开始慕添安来宫里时，还会抽空来见见姜寻梅，后来慢慢的，他不再来了，在路上遇到，他再没给过姜寻梅一个眼神，从前那般炽热目光好像都成一场旧梦了，姜寻梅只能从淑妃的贴身宫女玉碧那里得知他零星近况。
宫内外流言四起，储君之争愈演愈烈。朝堂之上各皇子皆有朝臣拥护，请求陛下早立储君的奏折堆积如山，可皇帝全然置之不理，纵然上朝之时被众臣轮番进言，言辞汹汹，依旧不为所动。
夺嫡诸人之中，又以三皇子与七皇子声势最盛。一人背后倚仗高淞一党，一人得柳敬之扶持。两位阁老平日理政便各持己见，到了储位一事上更是互不相让，朝堂之上风波迭起。
罗绮虽然身在后宫，却也时常关注着外朝政事。虽然被取消了科举资格，但她到底是会元，差一点就能成为天子门生，大有作为，奈何罗绮掩诗句，如今只能在后宫里说上几嘴未酬之志。
“我看啊，陛下是在等人。”
今日午后，尚功局闲来无事，各位女官便在园中办了个小宴，一边赏花品茗，一边赋诗闲谈。谁承想昔日为尚功一职日日竞争的两位女官，罗绮和明鸢，如今竟也能和平共处，有说有笑地交谈，而姜寻梅也参与其间。说来也神奇，她三人之间各有各的纠葛，现在是什么隔阂都放下了。
“等谁？”姜寻梅顺着她的话问。
罗绮不慌不忙地抿了一口茶，被明鸢嗤了一声：“又在卖关子了。”
“是你自己没耐心，倒嫌别人卖关子。”罗绮悠然道，“天子最厌的便是朝臣结党营私，如今两位阁老各掌一派文官势力，朝野皆被牵动，将天子置于何地？陛下要等的，是一个置身各派之外的人。此人不依附任何派系，纯然是天子一手简拔的门生，才能给出陛下想要的局面。”
“这么一看，你倒是很合适呢。”明鸢笑着打趣。
“可惜啊，我是个女子，只用等着嫁人便是，能在这里妄论朝政，已是出格之举了。”罗绮自嘲道。
这番对话当然只有她们三人听得见，不然传出去指不定要如何治罪。其他女官倒是自得其乐聊着其他闲闻轶事，还顺口夸了一句这桂花糕做得好吃，问姜寻梅如何有这手艺，姜寻梅谦虚地笑了笑：“熟能生巧。”
毕竟她以前养了个嘴馋的孩子。
明鸢也咬了一口桂花糕，“我们掌制这双手就是巧，不仅精于女工，厨艺也是一绝，以后出宫去啊，肯定是人人都争着要娶的贤妻良母。”
罗绮道：“呵呵，你这话听上去真不像是夸人的话。”
午后日光融融，熏得人犯困，秋风掠过时桂花簌簌而落，香气扑鼻，转眼又是一年将尽。
“今年年后，我就要出宫了。”茶杯轻置在桌，明鸢用手帕擦了擦嘴。
姜寻梅本来还昏昏欲睡的，听了这话微微一愣：“为何？”
“还能为何，我在这宫里任期已满五年，如今年岁不小，该是出宫嫁人，相夫教子去了——我可跟你们不一样，我是有个竹马一直等着的。”明鸢看了罗绮一眼，又看向她，“罗绮我是知道的，她不想嫁人，还想在这宫里继续做她当上清贵重臣的白日梦。你呢，你不打算出宫去了么？”
被这般问及，姜寻梅一时无言。这些事她从未认真思量过。许是畏惧世事变迁，舍不得眼下已然熟稔的光景，不愿再去面对未知；也或许是出宫于她本就没有任何意义，她在宫外没有亲人，年少旧友也早已离散，出去之后，又该嫁给谁呢？
何况她不是没有想过嫁人，只是好不容易有了这么个念想，却一次接一次地被打破了。到现在她万事看开，什么也不去想，只等老天让她如何。
最后她只能摇摇头，道：“我也不知。”
她已经很难辨清自己的心了——脸红心跳是喜欢吗，想要和人有以后是喜欢吗，愿意做那事是喜欢吗？她喜欢的究竟是人，还是那份被人关心疼爱的温暖？她清楚知道的只有一点，不管怎样，得到的有多少，到最后所有这一切都会离她而去，所以她并不再奢求一个执子之手与子偕老的未来，或是一个幸福美满的家庭。
今日的阳光如此温暖，当下的清风吹拂如此舒心，为何要去思量未来看不到也摸不到的事呢。
她甚至想，在这样一个日子死去，倒也不错。
又过了几个月，到了第二年年初，姜寻梅听说了慕添安将被赐婚的消息。
赐婚对象却不是哪位官员家的千金，而是勋贵之女。姜寻梅倒没觉得意外，毕竟慕添安年纪也不小了，身为皇子肯定是要早早成家的，何况如今储君之位悬而未决，让其纳勋贵之女反而更能体现皇帝对他的器重。
