直到东宫的桃花谢尽，粉白的花瓣积在青石径上，被前夜的雨水打成一地湿漉漉的淡红，像是褪了色的血。而永乐殿的庭院里，一株老槐树却花开正盛。沈初站在槐树下，仰着小脸望了许久，澄澈的眼眸顺着层层枝桠，直直望向宫墙外的方向。
“公主殿下，这树高，可不能爬！”宫女珠珞率先反应过来，连忙上前攥住她的衣袖，声音里带着急惶。一旁的小太监周禄也跟着围上来，身后几个洒扫、奉茶的宫人也纷纷劝阻：“公主，万万不可！您金枝玉叶，万一摔着，奴婢们万死难辞其咎啊！”
沈初却像是没听见众人的劝诫，她自小被捧在掌心，性子娇憨却也执着，“我就要上去！”她小嘴一噘，挣开珠珞的手，踮着绣花软鞋便要往上攀。
宫人们哪里敢硬拦？只能眼睁睁看着她笨拙地往上爬，急得满头大汗。珠珞当机立断，朝众人使了个眼色：“快，都搭把手！托着公主些，千万别让她摔着！”
周禄立刻蹲下身，让沈初骑上，珠珞则扶着她的身体，等周禄慢慢起身，其余几个宫人也纷纷伸手，或托腰肢，或扶手臂，小心翼翼地合力托举着。沈初借着众人的力道，手脚并用。
终于，她爬到了第一根粗壮的横枝上，珠珞和周禄在下方仰头叮嘱：“小殿下坐稳了，千万别乱动！”沈初趴在树杈上，小声嘟囔道：“还是看不见呀。”眉头蹙得紧紧的。视野里只有连绵的琉璃瓦顶，在日光下金灿灿地反着光，刺得人眼睛发酸。
就在这时，殿门外传来动静。珠珞猛地惊醒，看见门口那抹明黄色身影，吓得魂飞魄散，众人齐齐跪倒在地：“陛下！”
沈初闻声望去，眼睛骤然亮了起来，声音又清又脆，带着孩童特有的甜润，穿透了庭院里屏息凝神的寂静。
沈樽甫一进门，目光正习惯性地寻找那小小的身影，耳边便炸开了这一声“父皇”，他循声望去，就见槐树枝杈上有一抹鹅黄色的、小小的身影，正在枝叶间晃动，一只手还在拼命挥舞着。
刹那间，沈樽浑身的血液好像都凝固了，“元儿，别动！”他高声道，声音里带着自己都未曾察觉的恐慌。话音未落，人已如离弦之箭，三步并作两步，几乎是踉跄着扑向树下。龙袍的衣摆被他疾奔的脚步带得飞扬起来，掠过跪伏在地的宫人肩头。
沈初被父亲从未有过的严厉脸色和声音吓住了，挥动的小手僵在半空，脸上的笑容也凝住了。
他冲到树下，仰起头，脸色煞白，张开双臂，声音因极度的紧张而微微发颤：“听话！慢慢下来！到父皇这里来！”
她看见沈樽仰着头，眼中是她看不懂的、浓得化不开的恐慌和急切。
“我……我这就下来。”沈初小声说，有点委屈，更多的是想赶快顺从，让父皇不要那么害怕。
她小心翼翼地转过身，想用趴着的姿势，一点点退向主干。右脚试探着，去寻找下面那个凸起的树疙瘩作为支撑。可是，心慌意乱之下，一脚踩空。
那一瞬间的失重感让她惊恐地瞪大了眼睛，连惊呼都卡在喉咙里。鹅黄色的衣裙像一朵骤然被风吹落的花，直直地从树上坠了下来。
沈樽瞳孔紧缩，所有念头都消失了，只不顾一切地张开双臂，迎向那抹坠落的鹅黄。
“砰！”
沉闷的撞击声。小小的身子结结实实地砸进他怀里，巨大的冲击力让他闷哼一声。左臂传来清晰的剧痛，筋骨像是被硬生生扯离了原位。后腰更是伴着“咔”一声的脆响，一阵尖锐的刺痛，瞬间窜遍半个身子，让他眼前猛地一黑，脚下虚浮，向后连退了好几步。
但他抱得那么紧。双臂如同铁箍，将柔软娇小、还在微微发抖的身躯牢牢锁在胸前，用自己的脊背和踉跄的步伐，抵消了最后一点坠落的力道。
世界好似静止了一瞬。随即，沈初的哭声才后知后觉地爆发出来，惊天动地。而沈樽，勉强站稳后，第一反应不是查看自己的伤势，而是低头，用慌张的目光急速扫过怀中的小身子，声音哑得不成样子：“是不是哪里摔疼了？”
