十日后，是秦芝入宫的日子。
京城来的马车小巧精致，马夫是一位身着劲装的蒙脸束髻女子，身手利落，神色肃杀。
扬州府通判王舵对秦芝说：“此次进宫妃嫔有十几位，来自天南海北，均由一位身手不凡的死士护送。”
是护送，还是监视？
秦芝心中奚落，面上不显，只对着王舵微微一笑：“多谢王大人的教导。”
“秦小姐勿说此话，我可等着您今后想起来我们这些扬州故人，多多提携呢。”王舵笑得谄媚。
在小井的搀扶下，秦芝上了马车，看向秦府大门处送行的一群人。
秦父笑得畅快，秦芝未将一丁点视线落在他身上，而是朝他身后望去。
除了新入府的那位继母，就是弟妹们。
钱月被发落后，秦艾与秦茉比之前成熟许多。
秦芝朝她们摆摆手，以作告别。
欲转身之时，秦芝余光撇到远处熟悉的面孔，眼中浮现惊喜。
是待她如同亲侄的吴娘子，此刻正忧心忡忡地望着她。
上个月，秦芝去寻过几次吴娘子，跟她阐明当年真相，告知她自己即将入宫，没想到她会来送行。
同样还有自己的多年好友钟鸢。
秦芝咧嘴笑着，眼含隐隐泪光，远远地跟她们挥手致意。
这一别，或许是永远。
马车脚程极快，不过六七日，便抵达京城脚下。
进京关卡一路通畅，不知不觉间，偌大皇宫已在秦芝眼前。
休整一日后，新晋宫嫔进宫。
在尚礼局的女官教完规矩后，各宫嫔都被分散到各宫中。
在一众人中，秦芝父亲的官位实在不够看，被分配到最偏远的素念阁，她也是乐得清净。
一路上，主仆两人乘坐着宫中轿辇前往住处。
亭台楼阁、飞檐奇石，都纷至沓来。
每当轿辇经过时，宫人都会低头驻足，待轿辇远去后，他们才再次启步前行。
经行许久，路边景色由繁复精致变得素净冷清，秦芝和小井才抵达素念阁。
素念阁并非是归属于某一宫殿的某院，而是在皇宫最东南角的一座孤独楼阁。
轿辇落下，秦芝与小井下轿，抬轿的宦侍朝着他们行礼后便抬轿离开。
眼前的宫殿不大，甚至可以用精巧形容。
墨色宫顶略带陈旧，细看可见多年雨打风吹痕迹，檐角上扬，流畅花纹镶嵌其上。
墨黑的宫门紧闭。
两人上前推开宫门，门轴处传出沉重滞涩的吱呀声。
门开后，映入眼帘的是一个干净小院，小院中间是一棵不知名枯树，树下两把造型精巧的黄花梨椅子，中间一个方桌。
秦芝迈过门槛，宫内很安静，如同一个世外桃源。
奇怪，方才那女官不是说素念阁有两位宫人么，怎么如今空无一人？
小井高呼：“有人么？”
素念阁斜角的小屋内响起凌乱脚步声。
那小屋门被推开，一阵浓烈肉香味袭来。
两个人从屋内跑过来，冲着秦芝行大礼。
秦芝让他们起身。
是一个小宫女和一个小宦侍。
细看两个人年岁都不大，应当和小井年龄接近。
两人笑嘻嘻的。
小宫女率先开口道：“秦才人，奴婢名为小舒。”声色很是清亮大方。
“奴才名叫小盐。”宦侍跟在后面闷闷地说。
秦芝点点头，问道：“你们方才在做什么？”
“回秦才人的话，奴婢和小盐为迎接您，正在小厨房尝试一种新菜式。”小舒回道。
秦芝好奇问道：“你们很擅膳肴么？”
“小盐先前是尚食局的，厨艺极为精湛。”小舒看一眼身旁小盐，夸赞道。
被小舒当众夸奖，小盐脸涨的通红，尴尬道：“才人，您的住处已收拾好，赶路辛苦，您和这位姐姐先去休息吧。”
不过十二三岁的小井被人叫做姐姐有些无所适从。
秦芝看着此情此景，有些想笑，但初来乍到，不知宫中礼节，还是紧绷着面容，点头，带着小井迈入主殿。
宫中的确富贵，尽管素念阁如此偏僻荒凉，可家具竟然全是油亮的老紫檀。
宦侍小盐在两人身后，声调沉稳：“才人，咱们素念阁，麻雀虽小却五脏俱全，这里是主殿，供您日常待客和起居，读书写画。”
对着正殿大门的是一排紫檀木太师椅，两侧有两栈水墨屏风，左侧屏风后则是一个圆形八仙桌，和几个圆凳，右侧屏风后，有一个罗汉榻靠着窗边，其上一个小巧罗汉桌，摆放着一盏素雅玉瓶，窗外夕阳洒到榻上暖洋洋的，罗汉榻对面则是一个紫檀书桌，摆放着几个摆件。
三人又到偏殿。
小盐又说：“才人，这偏殿略小些，以作卧房。”
偏殿里依旧均为紫檀家具，最里面是挂着素色纱帐的床，两边一侧是妆台，上面放着妆奁、立着铜镜，妆台对面则是老紫檀衣柜，衣柜旁叠着秦芝的衣箱。
