第二枚灰色魂环形成以后,弗兰德暂停了白仞在索托大斗魂场的所有比赛。
寂息的效果已经得到确认,代价却比第一魂技更加直接。白仞只需要维持数十息,右侧体温便会明显下降;时间再长一些,心跳与呼吸也会跟着放缓。邵鑫为此连续观察了半个月,最后定下规矩:除非有人伤势正在迅速恶化,并且普通治疗无法及时压住,否则白仞不得随意使用。即使真有必要,也必须有人守在旁边,使用时间由邵鑫或弗兰德判断,不能再像斗魂场那一夜一样由他自己坚持到失去意识。
白仞没有反驳。
斗魂场那名重伤的魂师最终活了下来。消息送到史莱克时,白仞正在训练场上练习双翼的转向。弗兰德只隔着场地告诉了他结果,没有提那人叫什么,也没有说对方的家人是否知道是谁争取到了救治时间。
白仞听完后略微停了一下,随后重新展开右翼,继续完成方才没有做完的动作。
那场意外过去以后,学院里的生活很快恢复原状。白雪重新参加个人斗魂,虎翼组合也继续进入二对二赛场。随着参赛记录增加,对手对他们的了解越来越多,斗魂不再像最初几次那样容易。有人会故意将戴沐白引到斗魂台边缘,也有人专门用远程魂技限制白雪升空,两人的胜场仍多于败场,却不再保持最初的连胜。
戴沐白对此反而十分满意。
比起不断击败实力和经验都不如自己的对手,他更在意斗魂中真正暴露出来的问题。白虎武魂的力量与防御都很强,一旦连续进攻没有取得预期效果,他却容易将过多魂力消耗在正面压制上。白仞则习惯在确认结果以前保留余力,有时明明已经找到能够结束战斗的机会,仍会因为担心另一侧出现变化而慢半步。
两人从斗魂台上下来以后很少互相夸奖,复盘时说得最多的都是对方哪里做得不对。下一次遇到相似情况,那些被指出的问题却往往已经改掉。
春季结束时,他们仍停留在二十九级。
对于普通大魂师而言,二十九级到三十级之间的瓶颈可能持续数月,甚至更久。戴沐白的魂力已经积累得十分雄厚,欠缺的只是最后一次突破。他在训练时明显比过去更急,赵无极看出以后,反而减少了正面对抗的次数,让他每天用更多时间压缩和控制魂力。
白仞并未表现出相同的焦躁。他的魂力也已经接近三十级,真正令他迟迟没有越过瓶颈的,却不是积累不足。寂灭双翼中的第三枚魂环印记正在逐渐苏醒,每当魂力试图继续向上推动,那道沉睡在武魂深处的力量便会一同震动。
那不是一个能够由普通魂兽填补的位置。
寂灭双翼继承了千仞雪前世天使武魂的一部分魂环与魂技,只是如今的身体与武魂形态无法一次承载全部力量。直到寂灭双翼真正觉醒,前两枚魂环才随武魂一同显现;第三枚则随着魂力增长逐渐苏醒。白仞已经能够感觉到它,却不能让它在史莱克学院中直接形成。
第一武魂自行凝聚灰色魂环已经足够异常。若第二武魂也在没有猎杀魂兽的情况下凭空出现一枚紫色魂环,弗兰德等人对他过去的猜测只会越来越接近无法解释的方向。
他需要给第三枚魂环一个可以被接受的来源。
戴沐白的突破比他早了六日。
那天下午,赵无极正在训练场上逼他连续维持白虎护身障。戴沐白的魂力已经接近耗尽,却在最后一次抵挡攻击时突然越过瓶颈。原本逐渐暗淡的白色光芒重新亮起,周围空气也被骤然提升的魂力震开。
赵无极收住落下的拳头,确认他体内魂力已经稳定在三十级,才咧开嘴笑了一声:“总算没继续卡着。你小子要是再磨半个月,老子都准备把你扔进星斗大森林里自己找魂兽了。”
戴沐白刚刚突破,气息仍未完全平复,听见以后只抬手擦去额角的汗:“现在也可以去。”
弗兰德当晚便开始准备猎魂所需的东西。
戴沐白的第三魂环方向十分明确。邪眸白虎需要进一步强化力量、防御与短时间爆发,适合的目标仍然是虎类或拥有强悍体魄的千年兽武魂。赵无极根据附近魂兽分布列出了几种选择,李郁松则负责准备足以限制大型魂兽行动的器具。
所有人都认为白仞会与戴沐白一起出发。
他的突破只晚了不到一周。第六日清晨,白仞结束冥想时,魂力自然越过二十九级边缘,体内经脉随之拓宽。寂灭双翼在未被召唤的情况下短暂显形,一白一黑两种光芒从肩后掠过,随后又沉回身体。
弗兰德确认他也达到三十级后,直接将原本准备的猎魂计划增加了一人。
“戴沐白需要力量与防御,你的双翼更复杂。”晚饭后,几名老师都留在食堂,弗兰德将地图展开在桌面上,“左翼偏向光明与生命,右翼的属性到现在也没有完全弄清。想让第三魂环同时适应两侧,普通飞行魂兽不够。你自己有什么要求?”
