是夜，暗卫传出消息，说昭阳宫有了动静。
两道玄色身影无知无觉隐匿在梁柱之后，连落在地上的影子都完美融进了斑驳树影里。
魏千雪拢紧领口的披风，脚步匆匆往慈宁宫赶去。
满心焦灼，一路拾阶而上，刚掀开棉帘，迎面却被一个不长眼的小太监给撞了个正着，心里火气登时就出来了。
她不顾那小太监如何磕头认罪，当即就要侍卫将人拉下去处死。
夜深宁静，凄惨的哭喊声引起不小的动静。
“吵吵闹闹成何体统？”
“堂堂贵妃，何必为了一点小事动气，快些进来。”太后雍容的声音不大不小传进了耳里。
魏千雪狠狠剜了地上瑟瑟发抖的小太监一眼，提起裙摆头也不回地跨进殿内。
“姑母，儿臣也不想如此急躁失仪，只是心里着实不安。”
她抿紧嘴，在太后身边坐下，开门见山道：“陛下原先便在香料上吃了一记哑巴亏，如今又有歹人利用香料行刺未遂。”
“他必定是气急了，这么一彻查下来，让儿臣怎么能心平气和得起来？”
原本除夕夜一事应该都被陛下暗自翻篇了，都怪那不知死活的刺客，偏偏要在香料上做手脚。
好好一桩后宫小事，硬生生与刺杀重案扯去一处，陛下大怒，恐怕连旧账也要一起清查，这让魏千雪又气又憋闷，恨不得轻手把那刺客碎尸万段。
太后端坐在软榻上，身前茶盏腾起缕缕软烟，模糊了她的眉眼。
“越是大祸临头，越要沉得住气，只要当日无人亲眼见过你踏入宸极殿，便永远也不能攀扯到雪儿身上。”
“即便是真有其人……”太后指尖轻屈，将温热的茶水递了过去，淡淡道：“哀家也有法子叫他永远开不了口。”
魏千雪捧着那杯热茶，身上聚敛的寒气逐渐散去，她定定说：“儿臣方才听闻今日诏狱传来消息，收押的香库总理太监在狱中自尽了。”
那太监在香库管事已久，对每一样香料的存储分量都熟记在心。
除夕夜自己一时冲动，在宸极殿里用了不少沉夜草，相当于一宫嫔妃半月的供给。即使姑母暗地里有所照拂交代，魏千雪依旧放不下心来，唯恐对方顶不住酷刑，松了嘴。
这回人死了，反倒令人松了口气。
“噢？”太后掀起眼皮瞧了瞧自家侄女，“那你可知，他死之前已经尽数招供了？”
“——他竟全招了？！”魏千雪一惊，被抖落出来的茶水烫红了手指。
“镇定。”
魏兰英随手拂去衣袖间的水珠，眼眸冷寂：“所谓行凶之人，正是那位瑶妃。”
“什……什么?”
