暹罗的橡胶园，是大明在藩属国最大的投资项目之一。
橡胶是重要的工业原料，用于制造轮胎、胶管、密封圈、绝缘材料。
大明自己的橡胶园不够，产量满足不了需求，只能在藩属国扩种。
朱和壁派人去暹罗，跟拉玛四世商议。拉玛四世非常欢迎，划拨了大片土地，还提供了优惠政策。
大明出资金、出技术、出种苗，暹罗出土地、出劳动力。橡胶树五年成材，可以割胶。
割下来的胶乳，经过加工，制成胶片，运回大明。
暹罗百姓靠着橡胶园，收入大增。他们盖了新房子，买了新衣裳，送孩子去读书。
他们感激大明，因为是大明给了他们机会。拉玛四世在大皇宫设宴款待大明官员，说：“大明是暹罗的恩人。暹罗永世不忘。”
大明官员说：“大王客气了。大明和暹罗，是兄弟之邦。兄弟互相帮助，应该的。”
朝鲜留学生金大中，在太学里学了三年铁路工程。
他亲眼看见了大明的火车在铁路上飞驰，亲眼看见了大明的电灯在夜晚亮起，亲眼看见了大明的工厂里机器轰鸣。
他震撼了。他写信回国，对父亲说——“父亲，大明太强了。他们的火车一天能跑几百里，他们的电灯比月亮还亮，他们的工厂比我们的王宫还大。我一定要把这些技术学会，带回国，建设我们的国家。”
父亲回信说——“儿啊，你好好学。家里的事，不用你操心。等你学成回国，为国家效力。”
金大中看了信，哭了。他更加刻苦地学习，每天只睡几个时辰。
安南留学生阮文绍，在军校里学军事。他看见大明的士兵操练，看见大明的步枪射击，看见大明的火炮轰鸣。
他震撼了。他说：“大明的军队，太强了。我们安南，什么时候才能有这样的军队？”
教官告诉他：“你们也可以。只要你们肯学，肯练，肯吃苦。”
阮文绍点点头。“教官，我一定好好学。”
琉球留学生山田太郎——其实他是琉球人，但琉球没有自己的姓，很多人用日本姓——他在造船厂实习，亲眼看见大明建造了一艘万吨级的巨轮。
他说：“这么大的船，能装多少货啊。”师傅告诉他：“一万多吨。跑一趟南洋，够你们琉球人吃一年的。”
山田太郎感慨万千。
藩属国的留学生们，虽然学到了很多，可他们接触不到大明的核心技术。
他们学的，是大明愿意教的东西。那些真正压箱底的，他们连看都看不到。
马克沁重机枪，他们只在靶场上见过射击表演，可枪的内部结构，他们不知道。
炮弹的发射药配方，他们不知道。新式步枪的枪管锻造工艺，他们不知道。军舰的设计图纸，他们更不知道。蒸汽汽车发动机的制造技术，他们也不知道。
有一次，一个朝鲜留学生问教官：“教官，马克沁重机枪是怎么造出来的？”
教官看了他一眼，说：“不该问的，不要问。”
朝鲜留学生不敢再问了。他知道，这是大明的秘密，不会告诉外人。
他理解，也接受。因为换了他，他也不会把压箱底的东西告诉别人。
大明的技术代差，藩属国心知肚明。他们不抱怨，因为他们知道，大明已经对他们够好了。
帮他们开矿、修路、建厂、办学、练兵，还给他们提供保护。这样的老大，上哪儿找去？
盛世之下，也有阴影。贪腐虽然被打击，可禁而不绝。
总有人心存侥幸，总有人铤而走险。朱和壁每次看到新的贪腐案子，都气得不行。
他对卢倩倩说：“卢先生，朕已经杀了三个了，流放了几十个，革职了几百个。可贪腐还是层出不穷。怎么办？”
卢倩倩说：“殿下，贪腐是人性。只要有人，就有贪腐。我们能做的，不是根除贪腐，而是把贪腐控制在一定范围内。让它不敢泛滥。”
朱和壁苦笑。“你说得对。可朕不甘心。”
卢倩倩又说：“殿下，您已经做得很好了。大明的吏治，比前朝清明多了。百姓的满意度，也比前朝高多了。您不能要求十全十美。”
朱和壁叹了口气。“朕知道了。朕只是觉得，对不起父皇。”
卢倩倩说：“殿下，您没有对不起皇上。皇上对您很满意。”
朱和壁沉默了。
除了贪腐，还有懒政。一些官员，虽然不贪不占，可也不干事。
考核制度虽然推行了，可执行起来，总有漏洞。有人钻空子，有人搞形式主义。
朱和壁头疼不已。他对父皇说：“父皇，儿臣觉得，治理国家，比打天下还难。”
朱兴明笑了。“那当然。打天下，靠的是武力。治天下，靠的是智慧。武力可以一时解决问题，智慧才能长久。”
朱和壁说：“父皇，儿臣受教了。”
朱兴明虽然不过问朝政了，可他对大明的现状非常满意。
经济在发展，科技在进步，军队在强大，百姓在富足。
