柳依依站在棚子旁边，看着那个穿酱紫色长衫的刘行长从广场对面走过来。
她稍稍往后退了半步，退到棚子的阴影里，把自己藏起来。
要是被这人看到了，指不定又会出什么事。
秦衡敏锐地注意到她的动作，顺着她的目光向那边看过去。
他的眉头微微皱了一下，但很快就舒展开了，脸上依旧是那副温润随和的表情。他只是走到她身边，压低声音说了一句：“你认识？”
柳依依摇头道：“啊？我不认识，只是看到那里站着个贵人，排场挺大，有点好奇。”
秦衡的目光沉了一下。他没有追问细节，只是站在那里，双手背在身后，看着刘行长从广场对面走过去。
刘行长此刻没有注意到他们，他的目光落在广场中央那排棚子上，落在那面写着“工部军器司”的大旗上，嘴角微微上扬，带着一种说不清道不明的满足感。
他的随从们跟在他身后，一个个挺着胸膛，生怕别人不知道自己是跟着大人物的。
“这个人，”秦衡的声音不大，但每个字都很清楚，“现在可是户部的大红人。”
柳依依的手指攥紧了包袱带子。“红人？”
“绝牙城商会会长，刘知天。本来做的是粮食生意，但手倒是伸得很长”秦衡在一旁简单介绍道。
“三个月前，他跑来向户部献了一个治理荆茅的法子，说是在绝牙城一带试验过，效果很好。户部的几位侍郎看了他的折子，觉得可行，于是在京郊拨了几块长满荆茅的荒地让他试种。试了两个月，荆茅真的被他治住了。”
“户部尚书亲自去看了，当场拍板，由官府一起经营，把他的法子推行到周边几个州县。”他顿了顿，“从那以后，他就经常出入户部衙门，甚至跟几位侍郎称兄道弟。”
“他治理荆茅的法子，是什么？”柳依依装作不知情地问。
秦衡说：“一种药水，但我可不知道配方，户部风口很紧。好像把药水洒在地里就能慢慢把荆茅药死。现在听说在外面卖的三十银子一瓶。”
“嘶……”柳依依倒吸一口凉气。“三十两银子？一瓶？”
好家伙，上次来依云镇才只卖二十两银子，几个月后涨了足足一半？
秦衡看了她一眼，伸出手比划了一下。“对，手掌大小的一瓶就要卖三十两，而且还是有价无市。京郊那些地主老财，为了买他的药水，托关系、走后门，挤破了头也要买。刘知天倒是不急，刚开始说什么药水精贵，产量有限，每天只卖一百瓶，还只卖一个时辰，无论卖完没有都会收摊，爱买不买。”
柳依依听着这话，心里翻了个白眼。
精贵个头啊，不就是碱水嘛。而且这不是上辈子那些网红店的套路吗？限量发售，制造稀缺，让人抢着买。
“卖这么贵，难道户部不管吗？”她问。
“管了。”秦衡的语气不咸不淡，“但管不了，或者说户部压根就不想管。你知道为什么吗？”
他顿了顿，目光落在柳依依脸上，“因为户部也是受益人。每卖出一瓶药水，户部要抽三成。刘知天卖三十两，户部拿九两。京郊多少亩地？光是在册的，就有上万亩。”
“一亩地至少一瓶，一年就是上万瓶。上万瓶的三成，你算算是多少银子。不过，刘知天的这药水，是真管用，听说复杂了些，但荆茅的确能处理干净。”
“所以……”她的声音有些无奈，“户部不是在管他，是在帮他。”
户部抽三成。刘知天卖得越贵，户部拿得越多。他们不是管不了，是不想管，甚至，他们巴不得刘知天卖得更贵一些。
造孽啊。
凡是买了药水的人，再过段时间就会发现自家田种不出东西了，大片大片的农田都会被毁掉的。
柳依依忍不住揉了揉自己的鼻根。
“按理来说，这锻造比赛跟他没什么关系的。”秦衡看着刘行长离去的背影说：“但是他出了不少银子，说是愿意为这圣上挖掘人才……实际上，大概是想着能不能挖一些排名靠前的铁匠来，招募来为他所用吧。”
挑铁匠？刘行长在挑铁匠？
柳依依呼吸一滞，之前自己在依云镇里，用手艺让刘行长在整个镇子里没卖出去一瓶药水，现在他开始招募铁匠干嘛？
这胖猪小心眼的很，之前还找了几个黑衣人刺客想杀了自己，这次找铁匠估摸着八成和自己也有关系。
“咱们走吧，侯爷。”柳依依检查完毕后，小声道。
两个人穿过广场，上了马车。
车夫抖了抖缰绳，马车缓缓驶出校场。
