唐三睁开眼时，曼陀罗蛇留下的黄色魂环已经完全融入蓝银草。最后一股狂暴魂力沿经脉运转一周，原本停滞许久的玄天功也随之冲破瓶颈，温和内力重新归入丹田，身体中因吸收魂环产生的胀痛逐渐减轻。
他抬起右手，深蓝色的蓝银草从掌心生长而出。草叶比过去更宽、更长，表面浮现出与曼陀罗蛇鳞片相似的细密纹路，一圈明亮的黄色魂环围绕身体缓慢律动。若在平时，唐三会仔细确认武魂变化、魂力消耗和第一魂技的具体效果，再将每一点异常记下来。
这一次，他只看了一眼。
魂环尚未完全收敛，唐三已经发现靠在树下的大师。大师脸色苍白，右腿被绷带层层包住，膝盖以下没有任何动作，呼吸也比唐三开始吸收魂环时更加微弱。药瓶、清水和染血的布带散落在手边，二十四桥明月夜则被放在大师腿侧。
白仞不在那里。
唐三的目光先扫过曼陀罗蛇尸体附近，又看向树后和灌木边缘。他甚至向白仞先前退开的那棵树走了两步，像是对方只是暂时离开视线，很快便会从另一侧回来。
右侧灌木被什么东西从中撞开，折断的枝条上还沾着新鲜血迹。
唐三停住脚步，转头问大师：“白仞呢？”
他的声音仍然平稳，尾音却比平时更紧。大师似乎一直在等待他醒来，睁开眼后没有试图掩饰情况，只抬手指向林中：“你吸收魂环时，一头受伤的千年白纹山虎闯了过来。它身上附着着那些黑影，最开始盯着你，后来又把目标转向白仞。白仞把二十四桥明月夜留下，将它引走了。”
唐三没有立刻回答。他顺着大师指向的位置望去，白虎留下的爪印深深陷入泥土，庞大身体撞出的通道一路延伸至树林深处。与那些爪痕相比，白仞留下的脚印轻得几乎看不见，很快便消失在落叶与阴影之间。
“多久了？”唐三问。
大师估算过时间，低声回答：“不足一个时辰。”
不足一个时辰。以千年魂兽的速度，已经足够追出很远，也足够发生任何事情。唐三的视线停留在一截折断的枝条上，像是仍在计算白仞当时能够维持多快的速度。片刻后，他才走回大师身边，蹲下检查毒纹。
封住经脉的玄天功已经开始松动，紫黑色纹路停留在膝盖附近，暂时没有接近心脉。白仞在离开前重新处理过伤口，药粉用量没有问题，绷带却系得不够熟练，结扣稍微歪向一侧。
唐三认得那种系法。
白仞平日很少替别人包扎，单手固定布带时也不习惯将末端压紧。唐三的手指停在绳结上，眼前忽然浮现出白仞蹲在这里处理伤口的样子。那时唐三正闭着眼睛吸收魂环，对周围发生的一切毫无知觉。白仞替大师换药、留下魂导器，又独自将白虎引走，他什么都不知道。
唐三收紧手指，将有些松动的绷带重新固定。大师看着他的动作，提醒道：“先处理毒。白仞离开前也是这样交代的。”
这句话并没有让唐三平静下来，反而令他重新看了一眼树林。白仞明知道唐三醒来后会追过去，所以离开以前才会特意留下这句话。
唐三没有争辩。他起身走到曼陀罗蛇尸体旁，用短剑剖开腹部，取出仍保留活性的蛇胆和部分毒腺。他的动作比平时更快，刀锋切入的位置仍旧准确，手指却在取出蛇胆时不慎碰上了断裂骨骼，划出一道浅伤。
他没有处理自己的手，只取下极少量胆汁，与剩余解毒药混合后敷在大师伤口附近，随后以玄天功缓慢进入经脉，将已经渗入体内的毒素一点点逼向牙孔。紫黑血液沿伤口流出，起初颜色极深，之后才逐渐转红。
这个过程不能加快。玄天功稍有不稳，毒素便可能顺着经脉逆行。唐三只能强迫自己将注意力放在每一次内力推动上，可林中任何一声枝叶晃动都会让他的呼吸停顿片刻。他数次抬起头，像是期待下一刻便会听见白仞返回的脚步，之后又重新低下头，将即将偏离的内力拉回原处。
