“驭——”
傍晚，客栈后院传来马车停下的声音。
姜念站在窗前伸懒腰，正巧看到兰娘从马车上跳下来。她平日里注重仪态，此时却神色匆匆，步子比平日快了许多。
“叩叩！”敲门声响起。
她有些疑惑地打开门。
兰娘掩上门，低声道：“宋家的消息，张家酒肆已经试着仿作解忧面，价格也低得多。”
听到此事，她倒没多少惊讶，还顺手给兰娘倒了杯温茶。
商人逐利，瞧见有利可图，自然会跟风模仿，何况是恨不得把解忧面压下去的张家。
只是有点惋惜，这样轻松的银子，还没挣上几日。
兰娘见她神色平静，反倒怔了：“夫人早料到了？”
她随口道：“哪能料到，只是这等做生意的事情，在京城听说多了。”
兰娘想了想，也觉得是这个道理，继续道：“张家开始仿，宋家自然也坐不住。实不相瞒，夫君今日劝了公爹，与其仿来仿去丢了脸面，倒不如把解忧面的方子明着买下来。”
姜念挑了挑眉，似笑非笑地看着她：“兰娘，你之前也是见过我和赵娘子做面的，哪里有什么秘不外传的方子。”
兰娘抿唇一笑，索性也不再绕弯子：
“正因为我见过，才知道这解忧面的精髓，全在夫人手里的糖，和‘仙人赐福’的名头。宋家和张家哪怕把面揉出花来，也舍不得往里添这样精细的甜货。”
“若夫人愿意割爱，并劝赵娘子进宋家客栈做事，宋家自然懂得投桃报李。最重要的是，有宋家护着，张家想动她也得掂量。”
姜念没有立刻答话。
宋家愿意买下这个故事，是因为宋家做的是走南闯北、向来乐意花银子讨个彩头的商队生意。
不搅浑这个故事，他们的利益更高。
若是不卖，张宋二家仿面相争，赵娘子在县衙门口摆摊子就过于危险。
她淡淡道：“这事，我同赵娘子说。”
兰娘暗暗松了口气，拉过姜念的手拍了拍，正色道：“夫人愿意考虑就好。无论这买卖成不成，我与夫君都不愿因为此事，影响与夫人的交情。”
姜念点点头，没有再说什么。
交情归交情，生意归生意。她分得清。
将人送走后，她在窗边坐了下来，手指有一下没一下地叩着窗沿。
兰娘既然看出了糖是精髓所在，那么别人迟早也能看出。
那罐糖已经用了一些，若继续买系统的现代糖补充，别人一旦盯紧，这糖便越像凭空变出来的，必须给手里的糖找一个明面上的出处。
忽然，她记起了顾衍之发热那日，大夫开的药方。其中有一味药，名叫菾菜根。
当时只觉得眼熟，却没在集市上见过，也就没放在心上。
如今再想，菾菜似乎是古代的甜菜。
甜菜能制糖。
姜念坐直身子，打算先去药铺看看实物。
*
张家药铺，门可罗雀。
暮色渐沉，学徒眼看快到了歇业时候，心思早飞了出去，心不在焉地挥着鸡毛掸子扫灰。
门帘微动，进来了一名小娘子，生得明艳俏丽，衣裳料子不错。但是神色淡然，瞧着不像是抓急药的大主顾，他也懒得招呼。
姜念倒不在意对方的冷淡，客气开口：“可否取些菾菜根给我瞧瞧？”
学徒这才停下，拉开角落里的药斗，取出一片药材。
“一片，三十文。”
姜念眼角跳了跳。
这么贵？
而且晒干切了薄片，摸不准是不是她要找的甜菜。
“可有新鲜的？”
学徒这下收了敷衍，狐疑打量着她：“你要新鲜的做什么？这东西晒干切片后，才入药。”
姜念脸色不变：“家中偏方，新鲜的菾菜煮水，效果更好。”
学徒大抵是见多了偏方，没再怀疑。在后头库房翻了半晌，提溜出一颗沾着泥的来。
“新鲜的也有，三十文一颗。”
这么贵。
这东西的根部细小，叶子长得乱蓬蓬，模样像甜菜，远没有现代甜菜那样饱满。想用它来做出糖是不行的。
但如果只是为了打掩护，买些回去熬制出带甜味的糖水，倒是值得一试。
她估摸了一下分量，云淡风轻道：“拿二十颗。”
学徒一听，脸上的肉瞬间堆出了笑：“有，有！姑娘稍等，这就给您去取！”
菾菜根这药冷门得很，寻常几日也卖不出一片，没成想快关门了，倒撞见个人傻银子多的大主顾。
他客客气气用粗布包好，利落拨算盘道：“姑娘，六百文，您拿好。”
姜念付了钱，提着一篮新鲜菾菜回客栈。
六百文的原料，今晚可不能放在客栈后厨。
万一被老鼠啃了怎么办？
