老家主下葬后，乔府前堂挤满了人，这些人年纪都偏大，衣着虽华丽，各人神色却谦逊有礼，毕竟是在主人家，都不敢造次。
“时言，这几位是四省的掌柜，这里很多老人小时候还抱过你。”
“大夫人客气了。这都是多少年前的事，大少爷大抵是不太认识我们这些老人了。”
钟娴静笑道，“怎么会呢，时言虽然这几年不在府里，但他是个念旧的好孩子，岂会忘了家族的掌柜呢？”
钟娴静拉着乔时言的手一一介绍，有些掌柜是老人，她还认得些，有些换了年轻面孔，她也认不全，只能尴尬地笑笑点头，但她是大夫人，心中自然有一份要为儿子撑腰的底气撑起。
“见过大少爷，见过大夫人。”掌柜纷纷向乔时言行礼，乔时言一时愣神，这些人的面容模糊又清晰地出现在眼前，让他一时间分不清今夕何夕。
但很快他的目色清明，此刻并非七年前，他也不再是乔家大少爷，这些人谁是谁，他也不太在意，他忽觉指尖一疼，感受到钟娴静的轻拽才勉强回了礼。
“十六公子到！”
众人齐齐站起身来，目光都望向乔如锡，他目色渐沉见了乔时言饶有意味地挑了挑眉。
乔时言朝乔时锡拱了拱手，“见过叔父。”
乔如锡笑着拍了拍他的肩膀，“这几日忙着兄长的事，还没顾上和你叙话，等散了会让下人们备点酒水，我们叔侄二人好好说说话。”
乔时言点了点头，垂眸时瞥见他拍肩的手指上套着一枚上乘的翡翠扳指，黑衣白肤被碧绿的翡翠包裹着。
乔时言霎时明白那个年轻气盛闯祸如家常便饭的十六叔已今非昔比，此刻的乔十六慵懒华贵地像一只气度不凡的豹子。
而一身素白长衫的乔时言像冬日初雪上覆了一层薄薄的晨雾，嘴角扬起浅浅的讥笑。
众掌柜道，“见过十六公子。”
乔如锡漫不经心地抬了抬手示意众人落座，自己则端坐在主位上。
童汐扒着窗户缝一眼就认出乔如锡换了一件玄色长衫，料子深如墨，乌黑的长发梳得干净利落，一丝不乱地束在头顶，绾成一个圆髻。
额前没有刘海，露出饱满的天庭和两道斜飞入鬓的浓眉，一双沉沉的眸子极亮，看人的时候不闪不避，露出些许锋芒。
旁人不懂，童汐却看透乔如锡的心思，“这货故意换衣服晚到，就是要众人等他，看来乔如锡可不如表面上那般二世祖，驭人之术可见一斑。”
昨夜乔如锡那副恨不能将她碎尸万段的表情历历在目，可不能让他做家主，不然她铁定倒霉。
该如何是好呢？童汐来回踱步，心中害怕极了，却又想不出任何办法。
管家端着茶从侧门入，将茶恭敬地端到他面前，管家身后的丫鬟才敢把托盘里的茶放在掌柜们的身侧。
乔如锡漫不经心地端起茶浅喝了一口，“都到齐了？”
“回十六公子的话，都到齐了。”
“嗯。”
乔如锡嗯了一声，手上端着的茶碗不停，脑袋浅浅低下喝上一口，离他坐的最近的位子是一位老头手上揣着紫砂壶，对着壶嘴砸吧了一嘴，抢先一步站起身来朝众人拱了拱手。
“各位掌柜，如今乔家主过世实在让人痛心。但他走的匆忙，也没给我等留下什么话，可大家都是靠乔府吃饭的，这上下的营生不能没人打理，故而我今日斗胆提出今日推举乔家新家主。”
那老头话音刚落，就有人跟风，“胡掌柜说得对，拿乔府木材铺为例，账册等一月一交，银钱收支也得家主点头签字，若没有家主，我负责的木材生意怕都得乱套。”
“还选什么？这不是有最佳候选人嘛。”
钟娴静手指的帕子越缠越紧，看向乔时言时的眼色越发焦急，乔时言明白母亲的用意，却不知该如何作答。
胡掌柜说道，“既然大家都对推举新家主没意见，我斗胆先开这个口，我等四省掌柜都认为十六公子就是最有资格的家主。”
“我看就十六公子吧，他熟悉乔府生意，交接起来也不用我等多费唇舌，更方便顺利开展店铺营生。”
屋内的人神色各异，谈论得热火朝天，忽然众人听见一声，“老夫人到！”
老夫人拄着一根紫檀木的拐杖由下人搀扶着走进堂内，众人立马起身相迎。
母亲怎么会来？
乔时锡狐疑地走上前迎接母亲，目光却落到躲在门边的童汐身上，只见这女人低着头狡黠地避开他的目光，他心中已猜准了七八分。
“母亲应该好好歇息，怎么这会想着过来？”
乔时言站起身平静地喊了一声，“祖母。”
