李虎臣站了起来。
他端着酒碗，大步流星地走向郑国勋那桌。
花厅里，瞬间安静了下来。
所有人的目光，都集中在李虎臣身上。
郑国勋斜着眼睛看着走过来的李虎臣，端着茶杯，没有说话。
他转头看向孙茂，声音不大不小，刚好能让李虎臣听见：
"孙先生，长辉城那边，处理得怎么样了？"
孙茂愣了一下，立刻反应过来，配合着说道："回东翁，长辉城那边……有些棘手。"
"哦？"
郑国勋放下茶杯，叹了口气："钱宽虽说不是什么好东西，贪了点，克扣了点军饷，但好歹也是朝廷正经的从四品守备师师长。"
"怎么说死就死了呢？"
他摇了摇头，语气里全是惋惜："听说还被人剥了皮，挂在城门上示众。这……这成何体统？"
"大人说的是。"
钱德利接过话茬，捻着佛珠："朝廷自有王法。就算钱师长有罪，也该由督办大人上报，由朝廷定夺。哪能说杀就杀？"
"这要是传出去，说咱们北境的官员，想杀就杀，朝廷律法形同虚设，那可如何是好？"
胡万山也凑了过来，压低声音："大人，我听说啊，长辉城那边，现在养了好几千人马。装备精良。"
"这……这可是豢养私兵啊。"
"按照朝廷法度，镇守使麾下，最多编制五百亲兵。超过这个数，那就是……"
他没往下说，但意思很明显。
那就是图谋不轨。
郑国勋端起茶杯，吹了吹茶叶，慢悠悠地喝了一口："年轻人嘛，总是气盛。不懂规矩，也在情理之中。"
"只是……"
他抬起眼皮，瞥了一眼已经走到桌前的李虎臣："不知天高地厚，肆意妄为，有的债，迟早是要还的。"
李虎臣站在桌前，面无表情。
他听着这些敲打自己的话，脸上没有任何变化。
李虎臣把手里的酒碗放在桌上，转身冲着门外招了招手。
"把东西抬上来。"
几个士兵应声而入，抬着两个大木箱子，走进花厅。
"咚！"
"咚！"
两个箱子被放在地上，发出沉闷的声音。
郑国勋看着这两个箱子，眼神一亮。
半米见方，看起来沉甸甸的。
箱子是沉香木做的，木纹细腻，泛着幽暗的光泽。
单是这两个箱子，就值不少银子。
里面装的……
会是什么？
金银？
珠宝？
还是什么古董字画？
郑国勋眯起眼睛，心里开始盘算。
周维钧带着上万人马，铁疙瘩重炮，气势汹汹，名为述职，实则更像是来示威。
郑国勋还真有些担心，这小子不知死活，真要在燕州掀桌子。
但现在看来，是自己多虑了。
周维钧再狠，也不过是个二十出头的年轻人。杀几个土匪，灭几个地方军阀，那算什么本事？真要碰上罗刹人那种列强，还不是得乖乖低头？
这次送这么重的礼，摆明了是来示好的。
想来也是，黑水城那地方，紧挨着罗刹租界。周维钧杀了马奎，罗刹人那边肯定不会善罢甘休。
他现在急需一个靠山。
而自己，恰好就是北境最粗的那条大腿。
郑国勋越想越得意，脸上的笑容更深了。
年轻人嘛，有锋芒是好事。但光有锋芒，没有后台，那就是找死。
等收了这份礼，再敲打敲打，顺便收编了他手下的部队。让他在前面冲锋陷阵，自己在后面坐收渔利。
这买卖，划算。
李虎臣是周维钧的人。
周维钧在黑水城杀了马奎，又跟罗刹人起了冲突。
虽然表面上看着强硬，但实际上呢？
怕是被罗刹人压得喘不过气来了吧？
之所以在人前表现的如此强硬，无非就是面子作祟，说到底，这个年轻人还是太嫩，根本不知道什么叫做过刚易折，穷凶极恶的洋人，岂是他能对付的。
想明白这一点，郑国勋心里舒坦多了。
他端起茶杯，脸上挂起笑容："李镇守使有心了。"
"来，打开看看。"
花厅里，所有人的目光都集中在那两个箱子上。
"这箱子……沉香木的？"
一个官员小声嘀咕："光这两个箱子，就值上千两了吧？"
"里面装的，肯定更值钱。"
"你们说，会是什么？"
"金条？还是宝石？"
"我看像是金条。四个人抬着都沉，里面怕是最少两百根小黄鱼。"
"不一定，也可能是珠宝。"
几个官员窃窃私语，眼神里全是好奇。
周维钧那桌。
刘宗元捋着胡须，眯着眼睛看着那两个箱子，若有所思。
赵铁柱端着酒杯，压低声音："刘大人，您看这箱子……"
"看不出来。"
刘宗元摇了摇头："不过，这么大阵仗，里面的东西，肯定不会少。"
"周维钧这是服软了？"
"未必。"
刘宗元看了一眼周维钧："等着看吧。"
角落那桌，几个小官也在议论。
"我听说啊，黑水城那边，周维钧灭了马奎之后，抄了好几家豪绅，银子少说也有几百万两。"
"我跟黑水城那边的人有些交情。"
"这得多少银子？"
"何止银子。"
我听说，周维钧把马奎的家底全抄了。马家三代经营，藏了多少好东西？全进了周维钧的口袋。"
"还有那些豪绅，一个个家里金山银山的。周维钧灭了他们，那些财产……"
通判没往下说，但所有人都懂。
"所以啊。"
主簿看着那两个箱子，眼神发亮："这箱子里，少说也得有几千两金子。"
"几千两？"
"保守估计。说不定上万呢。"
几个人咽着口水，眼睛直勾勾地盯着那两个箱子。
"几百万？我的妈呀！"
"所以啊，这箱子里，说不定真是金条呢。"
"要是真是金条，那郑督办这次可发了。"
"嘘，小声点。"
周维钧一边剥着花生，丢进嘴里，一边带着笑意看着那两个箱子，好处，银子？金条？
这些边城的朝廷官员们是这么想的，郑国勋怕也是这么想的，但李虎臣会给他郑国勋送金银？天方夜谭。
郑国勋看着那两个箱子，脸上的笑容越来越浓。
李虎臣面无表情，走到箱子前，弯腰，解开了锁扣。
"咔哒。"
箱子盖打开了。
下一秒。
整个花厅，死一般的寂静。