孟家以孝传家，孟母稍有欠安，孟致就会彻夜侍奉。除去初一十五两日敦伦，一月竟有大半时间，孟致都歇在西上房的脚踏上。
今夜本也应如此。
用罢晚饭，孟致扶赵氏回了西上房，屋里传来清润的诵书声。窈贞回厢房转织机，直到抬头见夜深，便收整洗漱，哄着孟敏上榻睡觉。
这时候，孟致却推门进来。
窈贞正给敏儿通发，见他惊讶道：“郎君，是有何事吗？”
孟致说：“今夜让敏儿跟着祖母睡。”
孟敏一听便抱紧了窈贞，将脸埋在她怀里，小声问：“娘，这就到十五了吗？”
小孩子不晓事，只知道每月初一十五，她就要被赶去祖母那里，而她害怕祖母。
孟敏可怜巴巴的模样叫人心软，孟致却态度坚定：“敏儿，别让祖母等你。”
孟敏不敢违拗父亲，低着头走了。
孟致掩上门，抬腿走向窈贞。厢房逼仄没有窗，只一豆昏暗的烛火，把他的影子拉得很长，将窈贞整罩在里头。
窈贞心里有个猜测，怦怦乱跳起来，又怕自己误解，问道：“莫非郎君有话要单独与我说？”
孟致摇头：“今晚我要与你敦伦。”
他的话如此直白，窈贞讪讪红了脸：“今……今晚么？”
“李大夫说，若求子嗣，房事上要勤些，我已经同母亲禀过了。”
“嗯，好……”窈贞慢慢点头，“那我去换衣服。”
孟致走到门边背过身去。
窈贞从毡布下找出一套红衣换上，这衣服长手长脚，将她包裹得浑身不漏，只底下开了缝。
以供敦伦时出入。
初次圆房夜里，婆母赵氏令她换上这套衣服，告诉她此乃孟家传统，夫妻敦伦时女子必要穿着，不能脏污凌乱，更不能脱下，否则就是妖调浪荡、伤风败俗，轻者将受家法，重者是要被休弃的。
窈贞换好衣服，在竹榻躺平：“郎君，我准备好了。”
孟致举着蜡烛走过去，解衣上榻。
孟家的敦伦规矩里，倒是没要求男子也穿衣服。窈贞不敢往他身上乱瞥，闭上眼睛胡思乱想：也许是单要男子出力的缘故吧。
但孟致也只脱了裤子，上半身中衣仍严严实实裹着。
他俯在窈贞身上时，双手撑在两侧，只轻轻将她的腿分开，并无多余的触碰。
窈贞的眼睛闭得愈紧，乌黑的长睫颤颤抖动，悄悄调整呼吸，忍耐接下来的艰涩疼痛。
厢房里的老竹榻年久失修，有些地方已经变成深锈色，一晃就吱吱呀呀地乱响。
窈贞在吱呀声里数数，数到一千下时，孟致停了。
在往常，他便该起身去擦洗，今日却许久没动静，窈贞试探着睁开眼，孟致突然抬手将她的脸掰正，一双清淡疏离的眼睛细细看了她半晌，突然问：“一个太监，又不能繁衍子嗣，为何会对你起意？”
窈贞微微睁大了眼睛。
孟致：“也许，他是想给我难堪，可诸般手段，为何偏偏挑中你呢？”
他带着薄茧的手指轻抚过窈贞的侧脸，她脸上的潮红余韵尚未褪去，像春雨润过的桃花，俏生生地惹人怜爱。
孟致几不可闻地叹息：“貌者，女之祸也。”
窈贞似懂非懂，只下意识觉得羞耻，好像自己做错了什么。
想要解释几句，孟致却翻身下床，背对着她穿衣：“去打盆水来，清洗一下吧。”
窈贞“嗯”了声，连忙起身，也不敢换衣服，就在外头套上衣裙，裹得严严实实，这才端着水盆出门去。
外头月亮一天比一天更圆，月光亮堂堂地洒在院中，走在里头像蹚水。
窈贞走到井边时，下意识朝东上房望了一眼，里头是黑的。她想崔瑛今天换药折腾得乏力，应该早就睡下了，心里不知为何松了口气，一边转井轱辘，一边低低哼着一首小调。
然而她没瞧仔细，东上房的外窗分明是虚掩的，指节宽的缝隙，足以将院里看得清楚。
东上房里，崔瑛面无表情站在窗前。
他身后是那走散的侍卫，同样面无表情。
自半个时辰前，崔瑛话说一半戛然而止，突然侧首去听外面的动静，然后便沉默了。他不开腔，侍卫不敢多言，两人就这般沉默且面无表情地听着厢房里隐约传来的响动。
