大军回都邑那日，城中百姓夹道相迎，欢呼声从城门口一直漫到宫墙根下。赤琮策马走在最前方，甲胄未卸，面容平静地从人群中穿过去。他的目光掠过两侧攒动的人头，像是在找寻什么，但没有找到想找的那个身影。
回朝之后，等待他的是一片比战场更复杂的狼藉。织造局的账目问题牵扯若干人需要定夺、柏灌氏的谋逆案需要结案、山洪冲毁的田地需要拨款赈济、各大氏族的折子堆满了案头。他没有回太子府，直接住进了王宫偏殿，案上的锦帛越堆越高。他从早到晚坐在那里，批阅、听报、落印，间隙时端起茶盏灌一口，凉了也顾不上换。侍从撤走饭菜时，碗碟里的热汤已经凝了一层油膜，像是从未被动过。
他在那些帛书中看到了芷蘅的名字。陆昂的呈报中写“蚕丛氏女公子协助核查织造局账目，提供关键线索”；另有几份关于赈灾和稻田重建的文书里也提到她参与协调、统计受灾田亩。那些字迹出现在他人笔下，却每一处都带着她的影子。他翻到那几行字时会停一瞬，指尖在帛面上轻轻擦过，像在辨认什么。
他没有去找她。她也没有来找他。
只有一次，傍晚时分，戈述从宫外回来，手里提着一小袋桂花糕放在案角：“阿念让带进来的。说芷蘅姐姐做的，分给殿下尝尝。”
赤琮低头看了那袋桂花糕很久。布袋口扎得松松的，露出一角姜黄色的糕体，表面还沾着一点干桂花。他拿起来，拆开，吃了一口，剩下的攒着慢慢吃。
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某日傍晚，赤琮推掉了所有议事，独自走进王上寝殿。
杜宇启璋靠在榻上，面色灰白，眼窝深陷，手指搁在锦被上，骨节分明得像是随时会散开。他的呼吸浅而断续，每吸一口气，胸膛都只是微微起伏，像是已经没有什么力气再撑起来了。
赤琮在榻边坐下，将苴侯的事从头说了一遍——身世、通敌、毒酒宴上试图毒杀自己、被押解途中被劫走。
杜宇启璋一直闭着眼听，直到赤琮说到“主张用强硬手段处置，与苴侯相关的人一律缉拿、不留后患”，才缓缓睁开眼。他的目光浑浊，但仍在某处凝聚着一点力。
杜宇启璋说：“原来如此，或许他的身份父王早已察觉，所以虽然喜爱王弟，仍坚持要将他分封到边境苦寒之地，只不过，这反倒助长了他投向母国。”
“但你已经击退巴国了，短期之内，他们不敢再来。”杜宇启璋过了一会才继续开口，声音有些喘，像是从胸口里挤出来的，“此事涉及王室秘辛……若你大张旗鼓追查苴侯通敌之事，且将其身世公之于众，几大氏族便有了借口弹劾杜宇氏。你拿什么堵他们的嘴？”
“父王，”赤琮的声音不大，但很笃定，“苴侯现在被人劫走，若不追究，日后必成大患。”
“追究？”杜宇启璋咳了一声，声音虚下去，“你拿什么追究？你是要昭告天下，杜宇氏通敌叛国吗？给那些氏族递刀子捅自己？”
赤琮还想争辩，话音刚一抬起来，杜宇启璋忽然猛地咳嗽起来。那咳嗽像是从胸腔深处硬扯出来的，一声接一声，压不住。他按住胸口，身体前倾，一口暗红色的血溅在枕边的锦帕上。血色在白色帛面上迅速洇开，边缘不齐，像一小片正在漫开的地图。
赤琮的声音戛然而止。他快速站起来，端过温水，将帕子换下，动作利落得像是行军打仗。杜宇启璋缓过来后，气息更弱了，嘴唇上还沾着一点血色，目光却依然没有完全散开。
“王位迟早是你的，”他看着赤琮，声音微弱却清晰，“等孤百年之后，你要如何处置，随你。但孤在位一天，杜宇氏的颜面，孤就要护一天。”
赤琮沉默了很久。他端着那只水碗，指节微微泛白，最终将碗放在榻边的小几上：“……儿臣明白了。”
他顿了顿：“那柏灌呢？父王准备如何处置？”
杜宇启璋闭上眼睛，像是已经耗尽了最后一点力气：“柏灌之事……事发时孤在昏迷中，无力过问。你看着办吧。”
赤琮的嘴角微微动了一下。他站起来，声音不高不低：“那儿臣便秉公处置了。”
翌日朝会，赤琮直接宣判。
“柏灌岐渊及二子，以谋逆之罪处死。直系女眷贬为庶人，驱逐出都邑，永不准回来。柏灌氏所有漆器坊收归官府。”
没有长篇的罪状陈述，没有当堂对质，没有给任何人开口质疑的余地。他像是在宣读一道早已写好的文书，声音不大，却压得整座大殿寂静无声。
朝堂上死一般的安静。没有人敢站出来说“证据不足”，没有人敢问“是不是还有隐情”。柏灌氏犯的是谋逆之罪，这样的判罚其实是很轻的了。