白仞看了一眼地图,没有坐下:“我不和你们去。”
赵无极原本正用手指敲着一处虎类魂兽活动区域,听见这句话,动作立刻停住:“你再说一遍。”
“我的第三魂环不能按普通办法猎取。”白仞的声音很平静,“你们帮不了。”
房间里安静了片刻。
奥斯卡坐在桌子另一侧,先看了看白仞,又看向弗兰德。他与白仞共同生活了四年,知道这种语气意味着对方已经提前做出决定。戴沐白没有立刻质问,只靠在椅背上等他继续解释。
弗兰德把地图缓慢合拢:“第一武魂自行凝聚魂环,第二武魂也不用猎杀魂兽。你是不是觉得,有第一件离谱的事在前面挡着,后面发生什么我们都会接受?”
“第二武魂需要借助魂兽。”白仞回答。
赵无极皱眉:“那还叫我们帮不了?”
“它需要的并非普通魂兽,也不能直接杀死以后吸收魂环。”白仞将早已准备好的说法逐句说出,“寂灭双翼的两侧属性相反,强行吸收任何一侧的魂环,都会让另一侧失衡。前两枚魂环能够存在,是因为有人教过我用特殊魂兽的气息引出武魂内部的魂环印记。”
这与真实情况相距不远。
魂环确实存在于武魂内部,也确实需要在没有外界干扰的地方自行唤醒。所谓特殊魂兽,只是他为那道力量准备的表面来源。
卢奇斌问道:“什么魂兽?”
“我不知道它真正的名字。”白仞没有给出能够被查证的答案,“它只会出现在光明与死亡气息同时存在的地方,外形也不固定。旁人的魂力一旦接近,它便不会出现。”
赵无极听到这里,眉头反而皱得更深:“你自己都不知道是什么东西,还敢一个人去找?”
白仞说道:“我知道地点,也知道方法。”赵无极问道:“谁告诉你的?”白仞答道:“以前学院的人。”
白仞过去从未说过自己原来的学院叫什么,只承认两枚黄色魂环是在那里得到。如今这句话正好与之前的说辞相互衔接。弗兰德盯着他看了许久,没有从神情中发现明显破绽,却也没有因此放心。
“既然他们能带你获得前两枚魂环,为什么第三枚必须自己去?”
“前两枚魂环形成时,武魂还没有彻底分成现在这样。”白仞抬起右手,灰黑色右翼在身后短暂展开,又很快消失,“如今任何外来的魂力都会先被其中一侧排斥。人越多,失控的可能越大。”
这一次没有人立刻反驳。
他们亲眼见过寂灭双翼的两种属性如何冲突。白仞重伤刚愈时,左右两侧的体温、魂力流动与反应都明显不同。经过数年训练,两只羽翼虽然已经能够同时使用,根本上的失衡依旧存在。
第一武魂的两枚灰色魂环又确实全都通过无主死气自行凝聚。与这种完全违背普通魂师常识的情况相比,第二武魂需要依靠特殊方式唤醒魂环,竟然显得没有那么难以接受。
接受是一回事,允许一个刚满九岁的孩子独自离开又是另一回事。
“地点在哪里?”弗兰德问道。
“索托城西北,越过两座石山以后有一片荒谷。”白仞回答,“来回最多五日。”
弗兰德打开地图,沿他说的方向寻找。那里已经接近巴拉克王国边缘,魂兽密度不高,地势却十分复杂。多年前曾有山火烧过大片林地,之后便很少有人进入。
“我送你到谷外。”弗兰德说道。
白仞摇头道:“不行。”弗兰德答道:“这不是在征求你的意见。”
“猫鹰武魂的魂力会被它察觉。”白仞迎着他的目光,没有退让,“进入那片区域以后,任何魂师都会成为干扰。”
赵无极重重拍了一下桌子:“那就让我们在十里外等着。”
白仞仍旧摇头:“也不行。”赵无极压着怒意叫住他:“白仞。”
赵无极已经很少用这种压着怒意的声音叫他。白仞却清楚,若不让步,老师们绝不会同意。他沉默片刻,最终改口:“可以送到第二座石山。之后我自己进去。”
弗兰德没有立刻答应。
“我带信号。”白仞继续说道,“第五日正午以前没有出来,你们再进谷。”
“第三日。”弗兰德说。
白仞答道:“时间不够。”弗兰德答道:“第四日清晨。”
白仞计算了一下来回路程与魂环苏醒可能需要的时间:“第四日傍晚。”
弗兰德与他对视数息,最后将地图重新摊开,在第二座石山的位置画了一道线:“我和赵无极送你到这里。带三枚信号弹,每日入夜以前放一枚。第四日傍晚看不到你,不管会不会干扰魂兽,我们都会进去。”
白仞点头答应。
赵无极仍然不满意,嘴里低声骂了几句,却没有继续阻止。他们已经见过白仞处理死神镰刀的魂环,也知道有些力量确实不能依靠人数解决。强行跟随若真会让双翼失控,反而可能害了他。
戴沐白从头到尾没有插话。等老师们离开食堂准备各自的猎魂物资,他才走到白仞身旁:“你什么时候出发?”