近半个时辰后，大师腿上的毒纹终于不再扩散，脸色也恢复了少许血色。毒素没有彻底清除，至少暂时无法进入心脉。唐三收回手时，掌心已经被冷汗浸湿。他没有休息，立即站起来，将二十四桥明月夜重新系到腰间。
大师看见他直接走向树林，撑着树干说道：“唐三，我和你一起。”
唐三回头看了一眼大师无法用力的右腿，声音有些发沉：“你走不了。”
“你一个人去追千年魂兽，也不会比我安全。”大师扶着树干勉强站直，“我看见了白虎的体形、伤势和被控制时的反应，至少能够帮你判断痕迹。你现在若判断错一次方向，耽误的时间可能比等我更久。”
唐三当然知道大师说得对。他却在原地站了片刻，视线落在大师必须依靠树干才能保持平衡的身体上。理智告诉他应当让大师同行，另一部分意识却不断提醒他，白仞已经在森林里多待了近半个时辰。
最终，唐三从二十四桥明月夜中取出一根结实木棍，递给大师作为支撑。他没有说让大师跟上，只转身走到前面，将速度控制在大师勉强能够维持的范围内。
白纹山虎最初留下的爪印十分清晰，每一步都深深陷入泥土，左侧爪痕比右侧更浅，说明受伤的左肩无法完全发力。与虎爪印交错在一起的，还有白仞远比它轻得多的脚印。
唐三很快看出，白仞一直在利用树木改变方向。他没有试图与白虎拉开不可能拉开的距离，而是在每一次扑击以前转向，迫使左肩受伤的白虎重新调整身体。最初的脚印仍旧稳定，步幅和落点都经过选择，继续向前却逐渐变得凌乱。有些地方突然拉开很远，有些地方则留下膝盖、手掌和身体滚过的痕迹。
唐三在一截断木旁停了下来。树皮上沾着少量血迹，位置很低，旁边还有一道深深嵌入木质的虎爪痕。大师拄着木棍来到他身后，观察片刻后说道：“出血量不大，至少当时不会立刻致命。”
唐三点了一下头，手指却在树皮那点血迹旁停了很久。他能判断出这是擦伤，也能看出白仞之后仍在继续奔跑，可这并不能令他放松。白仞只有六岁，先前已经消耗了大量魂力，每一处不致命的伤都会让他更慢一些。
唐三从树皮上取下一小片沾血木屑，放入二十四桥明月夜。他并不知道自己为什么要收起来，只是不愿意把任何属于白仞的东西继续留在原处。
越向前，地面的痕迹越混乱。白纹山虎在追逐中多次改变方向，爪印有时绕过树木，有时直接踏进溪水；白仞滚下斜坡时留下的血迹也被岩石、灌木与潮湿泥水分成数段。几处痕迹彼此重叠，已经很难分清出现的先后。
唐三开启紫极魔瞳，瞳孔中浮现出淡淡紫意。他逐一辨认泥土里的血点、断枝上的布料纤维和爪印边缘的湿度，很快排除两条属于白虎独自经过的路线。
“白仞的血迹到这里断过一次。”唐三指向碎石旁几乎看不清的暗红痕迹，“之后又在更前面出现。他可能摔下去过，也可能被白虎击中以后重新站了起来。”
大师拄着木棍跟在后方，没有催促，只提醒他落叶和夜间魂兽已经破坏了部分痕迹。唐三没有回答，沿着最后一处能够确认属于白仞的血点继续向前。
唐三最终在一片带刺灌木旁停了下来。
树枝上完整挂着一根红绳。
弯曲的倒刺穿入绳结，将整根绳子勾在枝头。结扣已经被拉松，末端垂在下方，沾着一点半干的血。周围没有被切断的纤维，红绳显然不是被白虎撕坏，而是在白仞向前奔跑时从手腕上整个滑落。
唐三认得这个结。花园里结拜那日，小舞第一次替白仞系绳时弄得一团糟，最后是唐三接过去，避开袖箭皮扣，重新替他调整位置。他刻意留下了一指空隙，既不会勒住手腕，也不会妨碍机关发射。
正是那点空隙，让倒刺将红绳从白仞手上扯了下来。
唐三伸手触碰绳结，指尖刚落在红色纤维上便停住了。红绳仍保持着绕过手腕后留下的弧度，像白仞只是刚刚把它摘下来，很快便会回来取走。