他的手臂和腰背痛得钻心，额头上瞬间布满了冷汗，抱着孩子的手臂却稳如磐石，不曾松懈分毫。
“陛下！”一直紧随其后的朱福，此刻脸色比沈樽还要白上三分。他不敢贸然去接陛下怀中的公主，只伸出双手，虚虚地扶住沈樽颤抖的手臂和后背，冷汗已浸透了最外层的朝服。
“陛下，您……”朱福的声音也在抖。
沈樽对朱福的搀扶和询问恍若未闻，他全部的心神，都系在怀中放声大哭的小人儿身上。那哭声虽然响亮，却让他安心，能哭得这般有力，至少脏腑是无碍的。
“元儿，不怕，有父皇在。”他强忍着左臂撕裂般的痛楚和腰间一阵阵袭来的锐痛，用尽可能平稳的声音哄着，甚至还试图扯动嘴角，露出一个安抚的笑，尽管那笑容因疼痛而扭曲。
沈初哭得上气不接下气，小脸憋得通红，闻言死死搂住沈樽的脖子，把满是泪痕的脸蛋埋进他的颈窝，朱福见皇帝脸色越发苍白，冷汗涔涔，不敢再耽搁，一边用身体尽力支撑着皇帝的重心，一边扭头对早已吓傻的宫人厉声喝道：“都愣着做什么！速传太医！快！”
他的声音尖利急促，瞬间刺破了庭院里凝滞的恐惧。几个腿脚麻利的内侍连滚爬起，飞奔而出。
“陛下，臣先扶您和公主到殿内可好？”朱福声音放得极轻，带着恳求。
沈樽这才略微回神，他试着动了动，腰间立刻传来一阵尖锐的刺痛，让他闷哼一声，身形晃了晃。
“父皇！”沈初感受到他的不稳，哭得更凶了。
“没事……父皇没事。”沈樽咬紧牙关，对朱福道，“扶朕进去。”
他不敢将沈初交给任何人，即便左臂每动一下都痛入骨髓，依然坚持自己抱着女儿，在朱福和另一名大太监合力支撑下，一步一步，极其缓慢而艰难地挪向永乐殿内室。可每一步挪动，都牵扯着腰背的伤处，他额上的冷汗汇成细流，顺着紧绷的下颌线，滑入衣领。
终于挨到软榻边，沈樽缓缓落座。
“父皇……”沈初似乎也察觉到他状态极差，从原先的嚎啕大哭，变成小声地呜咽，一双泪眼惶惑不安地看着他苍白如纸的脸。
太医几乎是飞奔而至的，为首的正是张院判。见到皇帝如此情状，大惊失色，连忙上前请脉查视。
“先看公主。”沈樽的声音虚弱却不容置疑，他仍保持着环抱沈初的姿势，拒绝先将孩子放下。
张院判无法，只得先小心翼翼地为小公主检查。万幸，只是受到了惊吓，并无外伤，更无伤及头颈脏腑的迹象。张院判仔细禀报后，沈樽一直紧攥着的心才稍稍松了一丝，一直强撑的精神也随之放松了少许，身体的剧痛顿时更加清晰地翻涌上来。
张院判轻轻托起皇帝的左臂。指尖刚触到肘弯处，便见沈樽肩头微颤，喉间溢出一声极轻的痛哼。“陛下忍着些。”说着指尖顺着肱骨外侧缓缓按压，“此处可有痛感？”
“嗯。”
又从肩头至腕间，细细排查，“此处呢？”
沈樽眉头蹙得更紧。
张院判眸光微沉，又抬手检视皇帝的肘关节，轻轻尝试屈伸，见皇帝痛得额角冷汗直流，便即刻停手。
“陛下左臂肱骨外侧筋伤，肘部筋脉受损，幸未及骨。”他略顿，又道，“臣先为陛下固定患处，再查验腰脊。”
说罢他取过活血药酒轻轻涂抹在沈樽左臂瘀肿处。等待药力渗入肌理，臂上暖意渐生。便用预先备好的桑木薄板，裁成与皇帝左臂相适配的长度与弧度，以绵软绢布仔细包裹，而后轻轻贴合固定在左臂肘关节前后。最后，他用洁净的白色丝绦由缓至紧、层次分明地缠绕固定，松紧恰到好处。固定完毕，他轻轻抬起皇帝的手指，见指端色泽红润、回血如常，这才放心道：“请陛下侧身，臣按察腰脊。”
沈樽依言侧身，锦袍褪落，露出清瘦的腰腹。张敬宗指尖轻触腰脊两侧，刚一用力，便见皇帝浑身绷紧，脸色瞬间惨白。
