仿佛不愿惊扰了那道笑声，楚修廷轻手合上大门，没想到一转身，便差点与明桃来了个脸贴脸。
瓷勺轻磕在碗沿发出一声脆响，他手里的托盘不可避免地抖了抖，接着被明桃眼疾手快扶住。
“楚修廷？”
对方一脸狐疑且理直气壮：“你怎么来了？”
楚修廷：……
他该怎么说，普天之下莫非王土，这整座皇宫都是他的，自己想去何处，哪里轮得到明桃来质问？
“你能来，朕就不能？”
楚修廷虽不计较，可不知怎的，语气总归恶劣了些。
明桃置若未闻，扶着他的手拐了个弯，丝滑接过对方手里的芙蓉糕，塞进嘴里。
她方才正等着英儿送点吃食进来饱饱腹，听见门口的动静后立马赶过来，看见楚修廷时也是一愣。
自打上回在紫云宫被对方听了墙角，明桃便警惕许多，毕竟鬼鬼祟祟的楚修廷，很难不让人怀疑。
“妹妹？”李轻竹疑惑的声音穿过帘帐，“可是出了什么事？”
楚修廷一来，虽谈不上坐立难安，李轻竹也做不到全身心的随意。
“有劳陛下前来探望。”
她屈膝行礼，一抬头，便瞧出陛下的沉沉倦意，大概是宴射一案颇为费心。
三个人围在圆桌边，明桃嘴里没停，注意力全在各色碟子里，楚修廷则支颐着脑袋，时不时往对方那扫去几眼，也许自己都没察觉。
偏偏李轻竹夹在他俩中间坐着，气氛实在尴尬。
现下天色已晚，她看着吃得火热的明桃，想了想，试探朝楚修廷问道：“陛下忙了许久，还未曾用膳吧？”
“嗯，不必了。”
但楚修廷没什么胃口，也不是来紫云宫用膳的，更何况有要事相商。
“诏狱审问已经有了眉目。”
他朝明桃看了一眼，语气平淡：“香库总管招了，说是受瑶妃指使，不得不在香料里动了手脚。”
“——什么！！”
明桃不可思议高声叫道。
她正吃着点心，好端端的一口大锅从天而降，甜腻的糕点渣子不上不下卡在喉咙里，呛得她咳了个惊天动地。
雪白的两腮染上一抹薄红，明桃一双桃花眼水汪汪，不知是憋的还是硬生生被气出来的。
李轻竹看她咳得难受，连忙倒了杯茶水送过去，没想到手往前一挪，却与陛下指间的瓷杯碰了个正着。
明桃哽着嗓子把点心咽下去，直呼血口喷人。
随即忙不迭接过姐姐递来的温热茶水灌下肚。
李轻竹余光瞄了眼兀自收回手的陛下，总觉得他的脸色变来变去，着实少见。
“这事儿不是你们俩筹谋的吗？怎么会扯到我身上来？”
明桃啪地一声把杯子放在桌上，弯眉蹙起，瞧起来十分不满。
楚修廷说：“有人顺水推舟想除掉你，朕先前便劝过你，树大招风，行事太过张扬、肆无忌惮，只会惹祸上门。”
明桃不吃对方阴阳怪气这一套，并很快顺理成章地将矛头对准了楚修廷:
“先不说我行事如何，他能顺水推舟，还不是你楚修廷给的机会？”
楚修廷眯起眼：“祸根早已埋下，就算朕没有插手，你以为日后就能平安无事？”
眼看着两人针尖对麦芒就要掐出火星，李轻竹赶紧出声道：“想必是幕后之人已经乱了阵脚，陛下，那太监可还活着？”
香库总理太监掌管后宫嫔妃的熏香采供，与除夕夜一案有着密不可分的关系。
如今又公然承认受明桃指使，无论如何，当前之急都应该先留他活口，以便当庭对峙。
楚修廷摩挲着手里的茶杯，只言片语断了李轻竹的念想，“死了。”
一头撞死在石壁上，没有半分犹豫。
比起他求死的决心，更耐人寻味的是断气前那句声嘶力竭的哀求：求娘娘放过奴才宫外眼盲的老父亲。
那时，牢狱里因为天子的到来点上了灯盏里所有的烛火，楚修廷盯着那具流血不止的尸体，静静思索。
求娘娘放过……
放眼后宫，能被尊称娘娘的却并非明桃一人。
世人都说人将死之其言也善，那太监是故意混淆是非，还是真心吐露，外人尚且要思量几分，可楚修廷心里清楚得跟明镜似的，明桃与此事毫无关系。
他顶着明晃晃的烛光，目光不动声色地划过在场每一个人或惊惶或不忍的面孔，均是模样真切，挑不出异样……
“幕后之人？”
明桃神情看起来有些怪异，她望向楚修廷，“除夕那夜，在你殿里动手脚的，不就是魏千雪么？”
李轻竹愣住了，显然没想到魏贵妃也牵扯进来了。
