前厅门窗敞开着，日光透过纸张，隐约能看出纸上画了些石头树林和模糊的字迹，孟光启用力敲了敲门框：“沈侯。”
聚精会神的沈砚耕见有人来了，将手中的地图一折匆匆放到旁边，用镇纸压住，传唤孟光启进来。
“如何？”
“斥候来报，先前递送招降檄文被匪首当众毁了，且扬言死不投降。”
沈砚耕摸了摸眉毛，长叹一口气，问：“山寨地势是否摸清，叫人绘制的地图送来没有？”
孟光启眼神微动，才意识到沈砚耕刚才在看的不是地图，他马上回答：“我立刻去催。”
“先回来，”沈砚耕叫住他，接着问：“第一批粮草送到没有？”
“今日早上已经送到，只是，第二批粮草出了问题，恐怕不能按时到达。”
沈砚耕眉头一拧，语气严肃说道：“什么问题，何时能到？”
孟光启喉头滚动，斟酌片刻说道：“山路崎岖，部分粮草连带马匹一同跌入山底，粮米尽毁。押运官已就地向附近州县征调粮谷，重新筹措转运，只是山道难寻运力，最快也要五日方能送抵营中。”
“五天……”沈砚耕站直了，手关节轻敲桌面，说道：“算上随军粮草，可供大军消耗十五日……”
他沉吟片刻，吩咐道：“叫戚承武将军过来，将新地图也一并拿过来。”
“是。”
孟光启领命出去，前厅只剩下沈砚耕一人，他坐下来从镇纸下拿出那张“地图”，原先紧皱眉头逐渐舒展，嘴角也挂上笑来。
“不会写字给我送了一副画来吗？”沈砚耕神情温柔，手指拂过粗糙地麻纸，他仔细辨认才看出来这插着四根竹竿儿的石墩子是一匹马，大字上的圆圈，一根撇出来触角是良英华。
看来画技也堪忧。
沈砚耕撑着头仔细想了想，心下已经决定好了，回城之后邀请邺平最好的丹青手教她作画。
“骑马去了吗？小测也拿了优秀……”
一尺麻纸事无巨细地写满了那几日发生的事情，读到“书信”的末尾，杨满枝还抄了句诗句：
“言念君子，温其如玉。在其板屋，乱我心曲。”
耳朵的温度随着念出的字词逐渐升温，沈砚耕红了脸，他深吸一口气，闭上眼摁了摁太阳穴，随后将杨满枝寄来的家书放好，从抽屉中拿出信纸，提笔落字。
不多时，他写好信走出门口，站在院中的抬头望着眼前的石榴树，精心挑选一支含苞待放的石榴花放进了信封中。
他低头看着信封上亲启的名字，嘀咕道：“究竟是谁乱我心曲。”
急切的脚步声由远及近，沈砚耕将信收入袖口，转身迎了过去。
戚承武原先是沈旦的副将，虽不得重用，但军事才干有目共睹，沈砚耕发兵前亲自上门，请他随军辅佐，虽说剿匪不比戍边征战，但有个老将在，终归是万无一失。
随行的孟光启捧着一卷新绘地形图，快步上前递至沈砚耕面前。沈砚耕抬手接过，侧身抬手示意，将二人请入前厅议事。
地图在长桌上徐徐展开，三人分立桌前，目光皆落在驼峰山一带，沈砚耕指着驻军所在地问道：
“戚将军，象鼻镇周边十四村，如今是否尽数掌控，消息封锁妥当？”
“回沈侯，两日前收到被毁招降檄文后，属下已经即刻封锁四方通路，这几日也将先行军派出去扼守驼峰山各个道口，山中但凡有半点风吹草动，皆会立刻传报回营。”
沈砚耕点点头，转头看向孟光启。
孟光启即刻上前半步，开口回禀：“启禀沈侯，鹰虎骑已经确定了随后驻军的水源，山间地势、隐秘隘口、匪寇大概率布防之处，皆已勘明，尽数绘入此图。。”
“好，”沈砚耕指着地图说道：“此番出征，我带鹰虎骑精锐三百，外加戍边调遣精兵一千，合计一千三百人马。据多方探报，驼峰山聚拢各路匪众约莫三千余人，其中能披甲执刃、正面作战的精锐悍匪，约有千人之数。”
他话锋一转，语气稍加凝重：“只是驼峰山地势险峻、山道崎岖，易守难攻。且先前数次剿匪失利，大批军械、兵刃、箭矢遗留山中，尽数落入匪寇之手。贼众如今占尽地利、手握军备，我军虽总兵力占优，实则处处受制，万万不可轻敌。
“先前多次剿匪失利虽有外因，但终归是进攻策略有误。眼下粮草十五日可支，新粮五日后抵达，形式于我等有利，最宜速战速决，以防匪寇反应过来，徒增伤亡。”
