“哟，你还不知道呢？就是你最看不上的梨香院，要飞上枝头咯。”
前日郑兰心到厨房领份例，范婆子没跟着旁人一道数落她，是觉着梨香院怕是要翻身，如今果然应验。
她笃定，洪婆子定然又要第一个凑上去舔脸，她俩在大厨房素来互看不对眼，这现成的笑话摆在眼前，她定然要狠狠嘲讽洪婆子一番。
范婆子扭过头来，道：“老太太发了话，要给郑小娘和姝姐儿挑使唤的丫鬟婆子，月银份例跟别的院里一模一样，还得让郑小娘亲自过眼，合了心意才能留下。”
洪婆子脸上表情一僵。
范婆子看她那副吞了苍蝇似的表情，心里莫名痛快，再呛她两句，“往日里你左一个窝囊右一个寒酸地编排人家，如今人家真要起来了，也是你头一个赶着去送肉，洪婆子，你这脸变得可比翻书还快，戏班子都没你一个人会唱戏。”
旁边几个婆子早撂下手里的活，扭过头来看热闹。
洪婆子脸上一阵青一阵白，憋了半晌才硬挤出话来：“你个老虔婆少在这说风凉话！我什么时候编排过郑小娘？我就是嗓门大了些，可没存什么坏心！再说了，我乐意送肉去梨香院怎么了，我这人心善！”
“哟哟哟，”范婆子一听这话，拍着大腿直乐，“你洪婆子什么时候长出善心来了？前儿个还说人家不如一个丫鬟体面，怎么着，今天就成了心善的活菩萨了？”
“我何时说了不如丫鬟这句话，你别血口喷人！”洪婆子急了，“倒是你，上回还说郑小娘还不如柳小娘院里那条哈巴狗金贵，这话大伙可是都听着了。”
范婆子笑脸一收，蹭地站起来：“你个老刁货，想把屎盆子往我头上扣，呸！没门！谁不知道你洪婆子是个人精，见谁得势就往谁跟前凑，郑小娘还没发达你就急着去送肉，这要是真发达了，你怕是恨不得给人家当干闺女磕头去！”
“你——！”
洪婆子撸起袖子就站起来，眼看着两人开始撕扯，声音越来越大，旁边几个婆子又是拉架又是劝，最后一个婆子拍桌子喊道：“行了行了！都少说两句！吴妈妈才被大娘子叫去不过半个时辰，你们俩就吵成这样，等她回来瞧见了，谁也别想有好果子吃！”
两人这才各自坐回去，谁也不看谁。
旁边几个丫头早就习惯了这两个婆子三天一小吵五天一大闹，见没什么看头了，便又凑回一处，继续叽叽喳喳地议论选丫鬟的事。
“梨香院统共就郑小娘和姝姐儿两个人，能有多少活，想必清闲得很。”
“可不是嘛，”有丫头接过话头，语气里带着几分懊悔，“早知道有今日，当初就不该跟着瞎起哄，人家郑小娘性子好，在她手底下当差，比在那些嫡出主子跟前伺候还自在些。”
一个婆子从外头进来，带回刚打听到的消息：“我方才去前头送点心，听孙嬷嬷身边的阿福说，梨香院要一个管事婆子和两个丫鬟。杜家表亲那边是短住，只要两个近身伺候的，男女不论，今日就得去报名，明儿就上值。”
“杜家那边就伺候两三日，今儿就得定下来，梨香院挑丫鬟得仔细些，明儿才开始选人。你们谁想去梨香院的，明儿一早去前头候着就行，想去杜家那边的，现在就得去张妈妈那报名了。”
一提到张妈妈，几个婆子都忍不住皱眉。
张妈妈是府里的小管事，最爱收底下人的孝敬，这回杜家那边的差事归她管，想去的人少不得要破费一番。
“梨香院那边选上了就是三等丫鬟，说不定还能近身伺候，活又轻省，算是不错的去处。”
这话一出，几个年轻丫头都眼睛一热。
在这崔府里头当差，月钱不过是明面上的进项，真正让底下人眼热的，是主子的赏赐。
几个嫡出小姐身边的近身丫鬟，穿的戴的比寻常人家的小姐还体面，出了府门说是小户人家的女儿都有人信。
遇上跟主子出门去别府赴宴，那边的主子少不得也要给赏钱，一趟下来抵得上小半个月的月银。
能与主子亲近，又得赏赐，出门在外还体面得脸，这样的好差事自然是人人盯着，打破头也要往里钻，几乎每个院里的一等近身丫鬟都斗得厉害。
