她记得那时候的自己在路上走了很久很久。小小一只跟着年长的哥哥姐姐们外出玩闹，却被一个疏忽丢在路上，没人注意到她的失踪。而她也不知道为什么，一个转眼，闹哄哄的哥哥姐姐们人影全无，谁都找不到了。
当时年纪尚小，连什么是害怕都不知道，只是犹犹豫豫，顺着路一直往前走，不清楚会走到哪里，也没去想过。
或许她有哭过，饿过，累得走不动路，还是如何，她已经不记得当时的感受了。只记得，在她走了很久很久之后，终于被人抱进了怀里。
“没事了，我来了。”
是沈鲤的声音，那般令人感到安心，同他的怀抱一样温暖。
在所有人都找不到她的时候，沈鲤找到了她。就好像儿时那么多次的捉迷藏，她总是能被沈鲤找到。
她却永远都找不到沈鲤，所以只能做苦苦等待的那个。
而时隔二十多年，这次很难分清，究竟是她等到了沈鲤，还是沈鲤找到了她。
“寻梅，你这些年，过得还好吗？”
姜寻梅努力将眼前人看得清晰仔细，好确认这不是在做梦。
沈鲤逆光玉立，为她挡去了大半日光，修长挺拔的身姿韧如松竹，看不清面容，但姜寻梅能清楚感觉到，那双眼睛正温和注视着自己。
忽然觉得眼眶发酸，已有泪水在其间盈蓄，来回打转，让她的视线也模糊起来，更看不清眼前人的脸。
好吗，她这些年过得还好吗，她自己也不知道。
那么多个年岁里，她幻想日后和沈鲤重逢该是何种光景——戏文里才子佳人重逢的画面总是格外具有诗意，必有落花相配，清风如许，将二人纷飞衣袂纠缠一处，缕缕情丝难舍难分。她和沈鲤的重逢也定是如此，言不尽相思意，执手相看泪眼，竟无语凝噎。
也果真如此，只是她没有戏文里的戏子那样年轻貌美，沈鲤却还一如往昔般温润如玉，叫她甚至有些想要逃离，再不出现在他面前。
沈鲤伸手拂上她的脸颊，指腹轻轻揉了揉她的眼尾，笑着说道：“这么多年过去了，你还是小时候那个爱哭鬼。”
他这一动一言，令姜寻梅眼眶更酸也更热了，连忙眨了几下，却适得其反，泪水被挤出，落到了沈鲤手上。
“时候不早了，我要出宫去了，明日，我再来找你。”沈鲤放轻声音，“你等我，可好？”
等，又要等么。姜寻梅真想说自己不想等了，想让沈鲤现在就带她出宫去。可是话从口出，只是呐呐一句：“好……”
没想到，她幻想了这么多年的重逢，如此仓促、单调，她就只说了一个字，下一刻，沈鲤就从她眼前消失了。
好在，这次终于有了一个确切的承诺，他明日还会来找自己。
姜寻梅回到尚功局，问罗绮可知道沈鲤这次为何会回来，言辞之间尽是关切之意。罗绮总是贿赂太监打听政事，虽然有些逾矩，但太监也乐意用三言两语去换银子。
罗绮略一思忖，道：“沈鲤？就是二十余年前那科新科状元，户部尚书的门生？我倒也有听闻他回京的消息，如今外朝都在议论此事呢。
“当年他初登鼎甲，授翰林院修撰，颇得陛下器重，时常入内替陛下草拟部分制诏。却不知为何触忤圣颜，一朝遭贬离京，此后多年都不曾召还过。谁能想到蹉跎二十载，竟还有重回京师的一日。听说当年一贬便是驿丞，身处杂职微末，他却忍辱负重，在地方屡立实绩，才一步步熬了上来。”
其他人不知，姜寻梅却是清楚的，只怕是沈鲤和赵元意的关系被发现，皇帝才因此大怒。