白仞低声道:“与你们同一天。”戴沐白说道:“我们去星斗大森林,你往西北走。”白仞点头应道:“嗯。”
戴沐白看了一眼白仞仍然放在地图上的手:“第四日傍晚。”
白仞知道他指的是什么:“我会回来。”
“最好如此。”戴沐白没有说多余的话,只在离开前将自己那份伤药放到白仞桌边,“这个我用不上。”
白仞低头看了一眼药瓶,没有拆穿他前几日训练时才在肩膀留下擦伤,只将东西收进袖中。
出发当日,奥斯卡起得比所有人都早。
他为两支队伍分别准备了恢复大香肠和解毒小腊肠,又将白仞需要携带的食物、火石、绳索与干净布料重新检查一遍。白仞原本只准备了一个很小的行囊,经过奥斯卡整理以后,里面的东西增加了将近一倍。
“你说别人不能靠近,又没说不能多带东西。”奥斯卡将最后一包干粮塞进去,语速比平时快了一些,“山谷里可能没有水,干粮别一次吃完。恢复香肠只能保存十二个时辰,过了时间就扔掉。信号弹放在最外层,不要等出事了才想起来找。”
白仞背起行囊,重量并不影响行动。他看见奥斯卡还准备继续往里面塞东西,抬手按住袋口:“够了。”
奥斯卡停了一下,随后把一小卷白色绷带塞进他掌心:“这个不占地方。”
两支队伍在学院门外分开。弗兰德与赵无极先送白仞前往西北荒谷,李郁松和卢奇斌则带着戴沐白先向星斗大森林方向出发。邵鑫留在学院陪奥斯卡,等弗兰德与赵无极回来后再与另一支队伍会合。
戴沐白走出一段距离后回头看了一眼。
白仞站在另一条岔路上,白发被清晨的风吹向身后,身形已经比三年前高了许多,仍旧显得比同行的两名老师单薄。两人隔着岔路对视片刻,谁都没有挥手,随后各自转身走向不同方向。
弗兰德与赵无极将白仞送到约定的石山时,已是第二日上午。
山火留下的痕迹仍然存在。大片土地覆盖着灰白色石屑,枯死树干从山坡间斜斜伸出,越过山脊后几乎看不见完整植被。这里没有明显的强大魂兽气息,空气中却同时残留着阳光长年照射后的灼热与山火死亡留下的衰败。
这也是白仞选择此处的原因。
即使第三魂环形成时出现异常波动,光与死亡两种气息也能替他遮掩一部分。
赵无极站在山脚,最后一次问道:“真不用我们跟进去?”
白仞摇头道:“不用。”赵无极答道:“每天的信号。”白仞答道:“入夜前。”
弗兰德将三枚信号弹亲手放到白仞腰侧,确认位置不会在飞行时脱落,又把一根沾有四眼猫鹰魂力的黑色羽毛递给他:“遇到真正处理不了的情况,捏碎它。魂兽会不会消失是之后的事,先保证你自己活着。”
白仞接过羽毛,收进最贴近身体的位置。
他独自走上山路,直到身影消失在灰白岩石后方,赵无极才收回视线。他转头看向弗兰德:“你真信他说的那种魂兽?”
“信不信都得让他进去。”弗兰德推了一下眼镜,“他那件武魂的魂环本来就不讲道理。若是寂灭双翼也只能用特殊方法凝聚,至少比强行塞进一个不合适的魂环好。”
赵无极哼了一声:“我只是觉得那小子没把话说全。”
“他什么时候把话全说过?”