柏灌岐渊跪在殿中，垂着头，身体一点点低下去，直到额头抵在冰冷的砖面上，像一盏被风吹灭的灯，无声地暗了下去。但就在侍卫要将他拉走的时候，他忽然像得了失心疯一样，双目赤红，大声喊着：“柏灌氏是冤枉的！我族不曾谋逆！漆印是奸人所制！”
但赤琮冷冷地看着他，在场众臣也无一人发声。蚕丛徽站在文臣前列，头垂得很低，须发花白的身影在殿中显得比往日佝偻了几分。他没有看赤琮，也没有看柏灌岐渊。他的手微微攥着玉笏，指节泛白。直到散朝，他走出殿门时，脚步都还有些虚浮。
回到府中，他坐在正堂的椅子上，手指轻轻抚过茶盏的边沿，很久没有端起来喝。芷蘅走进去时，他才抬起头看了她一眼，开口道：“以后……对太子殿下要尊敬些。”
芷蘅看着他，没有说话。
从那天起，蚕丛徽在府中再也没有直呼过“赤琮”二字。只说“太子”或是“太子殿下”。
芷蘅心中清楚，父亲是被吓住了。但她的感受比父亲更复杂——柏灌一族的覆灭来得太快、太决绝，那些所谓的证据也来得蹊跷，像是有人故意给赤琮递了一把杀人的刀。她无法释怀。
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数日后，芷蘅入宫求见。她穿过长廊时，来往的宫人步伐比平日更快，像是在适应某种新的秩序和节奏。
她推门进去时，赤琮正低头批阅一份帛书。他抬起头，看见是她，目光在她脸上停了一瞬，连他自己都没有意识到那一眼有多深沉。分别数月，她好像比之前更美了，眼角眉梢褪去了些许稚气，像是秋天的风景，藏着
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深沉的雅致。真是越看越顺眼。
他放下笔，往后靠在椅背上：“你我几月未见了，我没空去找你，你也不知道主动来寻我。怎么，阿念没给你带话？”
芷蘅没有接他的话茬。她站在案前三步远的地方，抬眼看他：“柏灌一事，你为何草率处之？”
赤琮的笑容淡下去，语气冷了几分：“久别重逢，你一定第一句话就要惹我不悦吗？”
“柏灌岐渊很有可能是被冤枉的。”
赤琮看着她，沉默了一会儿，把笔搁回架上。“他是不是冤枉的重要吗？”他的声音不高，却冷而清楚，“柏灌一族这些年私下贪腐、培植党羽，我早已查证清楚，一桩桩一件件，都有底档在册。我处置他，不是因为他有没有私制王印——是因为他早就该被处置了。”
芷蘅继续说：“那他的两个儿子呢，罪不至死。”
“我既要杀他，又怎会留下两个小的。”他停了一下，目光落在她脸上，像是在等她的反应，“你这么聪明，难道会不知道我的用意？”
芷蘅看着他。她看见了赤琮眼底那层她不熟悉的东西——孤傲而决绝，像站在高处往下看时才会有的那种神情，王者的眼神。她知道他说的没错。柏灌是四大氏族中最弱的一个，先拿他开刀，朝堂上所有人都会重新掂量自己的位置。蚕丛徽回府后的反应已经说明了一切——目的达到了。但道理是一回事，受过现代高等教育的她内心的道德感难以逾越，她心里的那根刺没有消失。
“为王者，本就不能心慈手软。”赤琮从案后走出来，站到她面前。他低头看着她，声音低了一度，“父王若不是长期以来优柔寡断，何至于让氏族坐大？何至于让巴人一再犯边？”
芷蘅没有反驳。她知道自己反驳不了。
赤琮抬起手，轻轻抚过她披散在肩后的发丝。动作很轻，像是在安抚一只他豢养的小兽：“你不要想那么多。以后这些事你也不要去管了——你只要做我身边的女人就好。我给你蜀地至高无上的尊贵，保护你永不被人伤害。”
赤琮的话并没有让她好受一些。芷蘅忽然觉得，他们之间离得那么近，她甚至能闻到他身上的皂角味，但却又无比遥远，几辈子或许都难以靠近。
她退后两步，敛衽福了一礼：“臣女退下了。”
她转身走了出去。门在身后合上时，她没有回头。
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及至入秋，蜀地迎来山崩地裂般的噩耗——
杜宇启璋驾崩的消息传来时，是一个风雨交加的夜晚。
芷蘅在蚕丛府中被雷声惊醒，听见前院传来急促的脚步声，靴底踩在积水里，啪嗒啪嗒地响。片刻后阿桑推门进来，面色惨白，声音压得极低：“女公子……王宫传来消息，王上驾崩了。”
芷蘅披衣出门。雨幕如帘，将整座都邑笼罩在一片苍茫之中。远处的王宫方向有灯火在雨中晃动，像是被风吹乱的烛火。
她站在檐下，看着那片雨幕。风裹着水汽扑在脸上，凉意从衣襟的缝隙里渗进去。那位早就咳血的王上，辞世其实并不奇怪。但这意味着，蜀国将要迎来一位新的王——杜宇赤琮。