却说经过三个多月的海上漂泊，孙艾自岭南登岸，一路向北，朝着南越国都杭州的方向徒步而行。
这日午后，她正走在离镇子不远的官道上，习惯性地留意着周遭环境与往来行人。忽见前方一男子，含着胸、低着头，步履拖沓踉跄，仿佛魂魄已失，只剩一具空壳在艰难挪动。那周身笼罩的绝望之气，让孙艾心头一凛。她不动声色，放缓了脚步，远远缀在后面。
只见那男子浑浑噩噩地拐进了道旁一片僻静的树林，停在一棵歪脖子树下。他呆立片刻，猛地解下腰间汗巾，奋力向一根粗壮树枝抛去，打了个死结，随即毫不犹豫地将脖颈套入，双脚便要蹬开垫脚的石头！
电光火石间，孙艾身形如电射出。袖中匕首已然在手，她足下在道旁一块青石上借力一蹬，凌空跃起，刃锋划过一道冷芒。
“嗤啦！”
汗巾应声断裂。男子猝然失去依托，重重摔落在地，扬起一片尘土。他瘫坐在那里，脸上满是寻死被打断的茫然。
孙艾没有上前搀扶，只是静立一旁。她也曾在无数个深夜被绝望吞噬，懂得若非被逼至绝境，没有人会轻弃性命。她没有居高临下的说教，只是等他喘息稍定，方平静开口：“可是遇到什么跨不过去的坎儿了？”
那男子闻声，积压的悲苦决堤，涕泪横流将自己的遭遇一股脑吐出：“我本是临溪县人，自幼读书，以文为业，做些文房生计，平日里往州府采买麻纸、笔杆，再自制些松烟墨、诗文手札，卖给学馆乡塾，勉强糊口。前几日老家捎信，说母亲病重，我刚收了学馆的货款，又凑了些采购原料的本钱，满心想着赶回去给老娘请医抓药，不料途径清风岭，竟被山匪劫去了所有盘缠！”他捶打着地面，“我去报官！可那山头是两县交界之地，官府互相推诿，竟说要剿匪出兵，需先交一笔‘拔营费’！我已是身无分文，走投无路了啊！”言罢，抱头痛哭，咒骂自身无能不孝。
孙艾静默听完，等他情绪稍缓，轻声反问：“你若就此死了，家中病榻上的老母，由谁侍奉汤药？”
此言如当头棒喝，砸得李贺浑身剧震，哭声变为更沉痛的呜咽。
“先别哭了。”孙艾轻声道，“头前带路，我随你回家。救人要紧。”
李贺听闻，当即折返引路，披星戴月赶回临溪县。抵达李贺家中时，天色已蒙蒙亮。破屋内，其老母气息奄奄卧于榻上，一位邻居大娘正端着一碗清粥，满面愁容。
孙艾见状，毫不犹豫地从自己贴身的行囊中，取出半吊钱，塞入李贺手中，语气急促：“速去请郎中！”
李贺捧着半串铜钱，望着孙艾那双赤诚的眸子，喉头哽咽，最终只重重点头，转身便向镇中郎中家狂奔而去。
在李贺家小住的那几天，孙艾在一旁留心观察，所见皆是温厚。确信这对母子是忠厚老实、知恩图报的好人。才将李贺唤至僻静处，神色凝重地开口：“李兄，我需离开几日，去办一件事。你且记好：五日为期。”她从包袱里摸出一锭银铤，上面异域纹路蜿蜒，高昌印鉴分明，“若五日后日落时分，我无任何消息传回，”她将银铤塞入李贺手中，力道不容拒绝，“你便立刻拿着此物，寻个稳妥的银匠铺子，将它熔了，兑成官银票。然后，去县衙报案。”她目光灼灼，紧盯着李贺的眼睛，一字一句地交代说辞：“记住，到了堂上，你便说：‘我家掌柜的，前日途经清风岭被匪人绑了去，匪人索要重金！此钱只是茶水钱，若大老爷速速发兵剿匪，救回我家掌柜，另有厚报！’”
李贺听得心惊肉跳，握着那沉甸甸的银铤，手都在发抖：“恩人，您这是要……”
