发动总攻之前，赤琮下令封锁了苴侯府。戈述带兵将府邸团团围住，前后门各布了双岗，连后院的狗洞都派人守了。府中所有人不得外出，每日采买的仆役都由戈述的人代为进出，甚至一只鸟都不准飞出去。
苴侯被困在府中，据说每日怒骂赤琮小儿不得好死，还砸了不少东西，几次派心腹试图翻墙都被戈述的人拎了回来。但任凭苴侯如何叫嚣，赤琮已经不怕和他撕破脸了，反正证据他已经拿在手上，不怕苴侯不认。
与此同时，赤琮在军帐中布下最后一局。
他让戈述率五千人佯装大张旗鼓地往东南方向撤退，制造“蜀军粮草不继、准备撤回后方”的假象。巴人果然派出斥候尾随观察，见蜀军拔营的阵势杂乱、丢下不少旧辎重，确信蜀军撑不住了。
当夜，巴军主力倾巢而出，想要趁蜀军“撤退”之际追击掩杀。但他们刚追出十里，两翼忽然燃起大片火光——赤琮亲自率领的一万精兵早已在夜间绕至巴军侧后，等他们离开营垒后从两翼合围。
巴军被夹在戈述的“溃退”队伍和赤琮的合围队伍之间，前路被断，后路被封，阵脚大乱。赤琮策马从侧翼杀入，剑光破开夜雾，巴军主将正欲调头突围，被戈述一箭射中马颈，落马被擒。巴军失去指挥，溃散而逃，丢盔弃甲，沿山谷向北退去。
赤琮勒马立于战场中央，四下是零星未熄的火光与退去的喊杀声。此战之后，巴人短期之内无力再大举犯蜀。
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苴侯听说蜀军大胜、巴军已撤军之后，倒是忽然不闹了，在府中安静歇了几日。大胜后第三日，苴侯在府中设庆功宴，邀赤琮、戈述及众将赴宴。
赤琮率一众将领赴宴。苴侯站在府门口迎接，满面春风，拱手作揖的姿态比往常更低了几分。“殿下此战大败巴军，扬我蜀威，臣已在府中备好薄酒，为殿下庆功。”
赤琮翻身下马，看了他一眼，故意说到：“侯爷有心了，果然蜀国人都是一条心的，你觉得呢？”
苴侯装作不明所以，道：“那是自然，那是自然。”
席间，苴侯依次向赤琮及诸将敬酒，推杯换盏，气氛热烈。苴侯频频举杯，赤琮来者不拒，面上的笑意看不出深浅。苴侯的目光时不时扫过赤琮的酒杯，像在确认什么。
酒过三巡。苴侯终于亲自斟了一杯，递到赤琮面前：“殿下，臣敬你最后一杯。此战之后，殿下威震四方，日后登基，必是千古明君。”
赤琮接过那杯酒，琥珀色的酒液在杯中微微晃动。他看了一眼杯沿，又看了一眼苴侯，然后端起来，一饮而尽。
苴侯的嘴角缓缓扬起。
片刻后，赤琮手中的酒杯忽然脱手——陶杯砸在案上，滚了两圈，酒水洒了一桌。他身体一晃，手扶住案沿，面色骤然苍白，额头渗出细密的汗珠。他猛地抬头看向苴侯，目光又惊又怒：“你……”
戈述紧随其后，手中的筷箸“啪嗒”落地，整个人从席上滑下去，捂着腹部，脸色惨白。众将也相继面露异色，有人扶桌站立不稳，有人呕出酒水，席间一片狼藉。
苴侯终于站起身来。他居高临下地看着赤琮，脸上的笑意终于不再掩饰。“殿下？”他的声音里带着压抑已久的不满，“赤琮小儿，你以为你是谁？我会老老实实给你庆功吗？”
赤琮撑在案沿上的手微微发抖，像是已经快撑不住了。他咬牙道：“你……早有预谋。”
