元姝华由她靠着，任那点温热透过衣料传来。
“嗯。”
她应了一声，指尖无意识地理了理小姑娘有些凌乱的发辫，“以后有的是机会尝遍凤元所有的点心。”
元阮满足地喟叹一声，又小声问：“那……阿阮可以叫你姐姐吗？”
元姝华整理她衣襟的手微微一顿，随即极轻地“嗯”了一声。
小姑娘立刻绽开一个大大的笑容，那笑容干净得让元姝华心口悄悄塌陷了一角。
元阮那声“姐姐”叫得又轻又软，像一片羽毛，却沉甸甸地落在了元姝华的心湖上，激起层层涟漪。
她伸手，将元阮有些散乱的衣襟拢好，动作是前所未有的轻柔。“从今往后，有我在，没人能再让你受委屈。”她的声音不高，却带着分量。
元阮似懂非懂，却用力点了点头，小手更紧地攥住了她的衣袖，仿佛抓住了整个世界。
接下来的几日，元姝华带着元阮，继续巡视安抚南疆各部。
每到一处，元阮都安静地跟在她身侧，不像赫连瑶那般活泼吵闹，却自有一份惹人怜惜的沉静。
元姝华发现，这孩子对草药似乎有种天然的亲近感，路过药圃时，总会多驻足片刻，眼神亮晶晶的。
她便默许了当地首领赠送的一些小玩意儿，元阮也只小心地收着，并不贪多。
这种懂事，让元姝华心底那片坚冰，化得更快了些。
这日，队伍抵达了位于神隐谷东北方的“石林部”。
与青溪部的温和、赤炎部的彪悍都不同，石林部依险而居，族人性格刚烈，更兼地势奇特，怪石嶙峋，易守难攻。
部落首领名叫石敢，是个独臂老者，须发皆白，眼神却锐利如鹰。
他并没有像其他部族那般出迎，只派了几个冷硬的青年在寨口示意跟随。
议事厅内，石敢端坐主位，对元姝华的到来只是微微颔首，态度疏离。
“九公主驾临我这穷乡僻壤，不知所为何事？”语气干涩，不带多少敬意。
元姝华并不在意，坦然落座，祁安与桐儿按剑立在身后，元阮则乖巧地坐在她旁边的矮凳上，小脚够不着地，轻轻晃荡着。
她开门见山：“本宫此来，是为南疆长治久安，石林部地势险要，若能归附凤元，商路畅通，凤元将提供种子、农具，并协助开采本地矿藏，利及部族。”
石敢嗤笑一声：“公主殿下好大方，可老夫听说，归附的部族，首领都成了摆设，事务皆由凤元派来的人掌管，这‘利’，怕是都进了公主的口袋吧？”
言语间，毫不掩饰质疑。
厅内气氛骤然一紧。
祁安上前半步，冷声道：“石首领慎言！公主仁德，岂会做这种剥削之事？”
石敢独臂一挥，毫不退让：“仁德？黑袍长老怎么死的？黑魈又是谁杀的？公主殿下，你手段狠辣，老夫不服！”
冲突一触即发。
元姝华却抬手制止了祁安，她看向石敢，目光平静无波：“黑袍行蛊篡位，勾结外敌，死有余辜，黑魈当众行刺，本宫不过正当防卫，石首领若是不服，尽可一试。”
她的语气平淡，却带着一种洞穿一切的自信，仿佛石林部的险要地势，在她眼中不过是土鸡瓦犬。
石敢被她看得心头一凛，那双清冷的眸子深处，仿佛蕴藏着无尽的风雪与雷霆。
他一生刚烈，却也并不是不知进退，眼前这个年轻的公主，身上有种他无法理解的威势。
就在气氛僵持之际，一直安静的元阮忽然轻轻拉了拉元姝华的衣袖。
元姝华低头看去。元阮小脸上带着一丝怯意，却还是鼓起勇气，从凳子上滑下来，走到石敢面前，细声细气地说：“石爷爷，公主姐姐……她很好的，她给我买新衣裳，还让我吃饱饭。”
她似乎想不出更华丽的词藻，只是用最朴素的语言表达着自己的感受，“我娘亲说过，好人会有好报的，石爷爷，你不要和姐姐打架，好不好？”
孩子的话语稚嫩，却像一道清泉，浇熄了厅内紧绷的火药味。
石敢愣住了，看着眼前这个怯生生却又努力劝和的孩子，他孤傲了一辈子，此刻竟有些无言以对。
他冷硬的心肠，似乎被这软软的一句话，撬开了一道缝隙。
他看向元姝华，只见她正温柔地注视着元阮，那眼神，是他从未在权力顶峰者脸上见过的温度。
沉默良久，石敢重重叹了口气，独臂挥了挥：“罢了，老夫老了，争不动了，公主既说保我部族安宁，便依你所言试试，但若是让我发现半句虚言……”
他话未说完，但其中的警告意味甚浓。
元姝华知道，这已经是这倔强老人最大的让步。
她微微颔首：“本宫既言出，便必践，石林部的事务，依旧由你主持，凤元只派文吏协理商路、农耕之事，绝不干涉内政。”
她给出了比其他部族更优厚的条件，只是为安抚这最难啃的骨头。
石敢闻言，神色稍霁。
一场可能的冲突，竟被元阮无意间化解。离开石林部时，元姝华抱着元阮上了马车，小姑娘趴在她膝头，仰着脸问：“姐姐，石爷爷以后会对我们好吗？”
元姝华轻轻抚摸着她的头发，“会的。”
她心中暗忖，这或许就是所谓的“无心插柳”，孩子的纯真，有时比武力更有力量。
而这一切，都被不远处在山石后远远跟着的宋致看在眼里。
他一身墨色劲装，身形挺拔，目光追随着那辆渐行渐远的青篷马车，眼神复杂难明。
他跟了她数日，从青溪部到石林部，看着她运筹帷幄，也看着她待那孤女温柔细致。
这种反差，让他心中那股莫名的悸动，愈发强烈起来。
安抚行程渐近尾声，最后需要巡视的是位于神隐谷西北方的“风岚部”。
此地毗邻草原，部族习性也更接近游牧民族，性情豪爽，但也更重实力。
一路上，宋致依旧不远不近地跟着，元姝华心知肚明，却并不点破，只是由他跟着。
风岚部的首领是位中年女子，名叫乌兰，爽利干练。