“不必多问，照做便是。”孙艾打断他，语气平静慨然，“照顾好你母亲，等我消息。”交代完毕，她转身便出了门。先去县里最好的成衣铺，置办了一身新衣，换下了那身洗得发白的粗布裋褐。随后，她寻了家义髻坊，买了顶绾着寻常妇人发髻的假发。找了处隐秘所在，将一直包头的布巾取下，仔细戴上。而后将换下的旧衣物打成一个小包裹背好，来到街市，从容雇了一顶青布小轿，“去清风岭下，靠近山口的那处茶寮。”她对着轿夫吩咐道，声音平静无波。
轿子晃晃悠悠，径直向着那令寻常百姓闻风丧胆的险地行去。阳光透过轿帘的缝隙，在她沉静如水的面容上，投下明暗交错的光影。
果然，轿子刚行进山道不过一盏茶的工夫，便听“咣当”一声巨响，轿身猛地跌落在地！孙艾在轿内身形不稳，尾椎与腰间传来一阵痛楚。孙艾扶着腰，挑帘细看，眼前尘土尚未落定，那两名轿夫早已不见踪影，只余下远处林间仓皇逃窜的一双背影。一群手持刀枪棍棒的山匪，已无声地将她合围。一道道混杂着贪婪与审视的目光，毫不客气地在她身上来回扫视。
“嗬！胆子挺肥啊，一个小娘们儿，也敢独个儿往这山里钻？”一个歪戴着帽子的匪徒咧着嘴笑道。
孙艾稳住身形，拍了拍衣上的尘土，声音平静无波：“小女子只是途经宝地，还望各位好汉行个方便，放条生路。”
“放条生路？！”众人仿佛听到了世间最可笑的笑话，顿时爆发出哄堂大笑。其中一个看似小头目的汉子止住笑，眼神变得猥琐：“既然来了，就别想着走了！正好带回去献给大王瞧瞧！”说罢一挥手，几名喽啰立刻上前，用粗糙的麻绳将孙艾双手反剪，捆了个结实。
一行人押着她，沿着崎岖山径向上而行。山路越走越险，林木愈发深幽，只闻得泠泠水声与空谷鸟鸣。孙艾虽被缚，目光却敏锐地扫过沿途：暗处设置的鹿角拒马，险要处简陋却有效的瞭望哨，此地果然易守难攻。
及至山寨门前，她更是在心中暗赞。山寨踞于百丈高山之上，背倚悬崖，崖壁多溶洞，前临峡谷，溪流绕寨而过，梯田叠于谷底，既得“一夫当关”之险，又有“耕猎自给”之资。
还未近前，箭楼上的喽啰便已望见，打开寨门，将她带到了聚义厅。端坐虎皮椅上的山大王，虬髯阔口，目光在她身上转了一圈，带着几分挑剔哼道：“模样嘛，寻常了些。”
底下众匪见大王似乎看不上，顿时兴奋起来，纷纷嚷道：“寨主既然看不上，不如就赏给弟兄们吧！”几人争抢不下，眼看天色渐暗，竟嬉皮笑脸地商议，不如让她做“大家共同的夫人”。
孙艾闻言，脸上不见半分惊惧羞愤，甚至连眉头都未曾动一下，只是沉默地任由他们将自己推搡着带往后堂。那个最先提议、也最为强壮的汉子，急不可耐地将她拉进一间空房，刚解开她手上的绳索，欲行不轨，却只见孙艾手腕一翻，一记精准狠厉的手刀已切在他颈侧！那壮汉连哼都未及哼出一声，便软软瘫倒在地。
趴在门窗缝隙间偷看的匪徒见状，大叫一声，一拥而入。孙艾身形灵动如蛇，在狭窄的空间内腾挪闪避，拳脚迅疾如风，不过几个呼吸之间，冲进来的几人已尽数倒地呻吟。
这边的动静终于惊动了前厅仍在饮酒划拳的众人。那山大王提着刀，醉醺醺地赶来查看，一见地上横七竖八躺着的下属，酒醒了大半，怒喝一声：“好个泼妇！”抡起大刀便向孙艾当头劈来！
孙艾不与他硬拼，几个灵巧的闪身避过锋芒，觑准一个空档，揉身贴近，左手格其腕，右手疾如闪电般一扣一扭，便已将大刀夺了过来！刀刃随即调转，稳稳地架在了山大王的脖颈之上。
整个山寨，霎时一片死寂。山大王面如土色，冷汗涔涔而下。在尝试了所有能打的人后，发现他们皆被孙艾轻松放倒，他彻底没了脾气，忍着肉痛，表示愿意奉上重金，只求送走这尊煞神。然而，孙艾却反而不走了。她好不容易找到这么一处易守难攻的绝佳落脚点，岂会轻易离开？更何况她太清楚，孤身难成气候，唯有聚众壮大实力、多些耳目、延伸触角，方能助力自己尽快查明真相。故而任凭山大王好说歹说，她就是铁了心要留下。山寨上下，竟无一人拿她有办法。