“而正殿的西侧则是小厨房和柴房，晚膳即刻就好，您先休息一下。”说罢，小盐就离开偏殿。
小盐走后，秦芝长吁一口气，好奇地到处张望。
小井用手小心触摸着罗汉桌上的玉瓶。
傍晚，用完晚膳后，奔波一天的秦芝困倦到睁不开双眼，很快便睡下。
几日后，就是新晋宫嫔前往觐见皇后之时。
皇后所居宫殿位于整个皇宫中心偏西，可谓是琼台玉宇。
秦芝站在队伍最末，低头恭谨，紧盯着地面黑砖上繁复的花纹，竭力隐藏存在感，不敢抬头乱看。
皇后是皇帝的结发妻子，同皇帝一般，亦年逾不惑，声音听上去很是温厚柔和。
众人聆听完皇后教导后离开。
秦芝、小井与小舒再次乘坐轿辇离开。
一路上，秦芝无聊地掀起轿帘看向外面。
前方同样有一抬轿辇行来，比起自己的轿辇宽大华丽许多，看着像是朝着皇宫的中心而去。
“小舒，那是谁？”秦芝问道。
不知为何，秦芝莫名被这抬轿辇吸引住。
小舒亦掀开轿帘向外望去。
“回才人，那轿辇里约莫是三皇子。”小舒回答。
“你怎么知道？”秦芝好奇。
小舒一笑：“那轿辇的规格是皇子所用，每日在这个时辰去祈年殿向
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圣上汇报政事的只有三皇子。”
“这位三皇子也是勤勉，十几日前刚遭刺杀，昏迷七八日，刚苏醒过来就继续上朝了。”小舒津津乐道地分享宫中秘闻。
“是么？”秦芝八卦道，放下手中轿帘，身子转向小舒，“三皇子金尊玉贵，怎会遭刺杀？”
“才人，奴婢不敢瞎说，您在这宫中待久了，今后自然也能猜出个七七八八。”小舒打着哑谜。
秦芝知道再问不出什么来，便同小舒问着其他事宜。
小轿辇内一时七嘴八舌的火热起来。
与此同时，与秦芝相向而过的轿辇中。
宋煜若有所感，抬手掀起轿帘回头望去，却看到那台小轿已经悄然远去。
方才那一闪而过的面容甚是熟悉。
“江衍，扬州那边有消息么？”宋煜凤眸微动，问身旁的手下。
一身朱红飞鱼服的少年思忖道：“那位救您性命的秦姑娘？先前您昏迷，我实在无暇顾及别的事，在您苏醒后，我已经派人去扬州，现下估计已经接上那位姑娘了。”
宋煜微微点头。
只是相似而已，那人一心向往自由，怎可能在宫中停留。
“上次江南之行，伤亡惨重，以重金抚慰亡者家属，至于那些无父无母的死士，皆要厚葬。”宋煜道。
“是。”江衍应下。
“你当时为救我，也差点性命不保，”宋煜拍拍江衍的肩头，“你必不会白白受伤，你和你弟弟都将前途无量。”
当日在秦府门口，江衍替换衣袍，伪装成奄奄一息的他逃命，宋煜才得以生还，而江衍也靠自身的身手和聪慧，甩掉杀手，带着满身重伤归来。
“主子，您曾救过我与弟弟的性命，这是我的本分，我没什么远大抱负，所愿不过唯一尔。”江衍若有所指，垂眼回道。
“江家？你拥有的会不止于此。”
宋煜缓缓阖上双眼，微勾唇角。
...
秦芝斜倚在紫檀罗汉榻上，借着窗外打进来的最后一点黄昏暗光，昏昏沉沉地读书。
已经进宫半个月了，生活规律而单调。
每日辰时末起床，梳洗过后用早膳，读书，再午膳，读书，晚膳，读书，直到入睡。
纵然秦芝热爱读医书，可没有师父教导、没有实际行医的干读医书也是乏味苦燥至极。
这小小的素念阁，总共不过四个人，秦芝、小井、小舒和小盐，秦芝快要将这小宫女和小宦侍的祖宗八代打探清楚了。
沉默内敛的小宦侍小盐是一名孤儿，从有记忆起就在宫中生活，小时候在尚食局跟着一个师傅学做膳食，可自从那位师傅十年前因犯大错被处死后，小盐在尚食局再无立足之处，过的如履薄冰，直到今岁，他再也无法忍受，于是自请离开尚食局，来到这里。
而小宫女小舒，伶俐机灵，才来宫中没有几年，先前呆过尚衣局，在新晋宫嫔到来后，素念阁缺人手，小舒才被调来此处。
“小姐，外面好热闹呢，不如出去玩一会？”小井推开保暖的门帘走进来，搓着手，向冻红的双手上哈着气。
小舒跟在其后走进来，亮晶晶的杏眼望着秦芝，她与小井年龄相近，性格合拍，几日下来，倒很是亲近。