一遍。”
“您瞧，这豆沙酥也是按着当年您改良的方子做的，酥皮少放了一层油，做出来反倒更香酥，跟外头卖的完全不一样，这些事儿，家里老太太时常念叨呢。”