第五天的傍晚，暗哨冲进聚义厅，兴奋地喊道：“寨主！临溪的官兵，正往山上来呢！”
厅内瞬间沸腾。寨主蒋巨力猛地起身吼道：“兄弟们，老规矩！滚木礌石都给老子备上，叫这些官军有来无回！”
孙艾端坐堂下，冷眼瞧着众人摩拳擦掌的样子，正好探一探他们的本事。
蒋巨力率领主力据守第一道隘口。他信心满满，这里地势险要，一夫当关万夫莫开。官军先锋果然出现在山道尽头，却并未急于冲锋，而是派出小队试探。
“放箭！”蒋巨力大吼。箭雨倾泻，官军举盾防御，伤亡寥寥。接着，推出几辆简陋的盾车，后方弓手精准还击，竟压制了寨墙上的守军。
“放滚木！”蒋巨力再吼。巨大的圆木轰然滚落，官军却似早有预料，迅速退入弯道避让。滚木大多落空，徒劳地坠入深谷。
官军主将显然有备而来，并不强攻，而是利用兵力优势，分作数队，轮番佯攻隘口两侧，消耗守军精力与箭矢。蒋巨力被动应对，左支右绌。更糟的是，一支官军精兵竟从一条小径悄然摸上，突然出现在守军侧翼！
“不好！被包抄了！”匪众惊慌大喊。蒋巨力两面受敌，阵脚大乱。眼见弟兄们在官军夹击下不断倒下，他双眼赤红，挥舞虎头刀奋力砍杀，却无力回天，只能带着残兵狼狈后撤。官军气势如虹，紧追不舍。
就在蒋巨力等人被逼入绝境，退至“回马弯”险地，眼看要被官军合围全歼之际“轰隆！”一声巨响，预先布置在“一线天”入口处的滚木雷石突然落下，精准地截断了追兵的前队与后路！与此同时，两侧崖壁上箭如飞蝗，专挑官军的军官和旗手射去。几名冲在最前的队正、哨长应声倒地，官军追击势头为之一滞。
侧后方山林间，突然旌旗摇动，战鼓雷鸣，杀声震天，仿佛有伏兵无数！正在追击的官军大惊失色，瞬间混乱起来。
孙艾清冷的声音此时从高处传来：“大当家，此时不反击，更待何时？”
绝处逢生的蒋巨力如梦初醒，热血轰然涌上头，带着无边的怒火和劫后余生的狂喜，大声嘶吼：“兄弟们！随我杀回去！”残余的匪众也爆发出惊人战力，如猛虎下山般冲向陷入混乱的官军前队。失去指挥、后路被断、侧翼受扰的官军顷刻崩溃，被一举歼灭。
硝烟散尽，蒋巨力看着身旁浴血奋战、死里逃生的兄弟们，再回想孙艾那精准如天助的救援，以及那化腐朽为神奇的战术，心中最后一丝不服彻底烟消云散。
他大步走到孙艾面前，甲胄染血，猛然单膝跪地，抱拳过顶，声音因激动而微微颤抖：“我蒋巨力这条命，是您救的！从今往后，清风岭寨主之位就是您的了！”
身后，所有匪众，皆齐刷刷跪倒一片，吼声震天：“誓死追随寨主！”
孙艾目光扫过这群悍匪，微微颔首。
当夜，清风岭篝火映天，人声鼎沸。
在山寨聚义厅前的空地上，举行了隆重的寨主继位仪式。没有三牲六畜，却以猎得的山猪野鹿，并五谷杂粮，虔诚祭告了天地山神。孙艾立于香案之前，蒋巨力亲自将象征寨主权威的虎头刀奉上。她接过刀，高举过顶，火光映照着她清冷而坚定的面庞，也点燃了下方形形色色匪众眼中的火焰。
仪式过后，便是喧闹的宴席。大碗酒，大块肉，劫后余生的狂喜与对新寨主的信服交织在一起，气氛热烈异常。然而，就在酒酣耳热，众人以为可以一如既往地放纵下去时，孙艾却敲响了聚将鼓。她站起身，声音清越，压过了喧嚣：“酒，今日管够。肉，今日管饱。但从明日起，清风岭，要按新规矩来！”喧闹声渐渐平息，所有目光都聚焦在她身上。