大师站在后方没有催促。唐三沉默片刻，从二十四桥明月夜中取出小刀，将勾住红绳的细枝一段段削断。他没有直接拉扯，动作比处理大师伤口时还要谨慎，直到最后一根倒刺脱落，才把整条红绳放进掌心。
那点血已经干了，唐三用拇指擦过一次，没有擦掉。他忽然想起小舞在学院门前反复叮嘱他们不能弄丢红绳，白仞当时只说绳结系得很牢。
白仞没有主动摘下它。
唐三闭了一下眼睛，将红绳握紧。大师看过附近痕迹后说道：“他在这里停过，但时间很短。白虎当时应该已经追上来了。”
唐三看向灌木旁碎裂的枯木。他当然知道白仞为什么没有回头。可知道原因，并不能阻止他反复想着，若那根红绳没有被勾住，白仞是否能再快一步，是否能避开后面的某次扑击。
灌木之后是一片坚硬石地，泥土和落叶明显减少。白虎的爪痕仍向更深处延伸，属于白仞的脚印却逐渐消失，只剩少量血点落在石缝和树根旁。其中一处血迹出现在离地较高的树皮上，呈飞溅状，附近还挂着一块较大的衣料，布面留有三道平行裂口。
大师取下布料，确认那是白仞后背位置的外衣。唐三伸手接过，手指触及干涸血迹时微微发僵。他将衣料折起，和那块沾血木屑放在同一处空间，随后继续向前。
他走遍了每一条可能的路线。紫极魔瞳长时间运转，使眼睛开始干涩发痛，唐三却没有停止。他根据血迹凝固程度判断先后，检查每一根折断枝条，甚至重新返回最初的岔路，将已经排除的方向再走一遍。那些错误痕迹最终分别通向溪流、陡坡和密集荆棘，几处白虎爪印则一路伸进更高年限魂兽活动的区域。
太阳逐渐落向树冠后方，林间光线越来越暗。大师右腿已经开始剧烈发抖，毒素虽然没有继续扩散，身体却远未恢复。他靠在树旁喘息了许久，才开口说道：“唐三，不能再往前了。”
唐三正蹲在一块岩石旁检查血点，听见以后没有回头，只说道：“这里还有一条痕迹没有走完。”
大师沿他所指的方向看去，那些爪印正通向百年魂兽区域更深处。他没有直接命令唐三离开，而是将事实逐一说清：“再往前，随时可能遇到更高年限的魂兽。你刚得到第一魂环，我现在无法战斗。即使真的找到那头白虎，我们也没有能力将白仞带回来。”
唐三的手指压在岩石边缘，低声说道：“白仞已经进去了。”
“他也可能不是自己走进去的。”大师的声音停顿了一下，才继续说道，“白纹山虎会将失去行动能力的猎物叼回巢穴。后
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面没有连续脚印，不代表白仞仍能行走。死亡残影又扰乱了路线，我们无法确认白虎最终去了哪里。”
唐三终于抬起头。他的眼睛因紫极魔瞳使用过度而发红，掌心仍紧紧握着那根红绳：“没有尸体。”
大师没有否认，只告诉他：“没有尸体，所以不能确定他已经死了。”
唐三盯着大师，像是在等待后面那句同样不能确定他已经活着。大师不愿欺骗他，最终还是说道：“但以白仞离开时的状态，独自面对一头千年白虎，生还的机会很低。即使暂时逃脱，伤势、夜间魂兽和森林环境也可能令他撑不过今晚。”
这些判断唐三自己都能得出。白仞的袖箭已经射空，死神镰刀又不稳定，离开前还消耗了大量魂力。血迹、碎衣和白虎留下的攻击痕迹都证明，他至少被追上过数次。
唐三低下头，看见红绳在掌心勒出一道深痕。他忽然明白，继续沿这条爪印进入深处，并不一定是在找白仞，也可能只是在拒绝离开最后一个与白仞有关的地方。
“回入口找人。”唐三说出这句话时，声音比先前更低。
大师看着他，没有立刻回应。唐三将红绳收进衣襟，强迫自己站起来，解释道：“我们两个人找不到。猎魂森林有巡查魂师，人越多，能够同时检查的路线越多。”
