梁禾看透赵乐左右为难，抬眼望了望天色，出言为他解围：“苏掌柜，时辰已到，该送小姐出殡了。”
此言一出，苏方利再没法继续与赵乐僵持。逝者为重，万事都要先依从丧礼。
苏方利挺直身躯，脚步沉重地走到大门口。管家抬手向半空扬出一把纸钱。
“起灵——”
苏方利一声悲号，哀乐骤然响起。
一行人抵达苏家祖坟，棺木缓缓落进墓穴，正要动工封土，远处忽然走来一道身影。那人一身大红喜服，待到走近，众人才认出，正是苏灵的未婚夫曹思齐。
四下顿时响起细碎的议论。未婚妻下葬，他迟迟不来吊唁也就罢了，现在还穿着婚服而来，分明是存心往苏方利心上捅刀子。
“伯父，思齐来迟了。”曹思齐躬身致歉。
苏方利满心哀恸，早已无暇计较衣着礼数，只哑声应道：“来了就好，有你相送，小灵走得也安心。”
“原本昨日就该来的，只是喜服迟迟不曾裁好，我实在不知该穿什么来见她。”曹思齐全然不在意周遭异样的目光，径直走到棺椁旁，指尖轻轻抚过苏灵冰冷的面颊，眼中满是爱意。
“小灵，都怪我没有保护好你…”曹思齐声音哽咽，泪水汹涌而出，“若是那日我陪在你身侧，绝不会酿成这般惨剧。是我对不住你，你等等我。”
他拭去泪水，猛地转过身，目光直直锁定人群中的赵乐：“世子。”
赵乐迈步走出，二人四目相对。
“这世间的账究竟是什么道理，都说善有善报，苏灵这么好的人，为什么要是这种结局，她做错了什么呢？你身为北境世子，为什么一再纵容那些疯子！你眼睁睁看着流民聚众滋事，却迟迟不肯出手，难道不该给死者一个交代？”曹思齐语气悲愤，字字铿锵，“你告诉我，这到底是为什么！”
赵乐垂首，声音低沉沙哑：“是我的错。我没能护住百姓，没有尽到世子本分，我对不住所有人。”
“欠债还钱，杀人偿命。我只问你，你能不能杀了那群人？还苏灵一个公道。”
赵乐一时语塞。流民固然可恶，可他们大多是战火里流离失所的贫苦百姓，皆是手无寸铁的可怜人，他实在狠不下心挥刀相向。
“如果苏灵一人之命不足以让世子下定决心，那再加上我呢？”
话音未落，曹思齐自袖中抽出一柄匕首，反手便刺向自己心口。动作极其迅速，眼神冷漠而决绝。
“住手！”
“思齐！”
赵乐与苏方利慌忙上前阻拦，终究慢了一步。猩红的鲜血瞬间浸透大红婚袍，刺目得令人心惊。
“快，去找大夫！”赵乐高声吩咐。
方应旭刚要动身，便被曹思齐微弱的声音拦下。
“不必了……我去意已决。”
“加上我的…世子…觉得够了吗…能不能…还苏灵…一个公道…”鲜血不断自嘴角涌出，他强撑着身子不肯倒下。事关苏灵，他必须要站着和赵乐对峙。
见赵乐迟迟不语，曹思齐咬牙拔出了胸前鲜血淋漓的匕首，鲜血溅在了赵乐的衣襟上，烫得人皮肉发紧。
孩子，你何苦如此？”苏方利浑身颤抖，失声劝道，“你年纪尚轻……”
曹思齐与苏灵自幼青梅竹马。去年他金榜题名，当即登门向苏府求亲，二人的婚事一度成为红川的佳话。
眼看婚期将近，却突遭变故，苏灵骤然离世，曹思齐心痛不已，来赴约之前，便已经决定与苏灵共赴黄泉。
曹思齐喘着粗气，一字一顿艰难开口：“我……只求为……小灵……讨回公道……情之所至……无怨……无悔……”
他望着赵乐，眼中满是哀求：“世子……我求求你，还她一份公道，求求你了。”他想屈膝下跪，又怕这一跪便再也起不来，只能死死咬紧牙关勉强站稳。
“我答应你，我必定还苏灵一个公道。”
“多谢世子……”
心愿得偿，曹思齐浑身力气骤然散尽，像断了线的木偶般，重重向后倒去。他拼尽最后的力气，手脚并用地爬进棺木，与苏灵残存的尸骨十指紧扣。
“吾妻……别怕……我……这就……来殉你……我们……夫妻来生再见……”他将头轻轻靠在苏灵身侧，含着笑意闭上双眼，一行清泪顺着脸颊滑落。
苏家下人想要将曹思齐移出棺椁，苏方利抬手厉声制止，声嘶力竭地嘶吼：“盖棺！”
自苏家坟地回城，赵乐再次登上城楼，俯瞰城下数以千计的流民。众人察觉到城头的目光，纷纷仰头回望。
他们的眼中不再是被战火摧残的痛苦，取而代之的是贪婪与疯狂，饥饿与寒冷足以让他们变成恶魔。先前赵乐尚且心怀恻隐，可这份悲悯，早已在苏灵惨死的那一刻荡然无存。