“她妒恨惠妃独得圣宠，便暗中派人去香库取了羊花草，悄悄掺进惠妃随身携带的香包之中。原先只想悄无声息谋害惠妃，没想到惊得御马发狂，反倒连累了圣驾遇险。”
魏千雪愣住了。
这番话说的条理分明，字字笃定，听着合乎情理，也符合世人对后宫女子勾心斗角、争风吃醋的固有印象，旁人听了也只会深信不疑。
“雪儿。”
太后缓缓抿了一口热茶，朱唇浸过水泽，比那紫檀案几上的红梅还要灼艳几分，却无端冷得令人心底发寒。
“你觉得哀家说的有道理么？”
……
昨夜无风无雪，宫里静得廊下脚步都不曾响动，本该是一夜安稳，却有人彻夜未眠。
关于宫中嫔妃牵扯进香料一事的流言，已经悄然席卷全朝，却迟迟没有定论。
明眼人瞧得出来，皇上恐怕是有心偏袒，不愿相信那阉人的一面之词。
一众谏官从皇帝暧昧的态度里嗅出了不安的气息。
皇帝被后宫妃嫔的巧言令色蒙蔽圣听，沉溺情爱而罔顾朝刚法度，这是他们谏官的失职。
数道厚厚的奏折像倾盆而下的雨滴，加急奔走不肯停歇，一股脑儿地全部送进了延和殿，皆是步步紧逼，请求圣上抛开私情，将真凶捉拿归案。
李德全庆幸这几日尚且处在休朝时期，不然，延和殿的门槛都要被那群人给踏破了。
他看着皇帝丝毫没有翻阅的意思，反而铺开一张素白宣纸，便立马会意，开始亲手研起墨来。
“外头递来这么多折子，都说朕有意偏袒瑶妃，不愿秉公办理，是吗？”
楚修廷执笔轻点，将这个问题轻飘飘丢给了近身伺候的李德全。
“百官只听闻那所谓的一面之词，不明内里弯弯绕绕，才生出这般揣测。”
李德全小心揣摩着皇帝的神情，继续说：“他们只看得见摆在明面上的东西，哪里懂得深宫之中多的是借刀杀人的算计。”
楚修廷头也不抬地“嗯”了一声，听不出喜怒，“继续。”
李德全手里研着墨不敢停，眼睛却不由自主地落在了书案上的宣纸。
皇帝自幼时便喜好书法，原先偏爱学习石亭居士裴云章，走的是清润舒缓一路，既不恣肆也不凌厉，内敛淡远极合帝王心性。
可今日这一卷却字字狂放，扛鼎有力，转折顿挫间的锋芒几乎要破纸而出，全然不见以往的温润风骨。
事到如今，李德全眼观鼻、鼻观心，心中透亮：“陛下一向圣明，怎会因儿女私情罔顾规矩？不过是不肯单凭一片面之词，轻易定罪罢了，此乃谨慎也。”
话音刚落，门外传来急事通报，值守的内侍脚步匆匆，说是有人主动认罪，指认瑶妃。
李德全的笑意僵在脸上，他暗暗叫苦，自己当真是流年不利，方才才替陛下剖白，说旁人证词单薄不可信，转头就又有证人主动闯上门来。
皇帝搁下笔，眉峰紧皱。
陛下心系瑶妃娘娘，眼下凭空冒出个人证，若是当场对峙，娘娘岂不是百口莫辩？
而他李德全又于瑶妃娘娘有恩，自然是要交还了这人情债的。
李德全思来想去，唯有拖延才是上策。
他咬咬牙，当即上前一步躬身请命：“陛下，此人来得蹊跷，恐怕是受人唆使，要不先将他带去下去单独审问，理清来龙去脉后，再做定夺也不迟？”
殿内半晌不闻动静，李德全冒死抬眼，便撞见帝王面色阴冷，英俊眉宇间覆着一层薄冰。
心里猛地咯噔一下，难不成自己猜错了圣意？
连陛下也被这突然出现的人证扰得心生动摇，疑心瑶妃确实藏了祸事？
方才那点笃定霎时散得干净，李德全躬着腰，不敢再多言半句。
帝王心思深不可测，瑶妃娘娘，奴才只能帮你到这儿了。
“不必审了，直接带他进来。”
楚修廷甩袖拂去墨迹已干的宣纸，声音冷得能结冰：“传朕口谕，即刻传令后宫所有妃嫔，尽数赶到延和殿，一个都不得缺席。”
出了西偏殿的一路上，青怜都哭丧着脸，仿佛远处金碧辉煌的延和殿成了吃人不吐骨头的阎王殿。
她自然是万万不肯相信，娘娘会想谋害惠妃与圣上的。