咯吱，咯吱，像风摇老竹，不疾不徐，最后关头也没乱过。
侍卫眼观鼻鼻观心，心说，老牛拉磨有什么好听的。
去年他不知崔瑛来寻他，跟相好在屋里闹得欢畅，将窗户都撞裂了，也没见他抬一抬眼，那时他甚至怀疑过这位主是个天阉，没想到今夜听见人家夫妻办事，竟然将耳朵支出了二里地，就差贴到那边门上去。
原来当时是没开窍，所以这会儿饿疯了。
他心里是怎么编排的，崔瑛没空去想。
崔瑛听见有人出来，便悄悄将外窗推开一条缝，看见窈贞端着水盆，脚步虚浮地往井边走。
站在井边，她先是将披散的头发绑了搭在肩前，露出一截白腻的、微微汗湿的颈，然后弯腰去转井轱辘，一边转还一边哼起小调，那声音绵绵软软，像在井水里浸过。
她洗了帕子将自己的脸和颈擦拭一番，又重取一盆，端回厢房。
厢房门一关，外头终于安静了。
崔瑛这才接上半个多时辰前的话头：“……将这账目抄录两份，景王一份太子一份，你亲自去送。”
“圣上那边呢？”
“不必。此雷尚小，等挖到大的再送给他醒盹。”
“是。”
“除了这件事，你另外再去给我杀个人。”
送账本没有挑战性，一听杀人，侍卫立刻睁亮了眼：“主子吩咐。”
崔瑛提笔，在纸面写下一个名字和几个地址：“杀了人，卸成八块，扔到这些地方去。”
侍卫搓着手接过那张纸：“属下这就去办！”
他正要闪身消失，忽然想起最上头那位，叮嘱他不仅要保护主子，还要照拂好他，于是灵机一动，转身多了句嘴：
“是否需要属下给您找个女人？不拘什么样，只要您说，属下都能找来，悄悄来悄悄走，保证不让孟家人发觉。”
崔瑛轻轻瞥了他一眼。
搁平时，他就该闭嘴了，但他真心实意替崔瑛着想：“……总憋着不好，真的。”
“好啊。”崔瑛皮笑肉不笑：“你这么忠心，办完事就去宫里把自己阉了，回来到榻上伺候。”
侍卫闻言脸色剧变：“不不不不不！告辞！干活去了！”
说罢一阵风似的卷出窗去，险些绊了一跤，抱头鼠窜。
崔瑛关上窗，和衣回榻上躺着，心里莫名有些烦乱。
倒不是为找女人这点下三滥的事。
既然已经和周演——即方才那多嘴又恐断袖的侍卫，接上了头，将该送的东西送了出去，他继续躲在孟家已无必要，按理说该马上回去函园，免得旁人起疑。
可他又不想立时回去。
一则，账本只是个小火星，云集县水深，非这一颗小火星能彻底照亮，他想躲开旁人的视线继续深追。
二则，孟致此人才高气清，很有义气，倘能与他深交，将来拔进内阁，必是一柄破局的锋刃。
三则……没有三则，也不需要三则。
他脑海中似要浮起个什么念头，下意识便觉得恶心，尚不待思量明白，抬手在自己伤处狠狠一按，疼痛瞬间贯通了他的四肢，一时间神清气爽，什么念头也没有了。
＊
柳逢生咬着笔端冥思苦想，搜肠刮肚，给他祖父写信问安。
他祖父身兼济州巡抚，是从二品的大员，整个柳家都在祖父的荫庇下。堂兄弟九个中，祖父最喜欢他，即使他功名不是最好，也将他弄到济州辖下的云集县当训导，亲自提携看护。
柳逢生问了大半页的安，话锋一转，突然开始告状：
“……那方有路欺官眷、霸百姓，目无律法，请祖父严惩之，以警告矿务司莫要胡作非为，败坏祖父声名。”
写罢后，晾干蜡封，准备交给信使，槅间孟致更快他一步：“安信使，我这儿有封折子，需送往济州府监察御史手中。”
柳逢生闻言探头来问：“孟兄要寄折子，什么折子？”
孟致：“弹劾矿务司滥行职权，欺辱官眷的折子。”
柳逢生：“巧了，我也正向家老告状呢，咱们双管齐下，一定能治他们。”
孟致朝他一揖：“多谢。”