“依末将之见，可分两路进兵，首尾夹击，锁死匪寇退路。”戚承武手指沿着驼峰山主路移动至山寨门口，接着沈砚耕的话说：“末将辅佐沈侯坐镇军中，率大军从主路稳步前压，不急强攻、步步为营，正面牵制匪寇主力。
“后山断崖小径陡峭狭隘，常人难行，匪寇必然轻视，布防空虚，”戚承武手指一点驼峰山山背险径，“请沈侯拨左郎将率领三百鹰虎骑精锐，轻装出行，只带三日干粮，连日绕路潜行。
“待鹰虎骑就位，我正面大军压至寨前、擂鼓造势，佯装强攻山寨正门，将所有贼寇牵制在前沿防线。届时鹰虎骑从后山险径突袭，直捣匪寨腹地，封堵逃亡山道，一举破寨剿匪。”
“不行，”戚承武话音刚落，孟光启便提出异议，：“驼峰山山脉连绵，光是要绕到主寨背后就要花上三日，更不要说路线上有一段是垂直断璧。
“时间实在太短，鹰虎骑恐难全数抵达山背，如此行军消耗过大，即便是拼尽全力到了约定地点，也难成威胁。”
气氛骤然沉了几分。戚承武垂眸盯着地形图上蜿蜒曲折的后山险路，沉吟良久，终是吐出一句沉重决断：“只能是三日，一旦超过，匪寇察觉动静，层层加固山隘，想要速胜难如登天。若是战事拖过十日，粮队又在路上稍有耽搁，我军便要陷入险境了。”
两难之下，目光聚集在沈砚耕身上，他指尖轻叩桌沿，眸色沉凝，飞速权衡利弊，片刻后沉声定案：“派出斥候快马加鞭告知粮草押运官，将粮草直接送到驼峰山
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山脚驻扎地。
“左郎将，你即刻率兵轻装出行，昼夜赶往主寨山背，主队原地休整筹备两日，第三日清晨出兵，出兵后再过两日，粮草抵达驼峰山，届时你务必到达约定地点。”
时间放宽两日，孟光启紧张的神色稍稍缓和，他伸手指向地图上标记的望仙孤峰：“此峰高耸，不受林木遮挡。待鹰虎骑安顿就绪，我便会在此处燃放三叠白烟，两轮为记。沈侯帐下设瞭望兵士，望见烽烟，便可领兵向前施压。”
戚承武眉头微蹙，出言警示：“烽烟无眼，贼寇若望见山头白烟，难免猜到后山有变，提早设防。”
“所以必须要快。”沈砚耕缓缓开口，“烽烟起，便是决战之时。前后两军必须同步发难，不给匪寇调兵喘息之机。另外留一名精锐斥候待命，倘若天候不利、烟火无法升空，便令他拼死穿行山道传信，作为后手。”
“是！”
两人躬身领命，孟光启即刻去做准备，戚承武则留在原地，沈砚耕察觉到他有话要说，便开口解释：“此番剿匪我希望伤亡减至最小，而且鹰虎骑没有山间作战的经验，这样调整也保证即便出错也不影响大局。”
“你考虑的很全面，”戚承武毫不吝啬自己赞赏的目光，“虽是第一次领兵，但你沉着冷静，却有大将之风。”
目光从地图移开，沈砚耕望着戚承武，不好意思地说：“将军说笑了，纸上得来终觉浅，真到了兵戎相交的那刻，还得仰仗戚将军。”
戚承武看着他，没有丝毫沈旦年轻的戾气与浮躁，就连长相也更像他的母亲，他忽而笑道：“沈旦果然有眼无珠。”
“将军何意？”
“军中人数、辎重尚需清点，末将先行告退。”
见沈砚耕没能理解话语中的深意，戚承武笑着拱手领命告退，沈砚耕将他送出主院，在门口喊来他随身斥候。
“侯爷。”
“将这封信和士兵家书一同送去最近的驿站。”沈砚耕取出袖口的书信，递给斥候，吩咐道。
“是。”
桃花开败，嫩绿色的枝条上一个个酸涩的桃子坐果。
院子里，杨满枝四处走动，探着脑袋寻找佳兴的身影。
“佳兴！”她扯着嗓子喊道，“佳兴！你在院子里——”
“姑娘。”
突如其来的一句男声，将杨满枝吓得抬掌冲他门面而去，沈十后退一步匆匆躲过，站定后淡淡地与她相视。
“来了怎么也不打招呼？”杨满枝埋怨道，“将我吓了一跳。”
“……”沈十沉默了一瞬，最终还是指明：“我方才就在打招呼。”
“下次你在院门口喊，离我远点也安全些。”杨满枝朝院外一指，理所当然地吩咐，“对了，你有没有见到佳兴，她从昨夜就不在院中。”
“没有，姑娘可以问问沈同。”
说着，他上前一步，双手将一封信件递到她面前：“侯爷来信。”
杨满枝眼神骤然明亮，伸手将信接了过来。