吴妈妈有个小女儿香桃就在二小姐崔元仪的院里伺候，虽然只是个二等丫鬟，但吴妈妈得大娘子器重，说不定哪天香桃就成了一等近身丫鬟，也算是有了好前程。
下人们惯会看人下菜碟，先前梨香院落魄，没人愿意去那边当差。
但今时不同往日了，梨香院眼看着就要崛起，姝姐儿再过两三年就要及笄，崔府又正往上走，到时候给她说亲的人家绝不会差。
这时候选丫鬟，日后必定就是陪房，跟着去到勋贵人家做管事娘子，别提有多风光。
一层一层想下去，几个丫鬟心思各异，都各自有了盘算。
洪婆子眼珠子滴溜半天，心中有了主意。
瞥见自家女儿翠屏正和几个丫鬟说得眉飞色舞，还各自较劲着说要去梨香院当丫鬟。
她心头一紧，蹭地站起来，三步并作两步，一把攥住翠屏的手腕就往门外走。
“娘，你干什么呀！”翠屏被她拽得踉跄。
洪婆子一直把她拽到下人房里，将门关得严实，才松了手，恨铁不成钢地戳她脑门：“你还要去梨香院？你个没出息的蠢丫头！”
翠屏不乐意了，“去梨香院以后能当管事娘子，娘你不是一直念叨着想打点关系当管事娘子吗。”
洪婆子骂她，“那能一样吗，梨香院就算起来了，又能好到哪去，顶天了也就是给个庶女当陪房，跟着陪嫁出去，一辈子在别人手底下讨生活，能有多大前程。杜家那边虽是短住在崔府，可你知道杜家公子是什么来头？”
翠屏揉着被戳红的脑门，委屈巴巴地看着她娘。
洪婆子压着嗓子，“人家是举人！年纪轻轻就中了举，马上就要参加会试，若是中了进士，那就是正经的官老爷！”
“再说了，杜家是老太太的娘家，日子必不会差，你要是去了那边伺候，被杜公子瞧上了，哪怕是做个妾，那也是官家妾！往后他做了官，你就是官家姨太太，是正经的主子，跟咱们这些伺候人的能一样吗？”
翠屏被她这一通话说得晕乎乎的，愣了好一会儿，才讷讷道：“可是娘，那杜家公子就住两三日，我连他的面都不一定见得着……”
“两三日怎么了？两三日够你在他跟前露好几回脸了，你模样生得好，嘴又甜，只要机灵些，还怕他记不住你？”
翠屏被她娘说得脸上泛红，扭捏了一会儿，到底点了头：“那……那我现在就去张妈妈那儿报名。”
“这就对了。”
洪婆子难得头脑清醒一回，想了想，转身回到屋里，从柜子最深处翻出一个小布包，打开一层又一层，里头裹着一对金耳坠。
这是她在崔府攒了好几年才买下的体己物件，是最后的本钱，几次被那几个打牌的老货怂恿都没舍得拿出来。
她咬了咬牙，把耳坠塞进翠屏手里，“张妈妈那人，见钱眼开的东西。你把这带上，空手去她未必给你好脸色，带了东西就不一样了。就说咱们孝敬她的，要是进了杜公子的院子，少不了她的好处。”
翠屏接了耳坠，高高兴兴地揣进怀里，一路小跑着往报名选丫鬟的地儿去了。
洪婆子站在门口看着女儿跑远的背影，心里头窝囊了一整天的气总算顺了些。
她正要转身回屋，忽然觉得后脖颈一凉。猛地回头，窗外空荡荡的，只有北风吹着墙角的枯枝簌簌作响。
她狐疑地走过去探头看了看，巷子里空无一人，便随手把窗户关严了，嘟囔了句：“这破窗户，早晚得修。”
青杏贴墙蹲在窗根底下，一动不敢动。
她刚刷完几个泔水桶回来，袖子湿了大半截，手冻得红肿开裂。
青杏来崔府的时间比小红晚，小红嘴笨但人勤快，婆子们给她的都是轻省的活计。
她起初也想学着小红那样闷头干活，可她性子散漫惯了，没忍住偷了几回懒，被吴妈妈揪着耳朵骂过几次之后，大厨房里但凡有点油水的活计都轮不到她。
上回她不过是在廊下和送柴的小伙计多说了几句话，被吴妈妈撞见，劈头盖脸骂了一顿不说，还罚她多洗了一天的碗。
今日又被指派去掏后厨的泔水桶，那股子酸臭味现在还粘在衣裳上，闻得她自己都犯恶心。
她拖着两条沉重的腿往回走，冷不丁看