“陛下腰脊错缝，拉伤严重。”张院判的声音多了几分凝重。他挽起衣袖，以温热掌心蘸取特制的松脂膏，轻轻敷于沈樽腰脊两侧。待肌肤微热，他双手拇指找准腰椎旁侧筋结，力道由浅入深，徐缓推按，揉散僵结的气血。忽然，他掌心一托一送，指下传来一声极轻的“咔”声。错位的骨节已然复位。沈樽只觉一阵酸胀后，腰间那尖锐的牵扯感顿时松了大半。
他轻轻按压复位处，见皇帝眉头松开，这才命药童点燃艾条，置于腰侧肾俞穴附近温灸。淡淡的艾烟袅袅升起，暖意徐徐透过肌肤渗入腰脊深处。沈樽原本紧绷的身体渐渐松弛下来。
待温灸完毕，张敬宗取过那深褐色、散发着当归、红花与乳香气息的活血通络膏，均匀涂抹于方才推拿过的位置，再用锦缎束带层层缠绕，松紧合度。
他仔细整理好束带，躬身垂首郑重叮嘱：“陛下左臂需固定三月，切不可用力承重。腰脊伤重，同样需静卧休养三月，忌久坐久站、弯腰转侧。饮食宜清淡，避辛辣寒凉之物。若觉手指发麻发紫，或腰部再次僵硬疼痛，需即刻告知臣。臣每日辰时前来更换药膏。”说罢躬身垂首，缓缓退出殿门。
殿内一时变得极安静，只余安神香清苦的气息袅袅浮动。沈初慢慢凑近，接过朱福手中一块拧得半干、犹带温热的锦帕，学着平日宫人伺候自己的模样，将柔软的帕子轻轻贴向沈樽布满冷汗的额头。动作有些笨拙，但那小心翼翼的认真模样和帕子传来的暖意，却像一缕春风，拂过了沈樽被惊惧冰封的心湖。
他睁开眼，看着女儿近在咫尺的小脸。那双酷似自己的桃花眼里还残留着未褪尽的红晕和惊惶，但此刻更多的是纯粹的担忧和一种近乎模仿大人的专注。
沈樽刻意将声音放得极其柔软。他用未受伤的右手轻轻抬起，抚了抚女儿细软的鬓发，“父皇没事，只是不小心扭了一下。吓到元儿了吧？”
沈初摇摇头，继续用帕子轻轻擦拭他的额头和鬓角，小声说：“父皇还疼吗？元儿给父皇吹吹。”说着，她真的凑近了些，对着沈樽受伤的左臂，很认真地吹了几口气，温热的气息拂过皮肤，带着孩童特有的奶香。这稚气至极的举动，却让沈樽鼻尖猛地一酸，眼眶骤然发热。他闭了闭眼，将那股汹涌的情绪强压下去，再睁开时，只剩下一片温和，“不疼了，元儿比太医还厉害呢。”他顺势握住女儿一只小手，包裹在自己掌心，那小手柔软微凉。“告诉父皇，刚才为什么爬到那么高的树上去？多危险啊。”
他的语气没有半分责备，只有关切和疑惑。
沈初被他握着手，似乎感觉到了安全，那份因为闯祸而潜藏的委屈和渴望便涌了上来。她低下头，用另一只空着的小手无意识地揉搓着自己的衣角，声音糯糯的，带着一点不易察觉的哭腔，“元儿想父皇了。”她抬起眼，湿漉漉的眸子望着沈樽：“父皇已经有两日没来看元儿了。元儿问嬷嬷，父皇在哪里？嬷嬷说，父皇在前朝处理朝政，离永乐殿很远。除非元儿像檐下的燕子一样，长出一双翅膀，飞到天上去，才能越过那些高高的宫墙，飞到父皇身边。”她的声音越来越小，却足够清晰，“可是元儿没有翅膀，所以想着，要是爬高一点儿，是不是也能看见父皇？”
沈樽脸上的温和一寸寸褪去，眼底结起冰。他缓缓转眸，看向跪在地上抖如筛糠的乳母。这解释，天真得令人心痛，却也纯粹得让他那因丧子而变得极度敏感、多疑的帝王之心，无法轻易采信。
他仿佛又看到了那棵槐树，看到了女儿坠落时那抹刺眼的鹅黄。而在这惊险一幕的背后，隐隐绰绰，似乎总绕不开一双手。
他不能再冒险了。一丝一毫都不能。