“第一，不劫贫苦百姓，不欺妇孺老弱。违者，仗二十！第二，所得钱财，留出三成，周济山下穷苦乡邻。”孙艾话还没说完，底下已一片哗然。不少人脸上露出疑惑与不满。一个满脸横肉的彪形大汉借着酒劲嘟囔：“咱都是山贼了，刀头舔血，图的不就是个快活自在？这也不让干，那也要管束，还不如当个顺民哩！”
“就是！”有人附和，“抢谁不是抢？立这么多规矩干嘛？”
孙艾目光如电，扫过众人，并不动怒，只是沉声反问：“你们之中，有谁是自愿落草为寇，背上这‘贼’名的？”
一句话，勾起了无数辛酸。众人沉默下来，随即七嘴八舌地诉说起来：“我是被庄主霸了田，活不下去了！”“官府徭役太重，我是逃出来的！”“我是杀了欺辱我妹子的恶霸。”
“都是被这狗日的世道逼的！”蒋巨力闷声总结，道出了所有人的心声。
“既然大家都是被逼上这山寨的，怎会不懂百姓的难处，却还要仗势欺人？这跟那些狼狈为奸、祸害乡邻的狗官，又有啥两样？”
众人听了，虽心里明白她说的有道理，但这也不让劫，那也不让干的，难道
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让大家喝西北风吗？孙艾一听笑道：“这就是我要说的第三条规矩：咱不劫平民、不欺弱小，专挑那些囤粮积财、为富不仁的豪绅下手！与其零敲碎打抢一百个路人，不如干一票大的，既够咱全寨吃用半载，也省得频繁下山露了踪迹。”
众人闻言，顿时炸开了锅，你看我我看你，脸上满是迟疑与不安。有个络腮胡喽啰挠着后脑勺，粗着嗓门道：“寨主，这可不是闹着玩的！那些豪绅的护院个个凶神恶煞，手里不是刀就是棍，有的还带着弓箭。院墙又高又厚，跟城墙似的，爬都爬不上去，咱这点人手，怕不是去送命？”
旁边几个弟兄跟着附和。有人皱着眉道：“之前路过李大户家，那门楼上都站着护院巡逻，夜里还有狗叫，连靠近都难，更别说进去劫财了！”
还有人面露难色：“咱都是单打独斗惯了，平日里抢个路人还行，真要攻人家深宅大院，纯属瞎忙活！”
众人七嘴八舌，满是顾虑，聚义厅里一时乱糟糟的。孙艾却不慌不忙，抬手轻轻一压，厅内顿时静了下来。她目光扫过众人，眼神沉稳而锐利，缓缓开口道：“弟兄们的顾虑，我自然清楚。可若是单凭蛮干，别说劫豪绅，怕是连自己都得折进去。所以，这就是我要立的最后一条规矩：从明日起，所有人每日寅时起身，聚义厅前校场集合，随我操练战阵！”
“战阵？”有人忍不住嘀咕，“咱都是些舞刀弄枪的粗人，哪懂什么阵法？”
孙艾嘴角勾起一抹自信的笑意，解释道：“咱练的不是戏台子上的花架子，是实打实的截击制敌之术！我会教你们如何列阵迎击、如何佯攻牵制、如何分割护院、如何夺粮装车，谁在前冲阵、谁侧面包抄、谁清点物资，各司其职，步步为营。”她顿了顿，语气放缓却更具说服力：“咱人虽不多，但拧成一股绳就有千斤力。等操练熟了，再配上打探好的底细，要么埋伏要道、前后夹击，要么诱敌分兵、集中夺械，保管让那些押送钱粮的车队，变成任咱取予的囊中之物。到时候，财主手里的金银粮草尽归咱所有，既不用祸害沿途百姓，又能让弟兄们吃香的喝辣的，不比东躲西藏抢路人好？”
众人听得眼睛发亮，先前的疑虑渐渐消散。有个性子急躁的喽啰忍不住嚷道：“寨主说得在理！咱就信你一回，好好操练，干几票大的！”其余人也纷纷附和，原本涣散的士气，竟被这一番话激得高涨起来。
孙艾见状，嘴角扬起一抹笑意：“好！明日起，聚义厅前空地为校场，迟到者、偷懒者，我可是要罚的！”