“预谋谈不上，”苴侯走近两步，低头看着他，“只是给自己留了一条退路罢了。殿下若是对我礼遇有加，我也不会对你动手。可是你不把我放在眼里，难道我要等着你把我捉回都邑受死吗？幸好你还是年轻——你太自大了，随随便便就敢来赴宴。赤琮。你以为你赢了这一场战争，就能赢了所有人吗？”
赤琮没有说话。他的呼吸变得急促，像是在忍受极大的痛苦。苴侯环视四周——戈述倒在地上，众将东倒西歪，满室酒气弥漫，一切都如他预料的那样。赤琮的人已经废了。
“来人，”苴侯朗声道，“送殿下上路。”
几名早已埋伏在屏风后的侍卫应声而出，手中刀剑反射着烛光，朝赤琮逼去。苴侯站在案前，嘴角的弧度还未收起——
赤琮忽然动了。他的身体猛地从案沿上弹起，动作干净利落，像一根绷了太久的弦终于松开。匕首从他袖中无声滑入掌心，电光火石之间，锋刃已经抵在苴侯的喉间。力道精准，不深不浅，刚好压出一道白痕。苴侯的笑容还挂在脸上，来不及收。他低头看着颈间那柄匕首，又抬头看着赤琮。赤琮的面色依然苍白，但他的眼睛——那双深琥珀色的眼睛里没有痛苦，只有一种冰冷的、早就预料到一切的平静。
“你……”苴侯的声音卡在喉咙里。
“你以为我会不防着你吗？”赤琮的声音不高不低，像是早就知道他会说出那句话，“你那杯酒，在递到我面前之前已经被换了。”
苴侯面色骤变。与此同时，那些倒下的将领和戈述纷纷从案旁站起。有的擦了擦嘴角的酒渍，有的拍了拍衣袍上的灰。戈述站起来时还顺手把掉在地上的筷箸捡起来，语气平平：“侯爷这酒，确实劲道不小。可惜提前三天就有人告诉我这酒不能喝。”
“你——你们——”苴侯看着从四面围上来的蜀军，后退一步，撞在自己身后的案沿上。他看了一眼四周，那些侍卫已经被赤琮的人无声无息地制住了。
“你……你们奸诈狡猾！”他咬牙切齿，脸上已经没了血色。
赤琮将匕首收回袖中，声音不紧不慢：“论奸诈，比侯爷还是差了一点。”他朝戈述抬了抬下巴，“押上囚车，随军带回都邑。路上严加看管，不准任何人接近。”
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整顿完北境战场，安排心腹之人接管苴地之后，赤琮率大军押解苴侯返回都邑。
某日傍晚，大军在野外一处山林间扎营过夜。天色刚暗，山风忽然停了。空气凝滞了片刻，然后天边泛起一层极不寻常的雾气——不是普通的山间夜雾，而是浓稠的、近乎乳白色的雾，从四面同时涌来，很快将整个营地淹没。一米之外几乎看不见人影，火把的光在雾中被压成一团团模糊的橘黄，像是被困在琥珀里的虫子。
戈述在雾中喊道：“所有人原地戒备！”但雾气太浓，声音也被闷住。紧接着，暗处传来兵刃出鞘的声响——有人趁雾摸进了营地。几个巡逻的士兵闷哼倒地，铁器碰撞声在雾中断续传来，像从四面八方同时响起的。敌人在暗处，他们在明处，像是瞎子对上一群会移动的鬼影。
这雾来得蹊跷，定是人为，而且目标很明确。赤琮立刻拔剑守在囚车旁，戈述从雾中摸到他身边，两人背对背戒备。赤琮一剑逼退一道从雾中刺来的黑影，但那人一触即退，不恋战，像是只为扰乱他们的位置。身边又有更多的人影接近，而且赤琮发现他们好像不受大雾的干扰。
中计了！赤琮心中掠过一丝焦躁，对方一定有能力极强的大巫协助，敌在明、我在暗，根本没法打。这一刻，他
