小女孩抬起眼，睫毛颤了颤，细声细气地回答：“阿阮。”
“阿阮，为什么不和大家一起玩？”元姝华问。
阿阮摇了摇头，又点了点，小声说：“娘亲说，要乖，不能吵。”
阿芝适时地走过来，低声解释道：“公主殿下，这孩子命苦，她爹去年进山采药，摔下山崖没了，她娘受不了打击，一病不起，前些日子也去了。”
“现在就剩她一个人，靠着族里接济过活。”
元姝华闻言，看向阿阮的眼神多了几分复杂。
孤女……前世她孤身一人在深宫挣扎求生，何尝不是另一种意义上的孤女？
她伸出手，轻轻拂去阿阮发梢上沾着的草屑。
阿阮没有躲闪，只是仰着头，用那双清澈得让人心疼的大眼睛看着她。
那一刻，元姝华坚硬的心防，似乎被什么东西轻轻触碰了一下。
她想起石头，那个在裴玉珩身边、同样缺乏安全感的孩子。
也想起赫连瑶，那个被父爱包裹、无忧无虑的小公主。
而眼前的阿阮，像极了前世某个时刻的自己。
安抚完青溪部，回程的路上，元姝华异常沉默。
桐儿伺候她更衣时，发现公主望着窗外发呆，那侧脸竟透着一丝罕见的脆弱。
数日后，神隐谷别院。
各项交接事宜已基本就绪。
巫咸的身体在伪丹药力支撑下，虽仍虚弱，但已可短途旅行。
赫连卓彻底安分下来，每日只在王府饮酒作乐，对元姝华的安排唯唯诺诺。
赤练和青魈在凤元铁骑的威慑下，勉力维持着巫教日常运转。
南疆，似乎已经尽在掌握。
这日清晨，元姝华正在书房审阅最后一批送往凤元的物资清单，桐儿入内禀报：“公主，青溪部的阿芝首领求见，还带着那个叫阿阮的小女孩。”
元姝华笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一小团。
她放下笔，淡淡道：“宣。”
阿芝领着阿阮走进书房。
阿阮今天穿了一身干净但依旧朴素的衣裳，小脸洗得干干净净，只是那双大眼睛里，比几日前更多了几分不安和惶恐。
“民女阿芝，参见公主殿下。”阿芝恭敬行礼。
元姝华微微颔首：“阿芝首领不必多礼，今日所来何事？”
阿芝眼圈一红，拉着阿阮跪下：“殿下，民女无能……阿阮这孩子，自她娘亲走后，就不吃不喝，也不说话，族里谁照顾她，她都躲得远远的。”
“前几日，她竟一个人跑到后山，差点摔进山涧……民女实在没办法了，想起殿下仁慈，或许……或许这孩子只有跟着殿下，才能活下去……”
她说着，已经是泪流满面。
元姝华的目光落在阿阮身上。
小女孩跪在地上，小小的身子微微发抖，却倔强地咬着嘴唇，不肯哭出声。
她没有像赫连瑶那样扑上来撒娇，也没有像石头那样用仇恨武装自己，她只是安静地承受着命运的一切，像一棵在风雨中飘摇却努力扎根的小草。
元姝华的心，像是被最细的针扎了一下，泛起一阵酸涩的疼。
她走下主位，来到阿阮面前，蹲下身。
“阿阮，”她的声音是自己都未曾察觉的轻柔，“你愿意，跟我走吗？去一个很远的地方，有吃不完的糖果，穿不完的新衣裳，还有……很多人陪你玩。”
阿阮抬起头，泪水终于蓄满了眼眶，但她用力地摇头，小声却坚定地说：“不要糖果，不要新衣裳……我要娘亲……”
元姝华的心猛地一缩。
她伸出手，有些笨拙地擦去阿阮脸上的泪珠，指尖传来滚烫的温度。
她想起自己前世，在母后去世后，也曾这般绝望地渴望过虚无缥缈的亲情。
那种深入骨髓的孤独，她太懂了。
“娘亲在天上，看着你呢。”元姝华将阿阮轻轻揽入怀中，动作生疏却坚定，“她一定希望你开开心心地活着，跟我走，好吗？我带你去找很多很多好吃的，看好多好看的风景，不会再让你一个人了。”
阿阮的小脸埋在元姝华的颈窝，先是轻轻地抽泣，然后哭声渐渐变大，小小的身体剧烈地颤抖着，仿佛要将所有的委屈和恐惧都哭出来。
元姝华就这样抱着她，一遍遍地轻拍她的后背，像哄赫连瑶那样，却感觉肩头被泪水濡湿了一大片。
阿芝在一旁看着，又是心酸又是欣慰，悄悄退了出去，掩上了书房门。
不知过了多久，阿阮的哭声渐渐小了下去，变成了断断续续的嗝噎。
元姝华松开她，拿出帕子，仔细地替她擦干眼泪。
“愿意了吗？”元姝华问，声音里带着自己都未察觉的期待。
阿阮用袖子抹了抹眼睛，看着元姝华，那双清澈的大眼睛里，终于有了一丝微弱的光亮。
她迟疑了一下，伸出小手，小心翼翼地抓住了元姝华的衣袖一角，轻轻地点了点头。
元姝华看着那只紧紧攥着自己衣袖的小手，那微弱的力道，却仿佛重若千钧。
她的心，某一块坚冰，在这一刻，彻底裂开了一道缝隙，涌出温热的暖流。
她将阿阮轻轻揽近，用只有两人能听到的声音说：“别怕，从今往后，你就是我的妹妹了。”
这一天，凤元九公主元姝华，正式收养了一名无父无母的南疆孤女，为其取名——元阮。
元姝华刚替她拭净泪痕，元阮便仰起小脸，睫毛还湿漉漉地挂着水珠，声音细若蚊蚋，却带着小心翼翼的试探：“公主姐姐……我、我也可以像瑶姐姐那样……跟你撒娇吗？”
她问完便有些后悔，小手紧张地攥紧了元姝华的衣袖，低着头不敢看她的脸，仿佛这是个僭越的奢求。
元姝华指尖微顿，看着她这副如履薄冰的模样，恍惚间与镜中那个自幼步步为营的自己重叠。
她原该严厉拒绝——公主的威仪岂容孩童放肆？
可那双清澈的眼眸里盛着的，是全然的信赖与小心翼翼的渴望。
“当然可以。”她听见自己说，声音比往常柔和了半分。
元阮的眼睛倏地亮了，她试探着将整个小身子靠过去，轻轻挨着元姝华的胳膊。
“娘亲在的时候，阮儿最会撒娇了……”她小声说着，手指无意识地绕着元姝华的衣带，“姐姐，南疆的糖糕甜，但这里的点心更好吃，对不对？”