次日山寨的操练场上，呼喝声此起彼伏。孙艾亲自督导，将一群散漫惯了的山匪操练得叫苦不迭，却也隐隐感到一种前所未有的秩序在形成。待午时训练暂告段落，她唤来一个面相老实、口齿清晰的小喽啰，低声吩咐：“去山下临溪县李家村，寻一位名叫李贺的郎君。告诉他，‘五日之约已践，故人相请’。务必将他请上山来。”
却说李贺报官后，官府果然出兵上山，但败落而归，他在家中忐忑不安之际，忽听院门外传来一声粗声粗气的呼喊：“李郎君在家吗？”李贺心头一紧，推门一看，只见一名身着短打的壮汉立在院中，抱拳拱手道：“是李郎君吗？我家寨主有请！”
李贺脸色瞬间发白，心中咯噔一下：坏了！定是山匪前来寻仇。奈何家中尚有老母亲，硬着头皮，强装镇定道：“我不认识你家寨主。”
那喽啰咧嘴一笑，露出两排黄牙：“我家寨主说了，‘五日之约已践，故人相请’，请你上山一聚，并无恶意。”说罢，眼神直勾勾地盯着李贺，带着几分不容拒绝的意味。
李贺心下惴惴，却深知无从推却。他旋身入内，跪在母亲床前，执起老夫人枯槁的手，低唤叮嘱：“娘，孩儿有事出去一趟，您且安心在家，勿要挂怀。”老母亲虽不知缘由，却见儿子神色凝重，只得噙泪颔首，满是不舍。
李贺强压下心头纷乱，硬着头皮随喽啰往山中去。行至聚义堂前，喽啰抬手推开沉重的木门，吱呀一声。
李贺跨步而入，抬眼间骤然怔住，堂中主位端坐之人，正是孙艾。“恩人？怎么是你？”他心绪翻涌，感激与困惑齐生，惶然难定，千言万语堵在喉头，竟不知如何措辞。孙艾却先展眉一笑，语声温缓：“李兄别来无恙？”
李贺怔立当场，喉间发紧。两侧喽啰按刀侍立，气息悍然，与他记忆中孙艾救人时的良善模样判若两人，“恩人如何竟成了这山寨之主？”李贺终是按捺不住困惑，声音带着一丝颤意。
“说来也是机缘巧合，受兄弟们抬爱罢了。”孙艾见他神色仍有惶惑，缓步行至他身边，递过一个锦袋：“这里面是百两纹银。令堂之病可请乡医好生诊治，购齐对症药材。我也命人帮忙去寻些缓和痼疾的草药，或能减轻苦楚。”
李贺又惊又喜接过，手微微颤抖：“恩人大恩，李某无以为报，若有能效劳之处，还请尽管吩咐。”
孙艾闻言，缓声道：“李兄不必急于报答。我瞧你为人沉稳，又熟悉周边风土，恰巧我近日想在山下置几处零散田产，却无暇打理。你若方便，可否以你的名义先帮着购置？不用多，十余亩薄田便好，种些杂粮粟米足矣。”她顿了顿，语气愈发随意，仿佛只是随口一提：“再者，我听闻你乡中多有贫苦无田、生计艰难之人。你打理这些田产时，不妨寻些忠厚本分的乡邻一同耕种，收成可按出力多寡分与他们，帮衬着大家糊口。”说罢，她补充道：“这样一来，你既不用独自操劳，也能让田产不致荒废，倒也两全其美。”
李贺闻言一愣，随即心头涌上暖意。他蹙眉思忖片刻，觉得此事并无不妥，反而能惠及旁人，便点头道：“恩人思虑周全，这般安排甚好。只是怎好让恩人破费？”
“无妨。”孙艾摆了摆手，语气笃定，“这些田产本就是闲置之资，能物尽其用便好。你只需按自己的心意行事，不必有顾虑。每月我还会额外给你二两银子作为酬劳，足够令堂日常用药开销。”她刻意隐去自己的打算，只将此事说得如同寻常托付。
李贺望着手中沉甸甸的钱袋，想起母亲虚弱的身体，又想起乡中那些饥寒交迫的邻里，心中再无迟疑。他猛地起身，拱手躬身，语声坚定：“恩人既信得过李某，此事我便应下了！日后定当尽心打理，不辜负恩人所托。”
孙艾眼中笑意又深了些，上前扶起他：“李兄不必多礼。此事也无需声张。”