稳妥起见，她提着篮子回了二楼厢房，放在自己眼皮子底下。
顾衍之回来得早。
听见门响，他看了过来，目光落在粗布包裹的菾菜上，温声道：
“我近日听说，姜姑娘十分喜欢野菜。”
她把篮子放在桌上，随口敷衍：“尚可。”
“既是尚可，何不待到明日去城门外收购？五十文可得一筐。”
姜念倒茶的动作生生一顿。
五十文一筐？
刚刚在张家药铺，花了六百文，买了一篮。
哪怕自诩务实冷静，此时也觉得被坑得心口发疼。
再对上顾衍之那双看似温柔的桃花眼，眼底有一闪而过的笑意，分明是看穿了她被当成冤大头，故意不说破。
她深吸一口气，质疑道：“那这东西便宜，应当常见的很，而我没在集市上见过。”
“菾菜味涩，鲜少人吃，故鲜有人卖。由于根部可做药用，张家药铺的货郎时常去城外收，一筐约莫三十文。寻常人家要用时，去山边田埂拔一颗便是。”
姜念：“......行吧。”
顾衍之唇角挑起一点浅淡笑意，语气温柔得很：
“姜姑娘，来大石县，受委屈了。”
怎么听着有点阴阳怪气呢，可不能惯着这个。
姜念也轻轻叹了口气，语气比他还要温和绵软几分：
“顾公子说哪里话。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗罢了。”
房中安静
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下来。
窗外暮色一点点沉下去，远处客栈大堂里有人说笑，声音隔着门窗传来，渐渐模糊。
对视片刻，两人移开目光，谁也不再说话。
*
次日天亮，解忧面摊照旧支在县衙门口。
昨日闹过一场，今日来看热闹的人反倒更多。
有人是真想尝一口面，也有人是错过昨日那场热闹，今儿特意提早来的。没曾想，摊子才刚支起来，已经有几名壮实汉子早早围了过来。
“来三碗！”
姜念瞧着这几人衣裳朴素，眼神死死盯着锅、碗、汤，连赵娘子擦手的动作都不肯错过。
赵娘子却不认得他们。
她猜是张家宅院里做事的厨子，厨艺应当货真价实。
赵娘子咬咬牙道：“今日，四两一碗。”
为首之人连眉头都没皱一下，直接摸出一锭锭银子。
围观的人顿时抽了口气。
三碗，便是十二两。
寻常人家一年到头，也攒不下这么多现银。
赵娘子小心翼翼把银子收好，擦了擦手，再认真做起面条。
三碗面卖完，姜念便让赵娘子收摊。
围观的人虽有些失望，可瞧着一碗四两，都有人一口气买走三碗，议论声比昨日还热闹。
赵娘子抱着钱袋，走路都有些轻飘飘。
回到客栈，她取出八两银子递给姜念，眼里闪着光：“小姐......今日挣了十二两，竟真的有十二两......”
姜念看着她这副模样，没忍心立刻泼冷水。
只先带着她去后厨，一起处理菾菜。
“把这些洗干净，去皮，切细丝，再切末。”
赵娘子听话地拿起菜刀，切着菾菜根，只是做着做着，心里不免泛起嘀咕。这不就是山边常见的野菜么？味道涩，小姐用来干什么？
二人很快便将一篮菾菜根处理出来。
姜念把切碎的根末倒进锅中，加水没过，用木勺搅拌。
柴火烧得旺，咕嘟声渐起，整锅水翻滚起来，菾菜根在水里浮沉，原本清亮的水色渐渐变浑，带出草根煮开的清苦气。
煮了一阵，让赵娘子把火拨小，她继续拿着木勺不停搅动。菾菜里的汁水似乎都被逼出来，锅中颜色更深，杂质也更多。
她停了下来，从另一个灶膛边挑了几枚烧透的木炭，压碎成粉，用干净细布裹紧，做了个简陋的滤包。
赵娘子看着那个黑乎乎的布包，好奇问道：“小姐，这是......”
“用来滤去些杂质。”
深色汤汁穿过木炭粉包，落进下方的陶盆里，颜色明显清亮了些。
再把滤过的汁水倒回锅中，重新用小火慢慢熬。
锅里水汽不断升腾，白雾扑起，水分一点点蒸去。
浅乌的汁液逐渐变浓，泛出淡淡焦色，木勺搅过逐渐稠密的液体时，能嗅到淡淡的甜香。
姜念舀了一小勺，晾凉后递给她：“尝尝。”
赵娘子抿了口，惊讶睁大了眼睛，是糖的甜味，温润厚实。
她就含着，舍不得咽，甜丝丝的滋味，从舌尖到喉间，细细地走了一遍。