一辆灰棚马车混在京南坊市的人流里，不起眼，却跑得飞快。车轮时不时颠簸一下，车厢跟着摇晃。
街上华灯次第亮起，馄饨摊的热气混着炭火香气飘散开来，与沿街的叫卖声交织在一起，搅成一片稠稠的、有烟火气的海。
偏天上闷得厉害。头顶的天灰蒙蒙压着，一口铁锅似的把所有的声音都扣在下头。远处隐隐有什么东西在憋着劲儿。
福子把马鞭甩得啪啪响。
“您是没瞧见——”他侧过半边身子朝车厢里喊，汗珠子顺着下巴往下滴，“我嫂子一个人站那儿，脸白得跟纸似的，可怜见儿的。”
说着又忍不住叹气。
车厢却里静悄悄的，半点回应都没有。
福子越发着急，一鞭子抽在空中，惊的马跑的愈发快。
“劳驾！借过借过！”
“让一让，您让一让！”
前头行人闻声回头，纷纷往两边避开。人潮竟像被一支桨分开，任由马车钻了过去。
福子探头往前瞟了一眼，嘴皮子翻得飞快：“皇帝不急太监急。换了我，早——”
话没说完，车厢帷幔里挑出一只白底皂靴，正踹在福子屁股上。
“浑说什么，抓紧。”
福子被踹得往前轻轻一栽，伸手在车辕上撑了一把，嘴角却弯上去。
“得嘞。”
他收了话头，手里的鞭子甩得更利索，马蹄声骤然密了起来。
一路往杨府方向奔去。
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杨府门前，两盏灯笼高高悬着。马车还没停稳，便有小厮快步迎了出来。
“可是喜福堂的小哥？”
“是嘞，我们掌柜请来了。”福子勒住缰绳，马匹打了个响鼻。
那小厮眼睛一亮，忙不迭迎上前，伸手便去掀车帘：“快请快请！”
手伸到一半，却被福子笑呵呵挡了下，他绕到另一侧。
“劳烦小哥。我们掌柜手脚不便，我伺候惯了。”
说着将车帘轻轻掀开，一道墨绿大袍的身影从车厢里弯身出来。
灯火落在进宝脸上，那上半张脸坑坑洼洼的烧痕便再无遮挡。
府门里的人也迎了出来。
杨老将军，杨二，还有那位舅爷。三人显然已等了许久，步子又急又快。
走到门前时，却同时刹了步子。
最先变脸的是舅爷，方才还挂在脸上的笑意微微一僵。像没料到，盼了半天的人竟生着这样一张脸。
杨老将军看清来人，脸上的纹路更是一条一条沉下去。
唯独杨二，他也一怔，眼睛却很快亮起来。可余光扫到老将军，便只敢缩在后头，偷偷朝进宝挤眉弄眼，又做贼似的飞快招招手。
进宝没回应杨二，他静静站着，与杨老将军隔着七八级台阶，一个抬头、一个俯视，眼神像在半空中掰着腕子。
一丝风都没有，灯笼的火苗却莫名晃了一下。
进宝先收回目光，上前利落的行了礼：“喜福堂掌柜宋二牛，见过各位老爷少爷。”
舅爷回过神来，忙笑着走下几阶做出迎客模样。
“宋掌柜一路辛苦。”他语气热络起来，眼睛却飘飘忽忽，始终不敢往进宝那张狰狞的脸上落。
杨二在背后急得跳脚，悄悄捅了一下老将军的腰侧，压低声音催：“爹。”
老将军腮帮子那块肉鼓起来，好一会儿，才从鼻子里哼出一声。
“进来吧。”
进宝拾阶而上，皂白的靴跨过杨府门槛。
————
进了会客厅，杨老将军没让人坐，也没看茶，就站着问起人来。
“小子，说吧，多少银子肯卖？”
说着斜着眼看了着进宝，眼神里像藏着点居高临下的了然。
“还是说，你非要自己来一趟，有别的求的？”
杨二腾地站起来。
“爹！”
杨老将军却一巴掌拍在他脊背上，想来拍的十分重，让杨二塔似的身子猛地往前一蹿。
“滚出去，陪你表妹。”
杨二臊着脸，飞快地瞅了进宝一眼，还是出去了。
厅里安静下来。
进宝只是笑了笑：“老将军说笑了。我来，是有两样东西拿不准，想跟您和舅爷商量商量。若是我说的对了，您就听听。说的不对，我把紫菊追回来呈上便是。”
舅老爷看不懂二人的机锋，却也不敢轻易插嘴，只看着自己的姐夫。
杨老将军这才一扬下巴，有些斑白的胡须一抖，挤出一声：“说。”
进宝笑了笑，声音和缓，仿佛这俩人心里的急一点也烧不到他的衣角，他全做看不见。
“这花是保定府一户富户订了重阳宴家用的。”
话还没说完，杨老将军就插一句。“商贾人家，赔点银子得了，又有什么可商量。”
他看一眼妻弟，带着几分恨铁不成钢。
“反正他能赚银子，赔就是了。”
进宝没接这个茬，只自顾往下说：“这户人家姓关，本家在嘉兴府做买卖。嫡子有些机缘，赶上朝廷劝捐济国的新策，在京里谋了个差事。宫里也能递上一两句话。”
杨老将军眼皮一跳，没再插嘴。
姓关……他皱着眉在脑子里翻了一阵。隐约有点印象，朝堂上似乎听过一耳朵。不是户部就是吏部，总之跟他不是一条线上的。官应当不大，否则不会记不清。
这么一想，那点警觉又塌了下去。一股被戏弄的火涌上来——拿这么个芝麻大的官来吓他？