楚修廷倒是没什么反应：“空口无凭，朕如何定罪？”
“可是我那晚都听见了她的声音。”
明桃想了想，凑近男人耳边，似乎想给对方留些许颜面，她压低了嗓音：
“就是你神志不清躺在地上的时候，我躲在帘子后面，然后你说——”
楚修廷额角突突跳了两下，“住嘴！”
这些日子里，他拼命想要压下脑海里翻涌的画面，可越是回避，那晚的光景越是清晰。
不受控的燥热，粗野又失态，像一头失去克制、只凭本能躁动的野兽，如此不堪！
他瞪着一脸故作高深的明桃：“上一个声称“听见”的人已经一头撞死在诏狱里，你又有什么铁证认定，当夜来宸极殿的，不是他人？”
明桃只恨自己学艺不精，未习得什么时光回溯之法，不然非得叫楚修廷听听，那女子的声音是不是与魏千雪一无二致。
她哼了一声，斜眼望过去：“你自己心里分明已经有了底，装什么青天大老爷。”
李轻竹夹在他们俩中间，越听越心惊。
“陛下，若真是魏贵妃所为，恐怕没那么容易查下去。”
楚修廷不置可否。
魏千雪家族底蕴雄厚，魏家在上京扎根数百年，势力如同平地泻水，东西南北流去了朝廷各处。
没有确凿有力的铁证，不仅无法将其撼动，还会牵扯出一条又一条人命。
楚修廷唇角抿成一条直线。
显然，下一个要
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流血的人是明桃了。
“今日诏狱之事，朕且压下了，但世上没有不透风的墙，不出今晚，你被指认的消息就会插上翅膀飞去各家……”
他摁了摁紧皱的眉心：“到时候朕会保你，但不能毫无凭据地偏袒。所以你必须尽快想好无懈可击的说辞，朕才能光明正大护着你，顺着你的证据彻查真凶，堵住悠悠众口。”
男人语气疲倦，却带着十足的坚定。
似乎是怕明桃多想，楚修廷余光瞥向若有所思的明桃，轻咳了一声：“朕刻意压下消息，不是为了你，只是不想牵连更多无辜的人罢了。”
明桃心不在焉：“噢。”
她想，祸是你楚修廷惹来的，与她明桃有何干系？
现在自己被连累，若是堂堂天子连这点责任自觉都没有，她就与他没完。
楚修廷看着走神的明桃，心情忽然又变差了些。
他抿了一口将杯中早已冷却的茶水，自己素来自持，数十年来严于律己，从夺嫡到登基，多少风波飘摇都难以搅乱心神。
怎么偏偏面对明桃时，所有分寸定力都化作了齑粉。
忽而烦躁，忽而窘迫，冷静傲人的心绪被对方轻飘飘一句话，甚至是一个眼神就牵动得翻天覆地。
闯入皇宫的明桃成了他帝王生涯里，第一个不可掌控的变数。
……
夜近一更，宸极殿屋顶上值守的暗卫通通被楚修廷给叫了进来。
正月里虽不及腊月严寒，但在外头被凛凛寒风吹久了，没人不会想念暖帐里燃烧的炭火。
楚修廷见几兄弟不动声色地将炭火盆子围成了一个圈，也只是睁一只眼闭一只眼，继续低头在桌案边写着什么。
不知过了多久，十六十七都被暖意熏得迷了神，主子终于发话了。
身手矫捷、擅于夜行的被派去了昭阳宫盯着;办事利索速度快的身带一封密信，踩着月光出了宫;近身搏杀能力强的则得了死令，腰悬长剑、黑纱蒙面去了他处。
外头夜色沉沉，一派静谧祥和，宛如一潭波澜不惊的静水，可其深处蕴含的暗流奔涌却来势汹汹。
鸦雀无声的殿内，楚修廷搁下手里的笔，抬头一看，火炉子边上只剩下十六十七两个人面面相觑。
“留下你们，是有更重要的事去做。”
“请陛下吩咐。”
“明日必然有人借香料一案向瑶妃发难，后宫眼线遍布，朕只给了她一晚上的时间搜证，恐怕是独木难支。”
楚修廷微微颔首，他说话点到为止，便将两人赶了出去。
“陛下嘴上说得公私分明，转头便遣咱们过去搭手。”
殿外，十六揶揄着看向十七：“看来，铁树也要开花了。”
十七说，你好大的胆子，敢妄议陛下，自己都嘴却不由自主地咧了开来。
“好想见识一下那位神通广大的瑶妃娘娘。”
“听说她长得很美。”
“听说她对下人极好。”
“听说她酷爱甜食。”
茫茫夜色里，两个少年身轻如鬼魅，奔走在重叠屋顶间，时不时漏出一两声偷笑。