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见洪婆子鬼鬼祟祟地拉着翠屏往房里去。
这婆子平日里嗓门大得能把灶房屋顶掀了，今儿却神神秘秘的，准没好事。
她便悄悄绕到窗根底下，把洪婆子那番话听了个完全。
等翠屏跑远了，洪婆子也关了窗，她才从墙根底下站起来，冷得直哆嗦。
杜公子、举人、官家姨太太，这些字眼在她脑子里撞来撞去，撞得心口发热。
她在崔府没有靠山，每天被人呼来喝去，活得还不如大厨房里几只偷食的野猫。
再这么下去，一辈子都只能是个倒泔水的命。
眼下洪婆子倒是给她指明了一条明路。
翠屏那种没脑子的蠢货都能去，她为何不能？
＊＊＊
翠屏一路上兴冲冲的，一个没注意，迎面就撞上来一个人影。
青杏拖着一只大空桶，桶沿上还沾着没刮干净的泔水渣，那股子酸馊味无比刺鼻。
两人肩膀一擦，青杏一个趔趄，桶哐当摔在地上，溅了几点污水在翠屏裙角。
“你怎么走路的！”翠屏被撞得退了一步，低头一看，袖子上沾了一小块泥点子，登时恼火，“你没长眼睛啊，我这衣裳新做的！你赔得起吗！”
青杏缩着脖子，“翠屏姐息怒，都怪我走路不长眼……我帮你擦擦……”
手指刚碰到袖子，翠屏就嫌恶地往后一缩：“别碰我！脏兮兮的，瞧你这副脏样，成天缩着个脖子，跟谁欺负了你似的，也不撒泡尿照照自己，连个桶都刷不干净，呸。”
翠屏皱着眉拍了拍袖口的泥点子，又瞪了青杏一眼，急着往张妈妈那边赶，懒得跟一个蠢丫头多费口舌，绕过她就走了。
青杏蹲在地上，听着翠屏的脚步声渐渐远去，慢慢直起身来。
她脸上的怯意渐渐褪去，取而代之的是淡漠的眼神。手指触到袖口内侧的硬块，心中稍加安定，绕了条近路。
大厨房后头有条偏僻的窄巷，这条巷子平日里少有人走，墙根底下堆着破瓦罐和发霉的柴火，只有干粗活的人想要省时间才会捏着鼻子抄这条近路，能比走大路省一半时间。
青杏走得飞快，瘦小的身影在巷子里左拐右绕，眼下便到了张妈妈的屋子外。
她停下来匀了口气，整理头发和衣裳，掀帘进去。
张妈妈正歪在炭盆边打盹，被门帘掀起的冷风激醒，不耐烦地睁开一只眼，“干什么的？”
“张妈妈好，”青杏堆起笑脸，快步上前，把金耳坠搁在张妈妈手边的矮几上，“奴婢青杏，在大厨房当差，想求妈妈给安排个杜家那边的差事，这点子心意，您收着喝茶。”
张妈妈的眼睛睁开一条缝，落在那对金耳坠上，眼睛完全睁开了。
她伸手捏起一只，凑到炭火边眯着眼瞧了瞧成色，金丝虽细，分量倒还实在。
张妈妈不动声色将东西揣进袖子里，再抬眼时，脸上已经换成了和气的笑。
“青杏是吧？你倒是个有心思的，杜家那边要两个近身伺候的，一个跑腿，一个端茶倒水。端茶递水这差事近身，做好了主子有赏，就给你了。明日一早去客房那边上值，就说是我安排去的，到了那边机灵些，别给我丢脸。”
青杏千恩万谢地走了。
张妈妈捏了捏金耳坠，盘算着回头拿去铺子融了，能打一细镯。
正美着，眼皮子还没合上，帘子又被掀开了。
翠屏跑得气喘吁吁，脸上泛着两坨红，进门便堆起笑脸，福了一福道：“张妈妈好，奴婢翠屏，想求妈妈给安排个杜家那边的差事。”
张妈妈撩起眼皮看了她一眼，认出是洪婆子的闺女。
洪婆子在大厨房管灶火，平日里没少仗着这点小权拿乔作势，她早就瞧不上眼。
张妈妈端着茶盏慢悠悠地吹了吹浮沫，眼皮都没抬，只不咸不淡地说了句：“翠屏啊，杜家那边的差事倒是没问题，只是想来求这差事的不止你一个，我这做主的也不能偏着谁，总得有个说法。”
翠屏心里暗骂这老货果真没脸没皮，明着面要孝敬，面上却不敢露出分毫，笑着就伸手去摸袖袋里的金耳坠。
手指探进去摸了一圈，空的。
翠屏脸上的笑僵住了。