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他没有柳逢生这般靠山，但他有大周律法，仅凭一腔意气，也要争个说法与公道。
折子下午递出去，约莫三天能送到济州府，但第二天上午，便有一道惊讯在云集县迅速传开：
矿务司几位太监、及县属几位官员的宅邸里各发现了大块不明尸体，拼接到一处，竟然是个人，县里仵作验过，说很可能是矿务司副司监方有路。
矿务司里炸开了锅，家中被抛了尸的几位官员更是惊惶难安，连忙调集府衙所有官兵，一半分在各官员家保护，一半到处搜捕凶手。
窈贞在渠边洗衣服时，阳大嫂告诉了她这个消息。
她惊得手中棒槌一滑，险些沿着水渠漂走，连忙下水去捞回来。
阳大嫂：“我刚听说时，也吓得摔了个碗呢，世上竟有如此凶煞之人。”
窈贞脸色有些苍白：“是啊，这太吓人了。”
方有路前天与她搭话，今天就被人砍成了尸块，未必与她有什么关系，但她心里隐约觉得不舒服。
窈贞匆匆洗好了衣服回家，离午炊的时候尚早，便先将衣服晾起来，再去忙别的。
孟敏从屋里跑出来抱住她的腿：“娘，我帮祖母纺纱了，我会绕线了！”
窈贞湿润的手指在她脸颊边捏了捏，笑盈盈道：“敏儿这么乖，娘要奖励你，说吧，你想要什么？”
孟敏说：“那我要听故事。”
窈贞想了想：“那给你讲一个鲁侯养鸟的故事吧。”
“从前有个国君叫鲁侯，得了一只又伶俐又漂亮的鸟，鲁侯很欢喜，每天给它喂最新鲜的肉、最醇香的酒，还让宫人们奏乐给它听，可是没过几天，那鸟儿就死了。”
孟敏可惜地“啊”了一声，问：“鸟为什么会死？”
窈贞轻轻摇头：“我也不知道，这个故事是你父亲告诉我的，只讲到这里。”
孟敏的脸皱作一团，陷入深深的思索中，忽听身后有人道：“因为那是一只海鸟。”
窈贞转头，瞧见崔瑛不知何时出来了，坐在门槛上支着下颌，似笑非笑往这边看。
孟敏一见他就高兴，乐颠颠地跑过去，摘下窈贞别在她发间的一朵蜀葵花，想要送给崔瑛，两只小手努力往他衣襟的盘扣上别。崔瑛将她抱在怀里，接了那花，同她道谢。
他的目光却是落在窈贞身上，声音凉润如击玉：“鲁侯养鸟是《庄子·至乐》篇里的故事，庄子对此评价说，‘此以己养养鸟也，非以鸟养养鸟也’，意思是，鲁侯没有尊重鸟儿的天性，所以才养死了鸟。”
“原来如此。”窈贞习惯性地微微垂眼：“多谢崔公子解惑。”
她转过身去继续晾衣服。
麻绳系得高了，要踮脚才能搭上，颇有些费劲，崔瑛抱着孟敏走过来，将她高高抱起：“敏儿，你也来帮忙。”
被举高像是在嬉戏，孟敏一边咯咯笑着，将麻绳上的衣物都理平整了。
窈贞也微微笑了：“崔公子，小心莫牵扯伤口。”
“已经无事了，”崔瑛问她，“嫂夫人平时常读庄子么？”
窈贞说：“我识字少，不会读书，都是拾夫君的牙慧，他平时读孟子多，很少读别的。”
窈贞不会读书，这倒是让崔瑛有些惊讶，如此却能发“桶中之鱼”的趣论，实在是有些灵气。
可惜了。
崔瑛：“比起孟子，嫂夫人应该会更喜欢老庄。”
“喜欢”一事，窈贞实不敢妄想，她晾好了衣服，打算去扫庭院。
崔瑛抱着敏儿，一边教她背诗，一边跟在她身后满院子溜达。
窈贞不知怎的又想起方有路之死，犹豫了犹豫，还是向崔瑛询问：“崔公子，你知道矿务司的方有路被人杀了吗？”
崔瑛笑吟吟的，眉目风流俊朗：“一个太监死了，我为何会知道，嫂夫人怎的想起来问我？”
窈贞低下了眼：“只是觉得奇怪，他是否得罪了什么人……”
崔瑛宽慰她：“未必是寻仇，他们这种人，因利益纠纷而互相倾轧才是常态。听说他的尸体被扔得到处都是，我觉得倒更像是恐吓。”
“这样啊。”窈贞点点头。
心里又有点疑惑，崔公子这两日只在家里休养，如何得知扔尸块的事情呢？