“传旨，”沈樽的声音因疼痛而低哑，“即日起，公主移居紫宸殿暖阁。一应起居用具，即刻搬移。永乐殿原有宫人，悉数暂拘偏院，无朕手谕，不得擅动，亦不得相互交接言语。”
他顿了一下，补充道，字字冰冷：“乳母，单独看管。着内侍省，仔细问话。”
“仔细问话”四个字，从他齿缝间溢出，带着森然的寒意。朱福心头一凛，深深躬身：“臣遵旨。”
命令下达得迅速而彻底。不过一个时辰，沈初惯用的雕花小床、装满玩偶的箱笼、常穿的几箱小衣裳，连同她最喜欢的木玩偶，都被悄无声息却效率惊人地移到了紫宸殿的暖阁内。这里与皇帝理政的正殿仅一门之隔，沈樽甚至可以从自己的御座，望见暖阁明净的窗扉。
沈初被带到紫宸殿后的暖阁，这里的一切都陌生而规整。没有永乐殿她熟悉的帷帐颜色，没有她的小秋千，连空气里的味道都不一样。最让她无措的是，身边侍奉的脸孔全都变了，那个会哼着小曲哄她睡觉、身上总有股淡淡奶香的乳母不见了，那些常逗她玩的小宫女也一个都没跟来。
最初的茫然过后，四岁的小公主开始感到不安。她抱着自己的木偶娃娃，在偌大的暖阁里转悠，乌溜溜的大眼睛四处张望，像
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是在寻找什么。她走到门口，拉住一个面生的宫女衣角，声音小小的，带着不确定：“嬷嬷呢？珠珞姐姐去哪里了？”
新来的宫人小心翼翼，措辞委婉，却无法给出小公主能理解的解释。沈初听不太懂，只是觉得心里空落落的，鼻尖有些发酸。她回到内室，趴在自己带来的小枕头上，把脸埋进去，嗅着上面仅存的一点熟悉气息，闷闷不乐。
直到窗棂外传来熟悉的脚步声，以及朱福公公那独特的、拖长调的“陛下驾到”声。沈初猛地抬起头，跳下榻，跑到门边。当看到那抹明黄色的身影出现在视线里时，所有对新环境的惶惑、对旧人的思念，瞬间找到了唯一的依靠和出口。她毫不犹豫地飞奔而去，就在快到跟前时她又放慢了脚步，一旁的朱福松了口气，悄然退后半步。她看到了父皇手臂上缠着的丝绦和腰间的束带。在小手快要碰到沈樽龙袍时停下，转而轻轻拉住了他右手的食指，抬起小脸，带着依赖的叫了声，“父皇。”
沈樽心中一暖，又夹杂着酸楚。他就着女儿的力道，用右手将她引到榻边坐下，靠在自己未受伤的右侧。
接下来的三天，紫宸殿似乎一切如常，却又处处不同。沈樽因伤免了早朝，但奏折依旧如流水般送来。他半靠在软榻上批阅，左手因固定而动作迟缓，每隔片刻，他的目光便会不由自主地寻找沈初，或是在朱福低声禀报公主已安睡、已进膳时，微微颔首，紧抿的唇角才有一丝极其细微的松动。
他亲自过问沈初的饮食，挑选近身服侍的宫人，暖阁内外，明岗暗哨增加了三倍不止，连一只陌生的飞鸟掠过庭院，都会引起侍卫警惕的注视。
第三天，朱福步履沉重地走入暖阁旁的书房。沈樽正试着在宫人搀扶下缓缓起身活动。
“陛下，”朱福的声音压得极低，带着一丝不易察觉的艰涩，“内侍省禀报。”沈樽动作一顿，挥退了搀扶的宫人，目光如冷电般射向朱福：“说。”
“乳母李氏，经三日讯问，所述始终如一。她坚称那日公主再三追问陛下行踪，她无奈之下，编个理由搪塞，本意是想转移孩童注意力，绝无任何暗示怂恿之心。她入宫八年，家世清白，与各宫往来记录均已彻查，并无异常。近三月，除例行领取份例、与同乡仆役偶有闲谈外，未见与任何可疑之人接触，亦无非常财物进出。”
朱福顿了顿，头垂得更低：“讯问时已动刑，仍未改口。”
殿内死寂一片，只有更漏滴答，声声催人。沈樽缓缓调整姿态，背脊僵硬。三日拷问，毫无结果。可这并未能驱散他心头的阴霾，反而让那疑云更加浓重，更加无所凭依。找不到幕后黑手，远比找到更让他不安。他无法容忍有人窥伺着他仅剩的骨血。