藩属国归心，列强不敢轻举妄动。这一切，都是他一手开创的。
他欣慰，但不骄傲。他知道，这只是开始。大明的路还很长。
他老了，可他的儿子还年轻，他的孙子还年轻。他们会把大明带向更远的地方。
他对朱和壁说：“和壁，你做得很好。朕很满意。你比朕强。”
朱和壁说：“父皇，儿臣不敢。儿臣只是站在您的肩膀上。”
朱兴明摇摇头。“不是站在朕的肩膀上，是你自己走出来的。朕给了你平台，可路是你自己走的。你走得好，朕高兴。”
父子俩对视一眼，都笑了。窗外，阳光正好，御花园里的花开得正艳。
远处，广播里传来悠扬的音乐。朱兴明闭着眼睛，手指在膝盖上打着拍子。
他知道，这样的日子，还会继续下去。大明，还会越来越好。
卢倩倩虽然贵为首辅，可她也有担忧的事。
她担心大明的技术优势会被西洋列强追赶上。
她担心藩属国的忠诚会随着时间推移而淡化。她担心国内的贪腐、懒政会动摇国本。她把这些担忧说给朱和壁听。朱和壁听了，沉默了很久。“卢先生，你说的这些，朕也在想。可朕想不出好办法。你有什么建议？”
卢倩倩说：“殿下，技术方面，我们要不断创新，不能吃老本。藩属国方面，我们要持续帮助，让他们离不开我们。贪腐方面，我们要完善制度，让官员不敢贪、不能贪、不想贪。”
朱和壁说：“你说得对。可这些都需要时间。”
卢倩倩说：“殿下，我们有时间。大明还年轻。”
朱和壁点点头。“好。朕会努力的。”
朱和壁继续推行改革。他在吏治方面，完善了考核制度，增加了监督环节。
官员的政绩，不再只看数字，还要看百姓的评价。百姓满意度高的，升官；百姓满意度低的，降职。
他还设立了举报箱，百姓可以直接向朝廷举报官员的不法行为。举报属实的，有重奖。
在技术方面，他加大了对科研的投入。
军工厂、造船厂、机械厂，都成立了研究所，专门研究新技术。
他鼓励工匠创新，有重大发明的，重赏。他还派人去西洋考察，学习西洋的先进技术，回来消化吸收，变成自己的。
在藩属国方面，他继续推行援助政策。每年拨款一百万两银子，帮助藩属国发展教育、医疗、农业、基础设施。
他还定期派出顾问团，指导藩属国的改革。藩属国留学生，继续来大明学习。
这些改革，虽然没有立竿见影的效果，可方向是对的。朱和壁相信，只要坚持下去，大明会越来越好。
藩属国对大明的忠诚，不是因为害怕，而是因为感恩。
他们知道，没有大明，就没有他们的今天。朝鲜、琉球、安南、暹罗、缅甸，都是如此。朝鲜国王李珖在朝堂上说：“大明是朝鲜的父母之邦。朝鲜永世不忘大明的恩情。”
琉球国王尚泰说：“大明是琉球的保护神。琉球永世追随大明。”
安南国王阮福时说：“大明是安南的恩人。安南永世感激大明。”
暹罗国王拉玛四世说：“大明是暹罗的兄弟。暹罗永世与大明友好。”
缅甸国王敏东说：“大明是缅甸的依靠。缅甸永世不离大明。”
他们的忠诚，不是嘴上说说，而是用实际行动来证明。
每年按时朝贡，从不拖延。大明的命令，坚决执行。大明的利益，坚决维护。大明的敌人，就是他们的敌人。大明的朋友，就是他们的朋友。
朱和壁对卢倩倩说：“卢先生，你看，这些藩属国，对我们多忠诚。”
卢倩倩说：“殿下，这是皇上和您多年努力的结果。您们值得他们的忠诚。”
大明的核心技术，始终保持着绝对机密。
马克沁重机枪的生产线，设在京城西郊的秘密工厂里。
工厂周围有重兵把守，任何人不得随意进出。
工人进厂要搜身，出厂也要搜身。图纸锁在保险柜里，只有厂长和总工程师有钥匙。炮弹的发射药配方，分成三部分，由三个不同的人保管。
造枪管的合金配方，也是绝密。军工厂的工程师，都签了保密协议。
泄露机密者，以叛国罪论处，杀无赦。
朱和壁对军工厂的厂长说：“你是朕的肱骨。你手里的东西，是大明的命脉。你要像保护自己的眼睛一样保护它。”
厂长跪在地上，说：“殿下放心。臣在，机密在。臣亡，机密也不会外泄。”
朱和壁扶起他，说：“朕信你。”
军舰的设计图纸，锁在兵部的密室里。密室的钥匙只有两个人有——朱和壁和兵部尚书。
连卢倩倩都没有。蒸汽汽车的技术，虽然不如军事技术那么敏感，可也不随便教人。藩属国想学，只能买成品，不能学技术。
这些措施，有效地保护了大明的技术优势。藩属国知道，有些东西，大明是不会教的。
他们不抱怨，因为他们理解。西洋列强想偷，可偷不到。因为大明的保密工作，做得太好了。