马车在客栈门口停下来。这客栈似乎不是普通的民间客栈，柳依依注意到四周有很多士兵，还有不少从校场赶来的马车停在门口，想来是专门给已参赛铁匠休息的地方。
白雪被店小二牵着，还是拴在客栈的马厩里。
秦衡抢在柳依依之前交了住宿钱，柳依依道谢后，来到自己的房间，早早休息了。
第二天天还没亮，柳依依就出了门。秦衡的马车已经等在外面了。
“柳师傅，不必紧张，我相信你的手艺，尽最大努力就好。”
“嗯，我会拿第一。”柳依依接过侍从递来的一碗粥，含糊地说。
“大师倒是不谦虚。”秦衡哭笑不得。
抵达校场时，外面已经围了不少人，观赛的百姓挤在栅栏外面，伸着脖子往里看，有说有笑的。
柳依依从人群中挤过去，出示了铜牌，被士兵放了进去。
她走到丙字区第三号棚，再次检查了所有的工具，确定现在依然可以正常使用。
“各位参赛的工匠！”一个声音从高台上传来，声音洪亮，传遍了整个广场。
柳依依朝高台望去。
高台上坐着十几个人，穿着各色官袍，有工部的，有军器司的，还有几个穿着铠甲、满脸横肉的武将。居中那位老者站了起来，手里拿着一卷黄绸，慢慢展开，念了一长串开场白。柳依依没怎么听，无非是“圣上恩典”“为国选材”之类的话。
“初赛规则如下——”老者的声音拔高了几分，“比赛内容：打铁盾。铁盾的形制和尺寸，写在各位桌上的纸
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条上，老夫不再赘述。比赛时间：两个时辰。两个时辰内未完成的，视为淘汰。”
广场上响起嗡嗡的议论声。
两个时辰，打一面铁盾，时间不算宽裕。
“材料由朝廷统一提供。”老者挥了挥手，几个差役抬着铁料走进来，在每个棚子前面放了一块。铁料是灰黑色的，表面粗糙，杂质不少，但硬度还可以。柳依依蹲下来看了看那块铁料，算是品质中等偏低的铁料。
“比赛开始！”老者一声令下，“计时开始！”
伴随着老者的声音，侍从打开了广场中间的滴水计时器，开始计时。
广场上瞬间响起了各种各样行动的声音。
柳依依打开纸条，确认型号和大小后，她把铁料放进炉膛里，开始拉风箱。炉火从暗红转为橘黄，铁料在炉膛里慢慢变热，表面开始发亮。
她一边拉风箱，一边观察着铁料的颜色变化。铁料的脾气和陨铁不一样，这块铁料质地软，杂质多，淬火的时候温度不能太高，要比平日里低一些，否则高概率会裂。
等铁料软化后，柳依依发现了个不对劲的地方。
这些铁料的杂质比她想象的还要多，恐怕是因为矿石内部的含铁量比外部更少。
杂质一多，去除就更费力。
又是限时，又要用这么拉胯的矿石炼出好盾牌来。
这考试还算有点难度。
柳依依多花了一些功夫，把铁料里的杂质慢慢控制在自己想要的范围内。
她用铁钳夹出铁料，放在铁砧上，抡起锤子开始打。越打越快，直到铁料的边缘被打薄，慢慢呈现出铁盾的形状。盾牌的边缘被她敲得整整齐齐，没有一丝毛刺。柳依依又精修了一下，让表面看上去光滑平整。
盾面定型，她开始打盾背的把手。
把手是铁盾最难打的部分，既要结实，又要顺手，粗细高低也很有讲究。柳依依量了量自己手臂的长度，在铁盾背面比划了一下，然后用铁钳夹住一根细铁条，放进炉膛里烧。
铁条烧到橘红色，她用锤子把它弯成U形，两头敲扁，在铁盾背面找准位置，用铆钉固定住。
虽然今天是阴天，但整个广场全是熊熊燃烧的火炉，温度不免也高了起来，无数侍从走了过来，穿梭在各个棚子之间，手里提着铜壶和木桶。
铜壶里装的是凉茶，木桶里是冰块。每个棚子门口放了一个铜盆，盆里码着冰块，白汽袅袅地升起来，在炉火的炙烤中很快消散。侍从们用蒲扇把冰块的凉气往棚子里扇。
“多谢。”柳依依接过侍从递来的湿布巾，搭在脖子上，冰凉的布巾贴着皮肤，把炉火烤出来的燥热压下去了一点。
古代的冰可不便宜，这还真是大手笔。柳依依感叹道。
一个时辰过去了，柳依依的额头上全是汗，短褐的后背湿了一大片，但她毫不在意。她多次检查，确认无误后，终于把铁盾放进水槽里淬火，“嗤”的一声，白汽猛地冒上来。
等白汽散了，她把铁盾从水槽里捞出来，用布擦干，放在铁砧上。
这盾牌终于打好了。