两人没有离开,在石山外找了一处能观察信号的位置驻扎下来。
白仞进入荒谷以后,直到确认弗兰德的魂力已经无法感知自己,才停下脚步。
这里根本没有所谓能够替寂灭双翼引出魂环的特殊魂兽。
他解下行囊,选择了一处被三面石壁遮挡的空地。正午阳光从谷顶落下,将灰白岩石照得近乎刺眼。地面深处残留着山火烧死草木与动物后形成的微弱死气,数量远不足以让死神镰刀凝聚魂环,却能让右翼的力量保持活跃。
白仞闭上眼睛,释放寂灭双翼。
一白一黑两只羽翼在狭窄山谷中完全展开,两枚黄色魂环从脚下升起。魂力达到三十级以后,武魂深处那道沉睡的印记已经变得异常清晰。它位于两枚魂环上方,如同一道被封在光芒中的紫色影子,每一次心跳都会向外扩散一层波动。
白仞没有寻找魂兽。
他将全部魂力同时注入左右双翼,主动触碰那道属于过去的魂环。
意识在接触的一瞬被向后拉去。
耳边先是响起遥远的钟声,随后出现无数重叠的祈祷。金色光芒从高处落下,属于天使神的六翼在光中展开,千仞雪的魂力、记忆与身体感受一同压入这具年幼身体。
第三魂环曾经是她力量的一部分。
如今
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要重新承载它的人,却已经不再拥有当时的经脉、骨骼与六翼天使武魂。紫色魂环刚刚显露轮廓,白仞左侧身体便像被灼热光芒贯穿,右翼则迅速冷下去,两股力量在脊背中央猛烈碰撞。
他跪到地上,手掌按住滚烫石面。
过去数年的训练没有让冲突消失,只让他能够在剧痛中继续维持双翼。白仞放弃直接将魂环拉出,转而一点点调整两侧魂力,让左翼的光不再压制右翼,也让死亡气息停止侵蚀光明。
寂灭双翼与曾经的六翼天使并不相同。
若强行让旧魂环保持原来的形态,它只会撕裂如今的武魂。白仞必须让那道魂环印记适应一白一黑两种力量,像他过去数年学习飞行一样,承认现在的身体已经不是从前。
第一日入夜以前,紫色魂环仍然没有完全形成。
白仞按照约定放出信号。红色光芒升上山谷,在空中停留数息后熄灭。他只吃了少量干粮,随后继续维持冥想。
第二日,魂环轮廓开始稳定。
曾经属于天使武魂的神圣气息逐渐被重新分开,一部分融入左翼,另一部分则在接触右翼以后染上灰黑色。紫色圆环每转动一次,白仞肩背便会传来近乎撕裂的疼痛。他中途数次被迫停止,等经脉恢复后再次开始。
第二枚信号依旧按时升起。
石山之外,赵无极看见光芒后骂了一声,终于把攥了一整日的拳头松开。弗兰德没有说话,只把视线从天空移回谷口。
第三日上午,魂环终于完成了最后一次变化。
寂灭双翼在白仞身后向外展开,两枚黄色魂环之上,第三道紫色光芒缓慢闭合。它不再像记忆中那样纯粹明亮,紫色边缘同时流转着淡金与灰黑两种微光,与如今的武魂彻底融为一体。
魂环落定时,白仞体内魂力骤然提升。
他没有立即测试第三魂技,只先检查两侧羽翼与经脉。左翼温度仍然偏高,右翼的寒意也比平时更重,却都在能够控制的范围内。第三魂环没有排斥这具身体,也没有让死神镰刀产生异常反应。
白仞在山谷中休息了半日,等魂力稳定以后才收拾行囊离开。
他比约定时间提前了一天。
弗兰德看见他从山路尽头出现时,始终紧绷的肩膀才略微放松。赵无极迎上前,先上下检查一遍,确认他没有缺胳膊少腿,才看向他身后:“魂兽呢?”
白仞答道:“走了。”赵无极追问道:“走了?”
“它不需要死。”白仞召唤寂灭双翼,三枚魂环依次从脚下升起。两黄一紫的配置完全符合正常魂师的魂环年限,第三魂环也没有任何不稳定迹象,“魂环来自武魂内部,它只是完成了引导。”
赵无极看着那枚紫色魂环,半天没有说话。
弗兰德绕着他检查了一遍,确认魂力已经稳定,最后只问:“那东西还会再出现吗?”