“赐死吧。”沈樽吐出这三个字时，眼底满是狠戾。
“是。”朱福喉头干涩，低声应下，悄无声息地退了出去。
沈樽独自坐在逐渐昏暗下来的书房里。腰伤处的不适隐隐传来，更让他如坐针毡。他将目光再次投向暖阁。烛火已亮起，一个小小的身影正趴在门边，似乎在朝这边张望。
他的心猛地一抽，一种混合着怜爱、恐惧和愤怒的情绪，几乎要将他淹没。他已经失去了沈瑁，原因至今不明，如果连保护幼女，都似乎要陷入同样的、毫无头绪的迷雾与血腥之中，他不敢想象后果会如何。
而就在这时，殿外传来通禀：刑部侍郎李巩求见。
“宣。”
沈樽半倚在铺了厚软垫的御榻上，左手固定于胸前，他的目光落在李巩身上，没有立刻开口，眼神里带着最后一丝期望。
“臣叩见陛下。”李巩撩袍跪下，声音带着疲惫的沙哑，却异常清晰。怀中抱着的卷宗，此刻显得格外沉重。
“起来回话。”沈樽的声音不高，却像绷紧的弓弦。
李巩起身，垂手肃立，他知道，皇帝此刻要听到的结论。然而……
“陛下，臣奉命核查太子薨世诸事，现已结案。”他略微停顿，像在组织最精确的语言，“臣追查病源，自去岁冬，国事家难接连，殿下忧思过甚，心气耗损。正月间天候仍寒，殿下偶有咳嗽，未得重视。至廿五夜，外感风寒引动内郁，终成燎原之势。臣调阅全部脉案，并秘密寻访了三位民间医者参详。初时诊断为风寒入里，用药并无差错。然所有医者皆指一事：殿下心神损耗，正气不足以抗邪。药石只能医病，难医此神劳之根。此乃臣查阅医案、反复求证后所得共识，无人有异辞。而后太医所断‘绞肠痧’，臣综合脉案、药方、多医印证，太医所用药证相符。亦无疑议。”
沈樽难以接受，目光锐利如刀，刺向李巩。但李巩坦然迎上，直言道：“臣彻查了东宫年前年后所有饮食来源、用水、药渣、器皿。太子病中入口之物，凡有残留，皆以银针、活物反复试过。臣亦查看了殿下身故后的状况，周身肌骨完好，可确定非毒害或外伤所致。”
殿内陷入了死寂。只有更漏单调的滴水声，啪嗒，啪嗒，敲在人心上。
李巩等待着那必然的、也是最后的质问。“人呢？”
他深吸了一口气，声音平稳，透出绝对的自信，“臣查遍东宫属官、近侍宫人，但在此段时间内，无一人有任何异常行动能与殿下病情起落对应。”他抬起头，目光沉痛而坦荡：“陛下，臣知此结果或非陛下所愿听闻。但依臣所见，百余人证物证，皆指向同一事实：殿下薨逝，是积郁成疾，风寒触发，药石罔效。是一场谁也无法预料、无法阻止的恶疾。无人设计，无人投毒，无确凿嫌疑可指。”最后一句，他几乎是一字一顿说出，清晰无比，也残酷无比。
话音落下，漫长的沉默笼罩下来。
沈樽靠在榻上，整个人仿佛被抽空了力气，他望着窗外那片惨淡的天光，许久，才极轻地动了一下嘴唇，像在问李巩，又像在问自己：“所以……真的是急症？”他看向李巩，眼底那最后一点执拗的火光，似乎也在这一刻，随着李巩那句“无人设计”的最终判词，一点点熄灭了，只剩下冰冷的灰烬。不是中毒。没有确凿的嫌疑人。一切都能用“不幸”与“意外”来解释。这几个字在他脑海中反复碾过，每一次都带来更深的钝痛和虚无。无处宣泄的恨意在他胸口灼烧着，无力感与荒谬感比任何有形的伤害都更彻底地将他掏空。
窗外的天光无可挽回地逝去，黑夜铺天盖地而来，将巍巍皇城彻底吞没，也淹没了他眼中最后一点微弱的光亮。他就这样浸在黑暗与寂静里，直到四肢僵硬，直到心口的钝痛变得麻木。