“你要问我他为何会回来，我只能猜测，一是他确实大有能耐，很难不被上面器重；二是陛下急需用人——还记得我之前说的吗，陛下在等一个置身各派之外的人，只替陛下做事，也为陛下操刀。此番一回京，陛下就起用他为户部陕西司郎中，专领度支科事，这官职，可是大有讲究啊。”
姜寻梅连忙问道：“如何大有讲究？”
却见罗绮端起杯盏又是悠然品酌起来，姜寻梅看她不慌不忙动作，心想明鸢说的果然没错，罗绮尚功就是喜欢卖关子吊人胃口。
等她品味够了，才缓缓言道：“你细想一层，这职位是权，亦是枷锁。专领度支科，掌天下钱粮会计、俸禄军饷的核算，户部里头最吃重的实务，交到他手上，能看得出陛下确实要用他的才干。可终究只是郎中，正五品而已，连侍郎都不是，登不得部堂，何谈独当一面。”
罗绮放下茶盏，声音放低几分：“更妙的是，他的座师便是赵厄，赵厄前不久入了内阁，仍掌户部尚书印。把他安在赵厄眼皮底下办事，好处是有座师照拂，难处也正在此处。朝野人人皆知这层座主门生的干系，沈鲤但凡稍徇私情，立刻便会落个私结部堂的口实，言官的弹章顷刻就能递到御前。他想要做事，反倒要处处避嫌，不敢与座师往来过密，这是其一枷锁；
“再者，他到底是旧日被贬谪之身，谁都不知究竟如何触犯龙颜。陛下不把他放回翰林院，不叫他重回清贵词臣之列，反倒扔到户部这等满是利益纠葛的地方。用他，却不把他抬到太高，一来要看他能不能扛住户部盘根错节的人情利害；二来，他是罪谪起复之人，荣辱全系于天子一念之间，朝中哪一派都不能全然将他视作同党。这不正是陛下要的——一个只能仰仗圣恩、只为陛下操刀的人么。”
姜寻梅听得心头一凛：“如此说来，这哪里是恩宠，竟是把他架在炭火之上。”
罗绮淡淡一笑：“是恩，也是磨砺。做得成，便可扶摇直上入部堂；稍有差池，便是万劫不复。陛下这一步棋，算得极远。”
她看得不比外朝的臣子少，每每一分析都有如醍醐灌顶，让姜寻梅不得不露出钦佩的目光，又有些惋惜：“若罗绮尚功是个男儿身，有这般眼界，定能在朝堂之上大有作为。”
“不必惋惜。我又何尝没有惋惜过，但再怎么样也已是过去之事，未来如何不还得看当下么。何况，那状元郎纵使是个男子，一朝看尽京城花，不也还是蹉跎数十载，才得以再回京城？这么一看，命运是谁都料不到的，如今我已释然，即使是女子身又何妨，只要自己心高气傲，就是谁也比不得的。”
真好，姜寻梅认真凝望她的面容，确实是心高气傲，又淡泊名利，才是真正地懂自己心之所愿，为自己而活。姜寻梅很羡慕这样的人，她们心里明确知道自己该做什么不该做什么，而像她这样的，每日浑浑噩噩，迷茫而无知，该如何改变呢。
“说起来，从未见你对哪个外臣这么上心……”罗绮精明，一下就道出了关键所在，“难道是我对你的耳濡目染，让你也想入朝为官了？听说那沈鲤未有婚娶，如今京城的达官贵人争着往他府上送人呢，但他都拒绝了。”
都拒绝了？……这四个字一出来，便占据了姜寻梅所有思绪。
罗绮看她出神模样，但笑不语，心里或许已有猜测，只是念着姜寻梅脸皮薄，没有揭穿罢了。
说到底，她们俩骨子里是一样的人，不然昔日她考教姜寻梅《女诫》时，姜寻梅也不会有那么一番言论。所以她信任她、器重她，然而最后，还是不得不利用了她，结果满纸策论，只得了陛下一句不错，再无其他。
可姜寻梅，这个老实女人，被她利用之后，