赵乐望向远方，神色黯然：“晴远，明日我便传令各州驱逐流民。我不知道这道命令是对是错，我只知道如果不这么做，北境会有更多的苏灵和曹思齐。”
梁禾轻声宽慰：“我明白你的难处。你只是想保护北境而已，你已经尽力了，真的尽力了。”
“这天下还有一处安稳的地方吗？”
“一切都会慢慢好起来的。”
军令传遍北境各州，官兵奉命驱逐城外流民。谁料这群人非但不肯离去，反倒四处寻衅作乱。但凡出城行商的车队尽数被拦，粮食一抢而光，衣物焚烧殆尽，所作所为与山匪别无二致。
人性的丑恶在这一刻显现得淋漓尽致。原本那群流民还有所顾忌，可现在已经撕破了脸，他们便是要与北境鱼死网破。
饥饿逼得人丧失理智，有人在街上无故伤人，还有人攀墙拆门，猛攻城池。
城外群魔乱舞，与地狱无异。
赵乐万般心痛，终究咬着牙下达最后一道军令：格杀勿论。
这是他第一次将刀刃对准寻常百姓。可自他们妄图攻城的那一刻起，便不再无辜。
他们的血无比滚烫，灼烧着赵乐的每一寸肌肤，每斩杀一人，他的心便多添一道伤痕。可他不能停手，城内数万兖国子民还等着他庇护，他必须狠下心来。
流民饥寒交迫，根本抵挡不住镇北军的攻势。军令下达第二日，城外作乱之人便被尽数肃清。
从某种意义上讲，这是一场充满压迫性的屠杀，也是一场没有任何悬念的屠杀。
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只是自此之后，北境百姓终于能再次笑着出城了。
可赵乐却像变了一个人一样，他常常坐在院子里发呆，偶尔回过神，便死死盯着自己的双手。梁禾猛然发现那双拉大弓、降烈马的手如今竟然颤抖不止。
梁禾走过去蹲到赵乐面前，刚对上赵乐的双目，泪水便滚滚而下。
“我夜夜被噩梦纠缠。梦里我站在高台之上，双手沾满鲜血，还有一群人想要将我拉进深渊。我用尽全力看清他们的模样，是那些流民。晴远，我是不是错了？”
梁禾望着他失魂落魄的模样，语气无比坚定：“不，你没错！是他们步步紧逼，你这么做也只是想保护兖国百姓而已。”
“可我的双手……竟然沾满了无辜百姓的鲜血。”赵乐脸突然涨得通红，胸膛剧烈起伏，像喘不过气一样。
梁禾心头一紧，瞬间慌了神：“你哪里不舒服？我即刻去请大夫！成树，你别不说话，别吓我。”
她连忙起身帮他顺背，赵乐大口大口地喘着粗气，情绪逐渐平复，脸上潮红渐渐褪去。
“没事了，我只是难受，我受不了了！晴远我到底该怎么办？”
“没有人会怪罪你。”梁禾一遍又一遍地安抚他，“成树，你没有错，是他们该死。你可怜他们流离失所，他们却拿你的仁慈与怜悯，当做刺向北境的尖刀，是他们疯了，不是你。”
她伸出手，攥住赵乐不停发抖的手掌，又将佩剑放到他手上。剑鞘刚碰到指尖，赵乐如同摸到烧红的烙铁一般，惊恐着想要把手缩回去。梁禾死死拉住他的手，不让他后缩一寸。
她扶着他的手握紧剑柄，随后抬眸直视他涣散的双眼。赵乐原本剧烈颤抖的双手逐渐平静。
梁禾眼神坚定，一字一句地说道：“握紧你的剑，保护好兖国的百姓，没人敢怪你。若是有人以此为由想要伤害你，禾第一个不同意，刀山火海禾都会挡在你身前，哪怕你死后堕入无间地狱，禾也陪你一起。”
赵乐的注意力全部集中在剑上，并没有注意到，她再一次自称禾。
良久，他迎上她的眼眸，郑重地点了下头。
风波未平，京中又有噩耗传来：摘星楼副楼轰然坍塌。梁萧武盛怒之下，下令诛杀所有营建工匠。朝中大臣冒死上书劝谏，竟也被当庭处死。
朝堂彻底成了梁萧武的一言堂，文武百官噤若寒蝉，再无人敢直言进谏。
乱了，全都乱了。
每一次听闻噩耗，梁禾都心如刀绞。连日辗转犹豫过后，她终于下定决心，她要与梁萧武对抗，她要挽救民生于水火，她要为父母报仇，她要做女帝！
这个念头一经生出，便如同被在冰湖上凿开了一道裂缝，一动不动都能听见蔓延的咯吱声。
历朝历代虽然没有女帝，却也没有哪条律法规定女子不能为帝，既然如此她又为什么不可以。
纵然前路布满荆棘，她也不害怕，即便为此身死，她也绝无怨言。哪怕不能成功，也要让梁萧武明白，兖国不是他一个人的兖国，仍有无数有志之士不忍他残害百姓。
只是赵乐会愿意帮她吗？如果不愿意，她父王的旧部会伸出援手吗？