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忽然有些懊恼没让郢阳随军，如果郢阳在，现在定能与这个贼人在巫术上一搏，助他一臂之力。
他咬牙挡下又一记突袭，抬剑横劈，却只砍到一团散开的雾气。囚车那边忽然传来一声短促的声响——等二人冲过去时，囚车已经空了，铁锁被人整整齐齐地切开，切口平滑，是一把绝世的好刀。苴侯已经消失了。
赤琮蹲在囚车前，手指抹过那道切口，沉默了一会儿：“追不上了。撤出雾区。”雾气在天亮前渐渐散去。营地一片狼藉，死了几名士兵，对方没有留下任何痕迹。
戈述面色铁青：“殿下，是不是巴人劫走的？巴国也有会巫术的术士。”
赤琮语气冰冷：“如果是巴人劫走的，那倒不足为惧。苴侯的身世我们已经知晓了，他再翻不出什么浪来。”他顿了顿，目光落在远处尚未散尽的雾霭上，“我怕的是——不是巴人。”
戈述看着他，没有再问。
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都邑近郊。夏末，到了水稻收割的季节。山洪冲毁了大部分低处的田，但高处少量的稻穗保住了。
芷蘅与郢阳站在田埂上，看着眼前那片收割后的稻田。稻茬留在水里，浅浅的，整整齐齐，像是大地刚刚被修剪过。空气中有新割的稻草气息，干燥而温暖，不像先前雨水浸泡时那样沉重。几只麻雀在田埂上跳来跳去，啄着遗落的谷粒。
“比预想的少了一些，”芷蘅说，“但还算有收成。”她弯腰拾起一根掉落的稻穗，在掌心轻轻碾开。谷粒不大饱满，有几颗还是瘪的——洪水侵蚀的痕迹留在了每一株稻穗上。她看了一会儿，把那几颗瘪谷吹落，把饱满的放进随身的香囊里，像是想把这一季的收成贴身收好。
郢阳站在她旁边，看着远处的山脊线。他的伤已经好了，唇色恢复了往常的浅红，面色也一如往常温润。暮光落在他的侧脸上，将他微垂的睫毛镀了一层暖金色的边。他忽然开口：“如果哪天我们两个人能远离这些——朝堂、战争、算计，还有山洪。找一处安静的地方，种几亩田，养几只鸡。早晨看露水，傍晚看炊烟，像那些老人一样，在夕阳里坐着不说话，该多好。”
芷蘅微微一怔。她侧过头看他，郢阳没有看她。他的目光落在远处，像是那句话不是故意说给她听的，而是自然地、从心底深处浮上来的。她想象着那个画面——田边小院，竹篱，黄昏的灶火，两个人在同一片晚霞里安安静静地坐着，什么也不用想，什么也不用怕。
她有一瞬间的心神荡漾，像是有什么东西在她心底轻轻合拢、又轻轻松开，温暖的感觉包裹住了全身。这样，好像真的很好……
忽然，远处传来一声马匹的嘶鸣——尖锐而急促，像是从很远的官道上穿透过来的。
芷蘅猛地回过神来。那一瞬间的幻梦像水面上的倒影，被石子打破。她忽然有些慌乱。她想起自己的使命、想起外婆、想起那些还没有答案的问题——她凭什么在这里幻想田园生活？她连自己为什么在这里都没有搞清楚。她收回目光，声音平了下去，像是把什么刚打开的东西又轻轻盖上了：“郢阳，你先回神祀司吧。我去地里再看一圈。”
她没有等他回答，转身朝稻田深处走去。走得很急，像是怕多留一秒就会被什么东西拽住。郢阳站在田埂上，看着她的背影，没有再跟。
风从远处吹来，带着夏末的暑气和一丝若有若无的、属于战场的气息——铁锈、尘土、烧过的木炭，朝都邑的方向飘去。
赤琮班师回朝了。