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还是这般真诚待她。于是罗绮心想，无论这人世有多么不如意，蝇营狗苟腐败不堪，只要有姜寻梅这样的存在，就仍有诸多美好。
*
翌日，姜寻梅正在路上徘徊，犹豫着究竟该不该去，心里迟疑或许沈鲤只是随口一说，她何必如此期待如此当真呢，万一他没来，那她岂不是太过自作多情？
想着想着萌生退缩之意，却还没走开几步，熟悉的声音便响起在身后，让她再迈不出步子。
唉，当真是天意吧。
这些天陛下常在文华殿召对，沈鲤便是前来应召的臣子之一，从文华殿出来后他便辞别同僚，到姜寻梅面前。因着姜寻梅是女官，与外臣到底有诸多不方便，两人也只敢在御花园走一会儿。
姜寻梅决心再不能像昨日那样什么也说不出口，但千头万绪在脑子里滚了又滚，她都不知道该说什么好，毕竟他们之间已经隔了太多岁月，不是从前青梅竹马两小无猜时了。
还是沈鲤先开了口：“寻梅，这些年，我一直在找你。姜家那件事，我很抱歉没有帮得上忙，我有向人打听过你的消息，但只知道你没有死，去了哪，却没人知道。原来，你一直在这宫里，还帮我照顾了沈虞。”
姜寻梅很是恍惚，听到沈虞的名字从他口中说出，她有种不真实感，好像分不清今夕何夕似的，因为那名字也已消失在她生活中很久了。
甚至她从未想过会从沈鲤口中听见他的名字，不过这便意味着这父子俩相认了，沈虞终于不用再觉得自己是无父无母的孤儿了，她十分欣慰。
以及，沈虞居然向沈鲤提到她了吗？既然父子俩能相认，说明沈虞还在京城里，哪也没去是么，他俩隔得说远不远，说近却也不近，这重重宫墙，竟有如海角天涯，生生隔开了所有关系。
“寻梅？”
猛地回神，姜寻梅才发现自己的思绪不知往外飘了多远，忽觉有些面红耳热，她怎地就在沈鲤面前走神了呢，满心想的都是沈虞。明明她等沈鲤等了这么多年啊。
可她真的想知道：“沈虞……他最近如何？”
沈鲤轻笑：“他都要长得同我一样高了——他外祖父对他很是溺爱，要不是年事已高，估计早就为他这外孙摘星辰去了。不过好在沈虞性子已定，不至于被宠坏了，如今颇为稳重，已有几分能担大任的样子了。”
说到沈虞，两人总算有了共同话题。
姜寻梅松了一口气，也微微笑道：“沈虞的性子是随了你，从小就成熟稳重，我总想让他放松一点，他反倒要教训我太幼稚。”
“或许也是因为，他的童年和我一样不算幸福吧。”沈鲤的笑容黯淡了些，“我当时并不知道元意有了身孕，不然，说什么也不会让她入宫，可是皇权威严，我又怎敢与天子抗衡？我知道自己对不起元意，也对不起沈虞，如今想要赎罪偿还，却是斯人已逝……”
她静静听他说了这么多，那为沈虞流露的笑容再难维持了。
对不起元意，也对不起沈虞……那她呢？她才是与他有父母之命、媒妁之言的未婚妻啊，却不知道他在几时认识了赵元意，同她有了私情，还有了孩子，从始至终，姜寻梅这个未婚妻什么都不知道。
可他并未意识到这点，也并不觉得亏欠于她，他满心都是那个逝去的赵元意。
两人都心事重重。
良久后，沈鲤转过身来，认真而温柔地望着姜寻梅：“而我此生，最对不起的，便是你了。我以为你会怪我恨我，没想到，我的寻梅还是那样善良，为我照顾了多年遗子，我真不知如何补偿……所以，今日我想问，寻梅，如今时过境迁，你还愿意嫁给我吗？”