“哦。”他声音彻底冷下来，“那又如何？”他往前逼了一步，“你就说要多少钱，这事儿能办。”
进宝深深吸了口气，只觉得与杨家人说话不可与宫里一般半遮半掩。轻轻蹙着眉把话彻底摊开来，声音也凉下来。
“将军，朝廷上的事，不闹在明面上。人家不闹便罢了，一旦暗地里闹起来查到我们庄子，查到舅老爷身上，再到杨府，几步路的事。”
杨老将军没说话，腮帮子那块肉鼓了鼓。
“还有一桩。”进宝继续说，“宫里往年收紫菊，账上写的是一株三十两。说的是花难培，金贵。”他顿了顿，“可我去西山收，花匠一百文就肯卖。”
他快快说完，呼出一口沉气。
“若老将军确认舅老爷这差事来的光明正大，舅老爷确认这花价收卖银钱合理。或愿意背上被查出来的风险，我自然直接将花送上。”
话音落下，屋子里安静的吓人。
杨老将军脸一下憋的通红，像有人往他嗓子眼里塞了一整颗鸡子。
他忽然转过脸，眼睛刀子似的剜着自己的妻弟。
“往年，你几两银子收的？”
舅老爷佝偻着腰，恨不得把自己叠起来塞进地缝里。额上汗珠子一颗接一颗滚。
“二十……二十两。”
杨老将军没吭声，只从鼻子里哼出一个“嗯？”
“哎——我的哥！”舅爷终于撑不住了，声音里带了哭腔，“我实说了吧！八十文……往年八十文就能收上来。可这事儿您先别问了啊，我要是倒了，您最疼的那外甥女可就没了爹了……”
他抹着泪，嘴里还在嘟囔什么，声音越来越小。
杨老将军没理他。
他站在那里，脑子里翻得厉害。刘德海——他忽然想起这个人来。当年托的就是刘德海的关系，才把这不成器的东西塞进去的。刘德海怎么死的来着？外头传得乱七八糟，总之死得蹊跷。
一边是妻弟欺上瞒下，一边是刘德海……决不能扯上关系……
他猛地回过神，朝门外扬声：
“看茶！把御赐的那好茶叶拿来！”
————
情势像被人翻了个个儿。
进宝端起茶碗，慢悠悠喝了一口。在嘴里含了含，让那口温润的茶水慢慢淌过发干的喉咙。
对面，杨老将军和舅老爷一左一右坐着，四只眼睛瞪着他手里那只茶碗。舅老爷的膝盖搓得窸窸窣窣响，杨老将军也几次张嘴。
当啷。
进宝搁下茶碗，抬起眼：“我有个办法，二位听听看。”
两道目光同时盯紧了。
“花可以转，但用喜福庄的名义出货，说是庄子自己培育的，由此与保定府要的那批名义上分开。花盆上需印得喜福堂的印。”
“保定府那边，我去谈。花款退回去，再备一份厚礼，把人家的面子找补回来。这笔钱喜福堂出，不动杨府一文。”
舅老爷的嘴已经咧开了，脑袋点得像鸡啄米。
杨老将军也松一口气，却在心里暗暗盘算。
他原以为这小子要借着这个机会开口——求什么，或者要什么，左不过他和春儿那点事。可这小子一个字没提。把喜福堂顶在前头出风头，把杨府摘出来，从头到尾说的都是怎么把窟窿堵上，把自己的生意做好。
倒是个机灵本分的。
他心里那点偏见被这一吓一托，倒是抖落了大半，心里起了点相惜的念头。
“行，你那花款，人情费用，我这妻弟出。其余你安排便是。”
舅老爷只连连点头：“是是，我按一株二百文的价，高高的赔你，只是要快些，务必赶在重阳前。”
进宝起身行了个礼：“是，承蒙老爷们看得起。保定府那边还得跑一趟亲自赔罪，晚辈这手不太方便，路上怕耽搁，不过应该赶得及重阳前回来。”
说话时，他的右手始终垂在身侧。杨老将军这才认真看过去。那只手藏在袖中，手指细瘦得有些异样。
老将军皱皱眉，花的事眼看要成了。若这时候人在路上出了什么岔子，反倒节外生枝。
他开口：“你也别跑了，府上有郎中，也有军中的医士，他们看这些有一手。你让他们瞧瞧，重阳前就在府上住着，花和备礼的事，拨几个脚程快的伙计速去速回。
进宝张了张嘴，似要推辞。杨老爷子拍拍他的肩膀。
“你们东家也在府上，核账便不用差人两头跑。”说到这里他却又像生了气，一瞪眼。
“只是你要学学规矩，这府里不比你那些乡野铺子，进出别冲撞了女眷。”
进宝没想到杨老将军会如此说，主动拿了春儿来钓他。他压下心思，面上只恭敬应了。
“那便谢过杨老将军。”
外头的天还闷得厉害，天上堆着一种暗沉的红。像有人把墨和朱砂搅合在了一处，远处传来几声似有似无的笑声，像是女子在说笑。
进宝的脊背绷了一下。他几乎是控制不住地往那个方向侧了侧头，像要把耳朵贴到那声音来的地方去。
只一瞬，那点恍然就收回去了。
杨老将军看着，叹口气。
“今晚家宴，一起吧。认认府上的人。”
舅老爷脸上露出一点为难。外男与女眷同席，到底不合规矩。
杨老将军扫了他一眼，知他心里所想，可眼前这小子究竟算不得外“男”。他补一句：“你生意是把好手，跟我这妻弟盘盘生意经。”
舅老爷那点为难立刻化成了笑，朝进宝热络地点头：“这倒是，我瞧着小兄弟宫里头的消息竟也灵通，咱喝点儿。”