然而听到这个消息时还是难免恍惚，她绣着准备送别明鸢而要赠予的荷包，做了好些年的手艺早已是闭着眼睛都能绣出花来，却在今日她被银针久违地刺破手指，于荷包上留下一点血珠。
姜寻梅怔怔瞧着那点血珠，想的是刚好能在此处绣一红梅。
其他的，千头万绪，再难理清了。
后来一日姜寻梅被淑妃召了去。
她并不知晓慕添安才从殿中离去，入内便见淑妃斜倚在榻，神色憔悴，满身倦意。姜寻梅恍惚看见她眉间多了一道浅浅细纹，不禁心想，岁月从不偏袒何人，纵然如此，淑妃依旧容貌绝美，慕添安便承袭了她几分样貌，教人难以移目。
“你可听说，陛下有意将靖国公之女，赐婚于我儿？”她平静开口，语气没什么起伏，轻淡目光落在姜寻梅身上。
“回娘娘，臣女不敢妄议，但确实有听到些许风声……”
“那你可知，我儿并不愿接下这桩赐婚。”淑妃的目光如有实质，一点点将姜寻梅的脊背压弯了。她心中纷乱如麻，既不知淑妃此言是何意，也不知慕添安为何不愿接受……或许她心里早有答案，只是她不敢承认。
又怎么可能呢，姜寻梅一边做着那猜测一边又嘲笑自己异想天开，她哪有这么重的分量能让慕添安为她
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抗旨，她于他而言不过一时新鲜玩意，玩腻了就丢到一旁不理不睬，总还有更多新鲜的人或事在等着他，到那时说不定他连她是谁都不记得了。
“你与他之间的事，其实我知道个大概。”
姜寻梅将头低得更低，身子微微轻颤：“是臣女逾矩，请娘娘责罚。”
“我当然也知道，依添安性子，想必是他强迫于你，你又如何有违逆之权？如今添安已经离宫，这事便让它过去吧。”
“多谢娘娘开恩。”
“只是，我想让它过去，可不知这事究竟能不能过去。你可记得那日，你曾求我，望我成全他心中所愿？”
姜寻梅顺从答道：“记得。”
“如今，轮到你成全他了。”淑妃看着她单薄的身子，不知怎地，方才与慕添安起争执时生的气在此刻却发泄不出来了，她本是想好好斥责一番这个与她儿子不清不楚的宫女，可话到嘴边却变了。最终，不得不叹息一声。
“他是皇子，储位之争就在眼前，靖国公这门姻亲，关乎他往后的前程，容不得他任性。”淑妃坐直些许，目光沉沉盯住她，“姜寻梅，你要认清自己的身份。或许之前他对你好、将你捧在心上，但你要知道，男人向来是喜新厌旧的，只见新人笑，那闻旧人哭？——
“何况他还那么年轻。而你，你有多少岁了，只比我小个几岁吧？你们之间本就荒唐，等他清醒过来，只会把这段往事当做上不得台面的年轻气盛、失智之举。你也莫要心存虚妄念想，妄想攀附天家，继续与他纠缠不清，这是为了你二人都好。”
淑妃已极力使自己的话语听上去不那么刻薄，但姜寻梅还是觉得每一个字都戳在了她的脊梁骨上。
说来说去，无非就是，她年老色衰，她身份低下，她不配与皇子往来，甚至根本不配和皇子认识。她被当做了妄图飞上枝头变凤凰的麻雀。可是，她从未如此想过，她心里不止有屈辱，也有委屈。
她感觉嗓子里太涩，几乎连声音都发不出来了。好不容易找回了自己的声音，开口时，却果然嘶哑难听，摧枯拉朽：“娘娘，臣女从未如此奢望过，也没有纠缠殿下。”
“这些，嘴上说说，是没有意义的。念在你昔日替我解围的份上，我可以赏你金银珠宝，让你风风光光出宫嫁人。”
熟悉的话语，从不同的人口中说出，令姜寻梅觉得愈发茫然无所依。她们似乎都在让自己去嫁人，可是，究竟要嫁给谁呢，难道出宫之后，随便在路上遇到一个男人，就可以嫁给他么？嫁了人之后，难道一切就会回到正轨，万事大吉了么？
但她们不管这些，她们只管让她出宫，让她嫁人，好像这宫里容不得一个姜寻梅。
姜寻梅也不知道哪里能容得下自己，她从永和宫外出来，浑浑噩噩，漫无目的。当真应了昔日那句话，从此她那所剩无几的残魂，不知该向何去。
直到，那道熟悉又陌生的声音恍若穿过漫长的光阴，陡然入了她耳中。