且不说两人情同姐妹，单单这半月相处下来，院子里的人都知道，她们娘娘是何等善良宽容，怎么会生出这种歹毒害人的法子来？
真是天大的冤枉！肯定是有人眼红娘娘的恩宠，故意栽赃！
可她一届小小婢女，人微言轻，又有谁会在意。
“别哭啦，青怜。”明桃看着青怜哭红的双眼，忍不住柔声宽慰道：“我还没死呢。”
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“娘娘……”
青怜脆弱欲碎的心灵完全听不得一个“死”字，她不顾主仆分寸，头一回紧紧拉住了明桃的手，伤心道：“现在可怎么办呐？”
深宫之中，从来都只有锦上添花，不见雪中送炭，一旦主子被扣上罪名，谁还会对她们施以援手？
沿途宫道上往来多少道眼睛侧目，纷纷避之如蛇蝎，生怕沾染上祸事。
“奴婢去求惠妃与皇后娘娘吧？有两位娘娘相助，定比现在的局面要好过一些。”
“哎哎哎。”
明桃抓住青怜的手腕，身上全然没有戴罪之人的颓丧与不安，“六宫妃嫔尽数被传去了延和殿当堂听审，你跑去哪儿搬救兵呀？”
“可是……”
她摸摸青怜的脑袋，给她顺毛：“你且放宽心，我行事素来坦坦荡荡，从未作恶藏私，正所谓吉人自有天相，一定会没事的。”
青怜两眼泪汪汪：“可奴婢听说，现下，那延和殿的证人信誓旦旦承认受您指使，风言风语太多了，真的还有转圜的余地吗？”
明桃微微扬起下巴，目光径直朝延和殿的方向望去：“真假自有分晓，凭空捏造的罪责，终究落不到我身上。”
延和殿内，多数嫔妃不敢耽误，几乎是接到消息，便匆匆赶了过来。
按位份依次落座后，所有人的目光便齐刷刷地落在了刚入殿的瑶妃身上。
明桃站在大殿中央，抬眸饶有趣味地扫过殿内众人。
上一回六宫这般齐聚一堂，还是在年前姐姐的生辰寿宴上，彼时殿内丝竹悦耳，人人笑语晏晏，盛景祥和。
今日换了地方，成了威严肃穆的延和殿，看客却还是这群容貌娇艳、风姿各异的后宫女子。
放眼望去，满殿佳人簇拥，如同一座深宫花园，冲淡了几分殿内的庄严。
只不过这些花儿，有的温婉柔和似幽兰，从无害人之心；有的清雅如芙蓉，与世无争，只是冷眼旁观。
剩下的，便是暗藏锋芒、花枝带刺的刺玫，恨不得把挡在道前的敌人扎得头破血流。
明桃慢悠悠收回视线，转而向高座之上的楚修廷行了个散漫的礼。
“参见陛下，不知陛下如此大费周章，所为何事啊？”
楚修廷自对方进殿以来就暗暗观察了许久，明桃眼下不见黛色，眉间不见忧愁，那便是做好了充足的准备。
两人的目光相接又错开，仿佛错觉。
“大胆瑶妃！”楚修廷拍案，沉声质问道：“事到如今，你还要装傻充愣不成？”
两侧妃嫔纷纷敛息，明显被震怒的皇帝给惊住了。
“南御苑御马受惊一事，管事之人早已招供，指认你是幕后主谋，朕原本念及往日情分，打算暂缓定案，谁料案件知情者接踵而至！”
“你行事处处留下把柄，如今大祸临头，如何还能这般镇定自若？！”
明桃背脊挺直，声色清亮无半分怯弱：“陛下明鉴，我从未踏足过什么南御苑亦或是香库，何来主谋一说？你仅凭宫役的一面之词便定我的罪，未免也太过草率。”
“我自问行事磊落，心中从无半分亏心之事，若你仅凭旁人几句诬告，便认定我有罪，那今日召六宫姐妹同来，岂不是恰好坐实了那贼人栽赃我的计阴谋？”
明桃抬起头，一双好看的桃花眼透过各种讥诮、狐疑或是担忧，直勾勾地盯上了一脸冷漠的楚修廷。
那眼神何其笃定明亮，仿佛藏着一轮皎皎明月，莹白流光似柔水，缓缓淌进了楚修廷的胸腔。
楚修廷蓦地转过脸，不再去看那双神采飞扬的眼睛。
“那你当如何？”
“我需要一个辩白的机会，与那人证当庭对质！”