白仞摇头道:“不知道。”
弗兰德推了一下眼镜,没有继续追查所谓魂兽的去向:“先回学院。等戴沐白取得魂环以后,再一起测试你们的第三魂技。”
戴沐白比白仞晚两日回来。
他猎取的是一只年限合适的千年虎类魂兽。第三枚紫色魂环为邪眸白虎带来的魂技名为白虎金刚变,能够在一定时间内同时提升攻击、防御、力量与异常状态抵抗。吸收结束以后,他的身体比离开时更高了一些,白虎武魂的气息也更加沉重。
两人在学院门口见面时,先看见的都是对方脚下新增加的紫色魂环。
戴沐白确认白仞完整回来,便移开视线:“比我早。”
白仞答道:“只早两天。”戴沐白问道:“第三魂技是什么?”
白仞没有直接回答:“训练场试。”
戴沐白也没有追问,转身将随身行囊丢给迎上来的奥斯卡。奥斯卡被重量带得向前踉跄一步,刚想抱怨,戴沐白已经走向训练场,只留下白仞在后面伸手扶稳了差点掉落的袋子。
突破三十级以后,虎翼组合被划入魂尊组。
他们很快迎来了进入大斗魂场以来最彻底的一次失败。对面两名魂尊的魂力都在三十五级以上,配合也远比他们成熟。戴沐白的白虎金刚变刚刚结束,白雪便被另一人的控制魂技从空中拉下,整场斗魂只持续了不到半刻钟。
回到休息室以后,两人没有因为失败争吵,也没有把原因归结为等级差距。戴沐白认为自己过早使用第三魂技,白仞则承认没有及时判断出对方控制范围。下一场斗魂时,他们仍然输了,却已经能撑到最后。
第三场,虎翼第一次在魂尊组获胜。
此后的日子在训练、斗魂与修炼之间不断重复,季节也在无人留意时一次次轮转。戴沐白十四岁时,白虎武魂的力量已经真正显出顶级兽武魂的压迫;奥斯卡十三岁,魂力稳步接近三十级,制作香肠的速度与数量都比数年前提高许多。
白仞也到了十一岁。
他的身形逐渐拉长,白发已经能够垂到背后。白雪的身份因此不再需要依靠过多衣物修饰,面具与姿态便足以让人认作一名十六七岁的年轻女魂师。索托大斗魂场中记得那对黑白双翼的人越来越多,却始终无人将她与史莱克学院里那个很少进入索托城的白发少年联系在一起。
三年多过去,诺丁城已经很少再出现在学院的谈话中。
白仞偶尔仍会在夜里梦见唐三和小舞。梦中的画面并不总与猎魂森林有关,有时只是七舍清晨嘈杂的声音,小舞坐在床边梳理蝎子辫,唐三低头检查袖箭。醒来以后,史莱克的房间仍旧安静,奥斯卡已经长高许多的身影躺在另一张床上。
白仞从未因为新的生活忘记他们,也没有因此回去。
十一岁那年初夏,弗兰德离开学院数日。
他回来时已近黄昏,身后还跟着一个与白仞年纪相仿的男孩。对方身材比普通孩子圆一些,短发凌乱,衣服边缘留着几处烧焦痕迹。即使没有释放武魂,皮肤下方也像藏着无法完全压下去的热气,走进学院时脸色并不好看。
赵无极原本坐在门前晒太阳,看见弗兰德带人回来,便问道:“哪里捡的?”
“附近村子。”弗兰德侧身让出位置,示意男孩自己向前,“马红俊,十一岁。武魂发生了变异,家里管不了,以后留在学院。”
马红俊显然不喜欢“家里管不了”这几个字,嘴唇动了一下,却在看见赵无极的体格后把话咽了回去。他的目光依次扫过戴沐白、奥斯卡与白仞,最后停在白仞身上,像是在判断这个与自己同龄的人为什么能够如此自然地站在几名老师之间。
白仞也在看他。
马红俊身上的魂力躁动得十分明显,热意从胸口沿经脉不断向外冲撞,武魂气息却并不像普通火禽,反而带着一种尚未完全成形的高贵与凶烈。
弗兰德把手按到马红俊肩上,压住他体内又一次翻涌的魂力:“先去吃饭。其他事情,明日再说。”
马红俊刚想挣开,一簇紫红色火焰便从肩后窜起,烧焦了弗兰德半截衣袖。
院子里安静了一瞬。
弗兰德低头看着自己的袖子,脸色慢慢沉了下来。马红俊僵在原地,已经意识到自己进入学院后的第一件事,可能并不是吃饭。
白仞看着那簇尚未完全熄灭的火焰,第一次清晰感受到其中隐藏的气息。
那不是草鸡。是一只尚未学会控制火焰的凤凰。