老夫人满脸憔悴，眼角尚有哭痕，走得很慢，每一步都稳得像钉在地上。她谁也没看，抬眼就见钟娴静也是泪光盈盈，伸出苍老的手，钟娴静一看立马握了过去，喊了一声，“娘，家主走得这样匆忙，往后的日子我该怎么过啊。”
泪就这么扑簌簌掉下来，老夫人为之动容，“孩子，别哭，你是我儿媳，我岂会不管你？”
乔如锡深眸中闪过一丝不耐烦，稍瞬即逝，耳边听见一声微弱的笑声，抬眼正好撞见堂屋的门缓缓关上，还有门缝中童汐的脸。
乔如锡温和地将老夫人引到自己座位上，“母亲，你来得正好。若不是考虑你身子骨，我正打算派人去请你。”
老夫人的贴身丫鬟秀丽替老夫人擦了擦眼角，“老祖宗你快别哭了，出门时你可是答应我的，可不许再哭了。”
老夫人勉强挤出一丝笑容，轻轻地拍了拍秀丽的手背，“不哭了不哭了，大朗去了就让他好好去。为今之计，还是得先顾活人。”
乔如锡说道，“母亲说的极是，今日儿子有一件事得由母亲做主。”
“何事，你说。”
“兄长的死有蹊跷，此事与童汐脱不了干系，为了给四省掌柜一个交代，衙门欲拿她审问。”
“是吗？”老夫人下意识地看向门口，“可仵作来验过，确认大朗是心脉淤堵，气血不通，加上连日饮酒过甚才导致这事，与他人无关系，怎么还得拿四姨娘？”
“有没有关系可不是我们说了算的，
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”乔如锡脸色温和，眼里却阴沉，“事关兄长，需交由官府处置盖棺定论才好，不知母亲意下如何？”
老夫人此时极为疼惜钟娴静，问道，“孩子，乔府内府的事向来由你掌管，你说呢？”
钟娴静顾及乔时言如今的地位，哪有何心思护童汐，况且乔如锡对童汐恨之入骨，若是自己阻止怕是要得罪这位小叔，“但凭娘做主，我无异议。”
“不过是个姨娘罢了，”方才提议要选新家主的胡掌柜又砸吧了一口紫砂壶，“既然新家主说了，那就交由官府处置。”
秀丽手指缠绕丝帕捂嘴笑了一声，这笑声甚是突兀惹得胡掌柜心中不快，他问，“你这丫头笑什么？”
秀丽眨了眨眼睛，挽着老夫人的胳膊，小手软绵绵地拍着老夫人心口，“老夫人，乔府有新家主了？我这个乔府的丫鬟怎么不知道？老夫人，你知道吗？”
胡掌柜被秀丽一怼，面红耳赤刚想发作，瞥见老夫人正冷眸相对，讪讪地闭上了嘴。众人皆看向乔如锡。
乔如锡寻思该如何开口，一个苍老的声音却抢了先，“如锡，大朗已去，我心里难受，想来你心中也不好受。你想把四姨娘交给官府，我这个做母亲的没意见。但这乔府家主的位子至关重要，可不能这般轻易决定。”
“母亲……”
“我儿，”老夫人伸手轻轻拍了拍乔如锡的手背，“你自小就是我带大的，你什么心性我如何不知？我知你能挑大梁，但你性子急躁，此事还得从长计议。我是为你好，乔家的商号遍布各省，家主一位何其重要，不得如此草率，须得名正言顺才是。”
“母亲说得在理。”乔如锡端起茶碗浅浅喝了一口，但茶水已凉，他心中怒气正甚，语气平平，“只是乔府上下一大家子的家业该如何是好？”
“这事你且宽心，”老夫人说道，“我已经派人去请宗族族长，不出三日便能到府，届时我们再商量，总得给大媳妇一个交代，你也再耐心等上几日。”
惊动族长又能奈我何？乔如锡看向钟娴静，妇道人家也只能搬出母亲来。
乔如锡笑道，“好，都听母亲的。”
钟娴静紧绷的脸上有了些许松快，她感激地看向老夫人，老夫人道，“我也乏了，今日就这样，各位掌柜平日里为乔家悉心打理生意，我代替乔府上下谢过诸位。”
“老夫人客气了。”
秀丽搀扶老夫人起身，对着众人作了一揖，说道，“老夫人吩咐，诸位难得来江南，不如趁这几日好好逛逛江南，吃住一应由乔府客栈解决，若遇到任何麻烦，请一定要和十六公子说，乔府为大家解决。”
“多谢老夫人宽待，愿老夫人身体安康。”
“诸位留步。”
钟娴静给乔时言使了个眼色，他搀着老夫人另一只手，“祖母，我扶你回屋。”
堂厅大门缓缓打开，乔如锡和乔时言一眼便见趴在门口瞧好戏的童汐，乔如锡诧异地看向童汐似有疑问，而乔如锡几乎是咬着牙说道，“她怎么还在此处？”
“来人，还不赶紧去请衙门来带走四姨太。”