这是目前最正确的选择。唐三却在转身时回头看了三次，像是只要多等片刻，林中便会出现白仞握着镰刀的身影。
两人连夜返回猎魂森林入口。值守士兵得知一名工读生在外围失踪，附近还出现了不该存在的千年魂兽，立即将情况上报。大师因毒素再次发作，被留在入口接受治疗，唐三则坚持跟随次日清晨出发的巡查队重新进入森林。
第一日，巡查队沿白仞离开的路线重新搜索。几名魂师确认了千年白纹山虎留下的爪印，也在更深处的石缝附近发现残留的灰色魂力波动。石缝里面铺着被压平的干草和兽毛，附近还散落着幼年魂兽留下的浅淡脚印，可母虎已经在夜间将幼崽转移，只留下断续血迹通向百年魂兽区域深处。
白仞同样不在那里。石缝入口残留着少量属于他的血迹，附近却找不到人体被拖行的连续痕迹。风吹落叶覆盖了大部分地面，能够确认的线索只到这里便彻底中断。
负责追踪的魂师判断，这里曾发生过一场力量悬殊的战斗。唐三听完后没有争论，只将那附近每一块能够移动的石头翻开，又沿石缝向内爬了很远。其他人叫了他两次，他才从里面出来。
第二日，巡查队沿几条痕迹分别寻找。他们在溪流下游找到沾血布片，又看见数种肉食魂兽留下的新鲜足迹。有人低声推测，失踪的孩子可能先被白虎重伤，之后又遭到其他魂兽袭击。猎魂森林每天都有尸体被撕碎吞食，一个六岁孩子未必能够留下完整尸骨。
唐三听见了。他没有像前一日那样保持沉默，而是抬头问那名魂师：“没有骨头、牙齿，也没有属于他的其他东西，你凭什么确定？”
对方愣了一下，只解释这是根据痕迹作出的可能判断，并没有说已经确定。唐三没有道歉，转身走进冰冷溪水，将附近每一块石头翻过一遍。直到双腿被水泡得发麻，他仍没有找到任何东西。
第三日，搜索范围扩大到外围与百年魂兽区域的交界。唐三已经连续数日没有真正休息，紫极魔瞳使用过度令视野时常发黑，手指也因翻找荆棘与岩石布满细小伤口。带队魂师数次让他留在安全区域，他每次都答应，等队伍分散后又沿着另一条岔路继续寻找。
傍晚时，巡查队依旧没有找到尸体，也没有发现能够证明白仞仍然活着的痕迹。继续深入已经超出安全范围，带队魂师不能让整支队伍为了一个生存可能极低的孩子承担更多伤亡，只能正式停止搜索。
钢铁大门缓缓关闭时，唐三站在入口外没有移动。负责带队的魂师告诉大师，失踪记录会长期保留，之后若有猎魂队伍发现相关物品、遗体或其他线索，武魂殿都会通知诺丁学院。
唐三一直等到钢铁大门彻底合拢，才说道：“他没有死。”
大师站在他身旁，没有反驳，也没有顺着他的话给出无法确定的承诺。
“没有尸体，没有骨头，也没有魂兽吞食后留下的东西。”唐三握着衣襟里的红绳，声音比平时更低，“血和衣服不能证明他死了。”
这句话他已经在心里重复了无数次。每重复一次，便像是在那些最坏的推断前重新筑起一道薄墙。
大师沉默许久，最终答应道：“我会继续托进入猎魂森林的人留意。”
返回诺丁城的马车停在外面。唐三上车后没有立即坐下，而是从衣襟里取出白仞的红绳。他自己的那根仍系在左腕，经过几日搜索已经沾满泥水，颜色暗了许多。
白仞的红绳完整躺在掌心，末端还留着那点没有擦掉的血迹。
唐三将它绕过左腕，系在自己那根旁边。第一次打出的结偏了一些，他盯着绳结看了很久，又将它解开，重新避过袖箭皮扣，按照当初替白仞系绳时的方式固定好。
两根红绳并排贴在腕间。其中一根属于唐三，另一根只是暂时放在他这里。
马车驶离猎魂森林时，唐三始终没有回头。他担心自己一旦回头，便会再次要求停车，再沿着那些已经找过无数次的路线重新走一遍。