亥时正刻，礼部衙门。
严讷还没有走。
礼部尚书严讷今年五十三岁，在礼部坐了六年。
他经手过几次恩荣宴。
殿试之后的恩荣宴、会试之后的恩荣宴、还有皇上万寿节的恩荣宴。
每一次都是几百人的大宴席，从座次排布到菜色安排到仪注流程，每一个环节都不能出错。
错了，不是丢官的问题，那是掉脑袋的问题。
所以他每次都是提前三天开始准备。
但这一次跟以往任何一次都不一样。
值房里灯火通明。
长案上摊着明日恩荣宴的座次单，是一张两尺长、一尺宽的宣纸，上面画着奉天殿的平面图。
正中间靠上的是御座，御座左侧是内阁辅臣的座位，右侧是六部尚书的座位。
大殿两侧各摆六排长桌，第一排坐一甲三名和二甲前二十名，后面几排按名次依次往后排。
在二品大员的那一列里，工部左侍郎严世蕃的名字还写在上面。
一个主事从外面小跑进来，附在严讷耳边说了一句话。
他说话的声音压得很低，但值房里所有人都听到了北镇抚司和小时雍坊这两个词。
所有人同时停下了手里的活计。
严讷听完，沉默了三息。
“拿下了？”
“拿下了。朱希孝亲自带的队。已经押往诏狱了。”
值房里安静得能听见院子里搬桌椅的杂役在喊号子。
旁边一个郎中小心翼翼地开口：
“大人，严世蕃的名字还在恩荣宴的名单上。工部左侍郎，按例应列席。”
严讷低头看了一眼座次单。
严世蕃的名字确实在上面，在二品大员那一列，挨着吏部尚书郭朴和兵部尚书杨博。
他拿起笔，蘸了朱墨，在严世蕃的名字上划了一道横线。
朱红的墨迹在宣纸上洇开了一点，像一个不规则的句号。
“换一张。所有发出去的请柬，凡是上面有严世蕃名字的都重新抄一遍。新请柬明天日出之前送到各人手上。”
“大人，请柬是三天前就发出去的……”
郎中擦了一把额头上的汗：
“大几百份，全部发给了新科进士和各部堂官。现在重新抄，光是抄就要抄大半夜，还得一张一张送到人家府上。”
“有些进士住得远，在城东城西都有，今天晚上恐怕……”
“那就派人去收回来。收不回来的，明日殿前拦下，当场换新的。”
“几百份请柬不是几百份奏疏，抄错了也不会掉脑袋，但严世蕃的名字出现在恩荣宴的请柬上，那就是礼部的脸丢在奉天殿的大门口了。”
郎中不敢再说什么，转身就去安排。
严讷又低下头，继续看座次单。
他的手指从严世蕃的名字上移开，慢慢往上方挪，挪到了第一行那个单独列出来的位置。
首辅严嵩。
他的手指悬在严嵩两个字上方，没有按下去。
“今天下午严阁老……递了什么文书没有？”
“严阁老申时递了病疏。”
郎中凑近一步压低声音：
“说是头风犯了，起不来床。递的是加急公文，直接送到了司礼监。”
“谁批的？”
“吕公公批的。批了两个字：准假。后面又补了一行小字：阁务暂由徐阶署理。”
“批了多久了？”
“约莫酉时就批了。按说这会子，严阁老应该已经知道了。”
严讷没说话。
他当然知道郎中所说的严阁老应该已经知道了指的是什么，不是指病假批下来了，是指严世蕃被锦衣卫拿下了。
这中间隔了不到一个半时辰。
一个半时辰前，一个儿子还是工部左侍郎；
一个半时辰后，这个儿子已经是诏狱里的阶下囚。
而做父亲的，此刻正一个人坐在自己府里的书案后面。
严讷想象了一下那个画面。
“严阁老的座位怎么办？”
字面上的意思是问他撤掉还是留着，但严讷知道郎中实际上在问什么。
在问一个更高层级的选择：礼部在这个时间节点上应该怎么站位。
严讷想了很长时间。
礼部尚书这个位置，放在别的时候是个清贵的官，管祭祀、管典礼、管科举、管朝贺，案牍劳形但不太容易卷进朝堂斗争。
但严讷不是傻子。
他知道今晚之后，朝堂的格局会发生彻底的变化。
二十年来第一家倒了，意味着六部九卿里所有跟严家有牵扯的人今晚以后都要重新站队。
礼部也是其中之一。
他最终做出了决定。
“留着。”
“留着？”郎中以为自己听错了。
“不撤。把座位摆在那里。名单上删掉名字，但座位不撤，空着。”
“让所有人都看见，首辅的座位是空着的。”
郎中愣了一瞬，然后眼睛亮了一下。
明日恩荣宴上，三百多名新科进士进入奉天殿，会按座次单依次入座。
所有人都会看到第一排最中间的位置空着。
他们会互相询问……
“那是谁的座位？”
“首辅的。”
“首辅怎么没来？”
“病了。”
但所有人心里都清楚，那不是病……那是一个时代结束了。
一个空座位比任何弹劾本章都更直白。
它可以告诉在场所有人：二十年来坐在那个位置上的那个人，不会再回来了。
“高明。”
郎中忍不住低声说了一句。
“不是高明。”严讷把手里的仪注册翻到最后一页，“是被逼的。”
他重新铺开了一张纸，开始核对明日恩荣宴的仪注流程。
按制，恩荣宴于殿试放榜后二日举行。
三月十五殿试，三月十八放榜，三月二十赐宴。
流程是这样的：
卯时正刻，新科进士三百余人列队从礼部出发，经承天门、端门、午门，入奉天殿。
一甲三名由鸿胪寺官引至殿前丹陛之上，面北跪听传胪。
传胪毕，皇上亲临。
皇上入殿坐定，一甲三名率众进士行三跪九叩大礼。
礼毕赐座。
皇上赐酒，一甲三人各赐酒三杯，用金爵；其余进士各赐酒一杯，用银杯。
赐酒毕，光禄寺进膳，当然不是一桌一桌地上菜，是每人面前一张小几，上置四个碟子四个碗，碟子里是冷荤和点心，碗里是热菜和汤。
膳毕，皇上赐一甲三人银花各一对、进士及第旗匾各一面、《大明会典》各一部。
然后乐起，散宴。
整个过程将近两个时辰。
每一个环节都有严格的时间限制，每一个动作都有明确的仪注规定。
何时该跪、何时该起、何时该举杯、何时该放杯、何时该低头、何时该抬头，全部要在仪注册里写得清清楚楚。
但这一次不一样。
因为皇上今晚刚发了火，刚下旨拿了严世蕃，刚让严嵩告病。
明天的恩荣宴上，皇上会不会按照仪注来，谁都说不准。
皇上这个人，除非是大事，不会当众发火。
但严世蕃被拿这件事，到底算大事还是算小事，谁也拿不准。
有人从外面跑进来，手里捧着一摞重新抄好的请柬，额头上的汗还没擦干。