9.
午后的阳光格外炽烈，黛熙站在侦探社的招牌边，眯眼看着工人将一件价值不菲的红木雕花柜子抬上二楼。
谢洛这家伙，可真是阴魂不散啊。
宴会那晚闹得不欢而散，她起初还内疚了一下，觉得是自己冲动，把事情搞砸了。可事后冷静下来一想，便琢磨出些不对劲来。
这事也太巧了吧。签个简单的购房合同而已，银行、律师事务所、甚至街角的咖啡馆，哪里不行？偏偏是梧桐庄园，偏偏是卡洛琳未婚夫必然出席的慈善晚宴当晚。这家伙怕是早就打好了算盘，拿她当枪使。
一想到自己不明不白地着了道，黛熙的太阳穴就突突直跳。
最烦的就是这种人了。有什么话从不肯摊开说，非要拐弯抹角，故弄玄虚，暗地里操控局面，把别人当棋子摆布。装得一副高深莫测的模样，说到底，不过是个自作聪明、控制欲过剩的……
“黛熙医生！黛熙医生！”
一个略显慌乱的女声打断了她的腹诽。黛熙回过神，循声望去，只见一个极具异域风情的美人，正提着她那身繁复累赘的裙摆，有些笨拙地从一楼那间刚刚打扫出个大概样子的帽子店里跑了出来。
她有着一身小麦色的皮肤，在炽烈的阳光下闪着蜜糖的光泽。一头浓密乌黑的长发瀑布般披散在肩头。五官深邃艳丽，组合在一起，带着一种原始而奔放的美。
然而此刻，这位美人脸上写满了显而易见的慌张和不知所措。然而此刻，她像是很不习惯身上的衬衫和长裙，走起路来僵硬别扭，碧绿的眼眸里盛满了惊疑不定，正神经兮兮地频频回头，仿佛那里藏着什么洪水猛兽。
这位，便是恢复了真身的斯黛拉·莫罗小姐。
那天黛熙筋疲力尽地从外面回来，推开家门，乍一见客厅里坐着这么个艳光四射、仿佛从《罗摩衍那》插画里走出来的陌生女子，还以为自己走错了片场。
经过对方一番手忙脚乱的解释，黛熙才搞明白：眼前这副成熟美艳的模样，才是那条聒噪的缅甸蟒真正的人类形态。
这位莫罗家的大小姐，听说了墓园诗人的传闻后，也不知是哪根筋搭错了，一口咬定自己绝对、肯定、百分百见过此人！为此还特地与她那几个同样闲得发慌的兄弟姐妹打了个赌。
为了赢下赌约，斯黛拉小姐煞费苦心。她特意变成了毫无威胁感的小孩子模样，日复一日地在圣路易斯墓园那些阴森森的墓碑间徘徊，钓鱼执法，引出那位传说中的连环杀手。
结果，她在墓园徘徊了好几天，连个可疑人影都没见着，还因为贪嘴吞了只夜鹭，差点被活活噎死。要不是黛熙路过施救，这位密西西比河的地头蛇家族大小姐，恐怕就要成为新奥尔良都市传说里又一桩离奇命案的主角了。
糗事传回莫罗家族，她被兄弟姐妹们毫不留情地好一通嘲笑。犟得吓人的斯黛拉小姐咽不下这口气，索性赖上了黛熙，还美其名曰报答救命之恩。
黛熙含泪收下住宿费后，也非常有成人之美地让她暂时充当学徒，负责打扫一楼那间灰尘能埋人的帽子店。
“那个……那个东西！又、又出现了！”斯黛拉终于踉踉跄跄地挪到了黛熙面前，脸色有些发白，碧绿的眼睛瞪得圆溜溜的，瞳孔在阳光下收缩成两道细线，透着明显的惊惶。
黛熙一听，火气噌地一下全冲到了头顶。这家伙，到底有完没完了。
自从买下这栋房子，这藏匿在暗门后的鬼魂，就跟打卡上班似的，隔三差五就要出来刷一下存在感。每次都是悄无声息地冒出来，缩在最阴暗的角落里，散发冷气，制造回音。问他什么，要么装聋作哑，要么就翻来覆去、用那种幽怨飘忽的调子念叨“请……帮帮我……”。
之前请来的那个据说颇有名气的巫毒教祭司，拿着铃铛骨链跳了半天大神，最后抹着汗说“这位执念太深，沟通不了，加钱或许可以试试更强的仪式”，黛熙客客气气请走了他。
后来又找了个自称能与亡灵对话的灵媒老太太，结果老太太在暗门前坐了半小时，直打瞌睡，最后收了钱，留下一句“他好像很伤心，但什么都不肯说”，也拍拍屁股走了。
“敬酒不吃吃罚酒！”黛熙一想到花出去的那些钱，一口气窜了起来，三步并作两步，转身就回屋拿出一个用厚油纸和麻绳扎得紧紧的、足有成年人小臂粗的圆柱状物体，恶狠狠道：“炮仗我已经搓好了！整整一百八十响！等楼上那帮搬家具的撤了，我就往那破店中间一扔！看这龟孙还敢不敢继续闹！”
斯黛拉看着黛熙手里那根粗壮得有些吓人的“炮仗”，又想起昨天下午试炸时，后院那声差点掀翻屋顶的巨响，眼角不由得抽搐了一下。
“这……”她小心翼翼地措辞，“会不会太……”
“你不必劝我，我已经忍他够久了！每次不声不响冒出来，缩在那儿，问他什么都装聋作哑，翻来覆去就只会那句帮帮我！”
“追问两句不是叹气，就是消失的！跟我玩儿海龟汤吗？”
黛熙越说越生气，胸膛因怒气而微微起伏。
斯黛拉见状，咽了咽口水，硬着头皮道：“我的意思是，这房子可是木结构的，万一炸起来，火星子崩到哪儿，着火了怎么办？”
黛熙动作一顿。
满腔的怒火像是被浇了盆冰水，吱啦一声熄了大半。她瞪着手里的大炮仗，又抬头看看眼前这栋老旧但结实的二层小楼，以及这条满是易燃物的街道。
深吸了一口气，又缓缓吐出，如此反复几次，才绝望地从牙缝里挤出一句话，“真是倒了八辈子霉，算了……再给他最后一次机会。”
说完，她带着一股壮士断腕般的悲壮，把炮仗往莫罗怀里一塞，转身大步流星冲进了帽子店。
店里还是老样子，空荡，积灰，空气中浮动着木头腐朽了的沉闷气味。黛熙径直走向那面有暗门的墙壁。暗门如今是关着的，但一股阴冷的气息正从门缝里丝丝缕缕地渗出来。
她用力推开暗门。
里面依旧昏暗。借着门口透入的光线，能看见一个极其淡薄的透明人形影子，蜷缩在最里面的角落。勉强能分辨出是个穿着旧式服装的男性轮廓，比前几次出现时看起来更虚弱了。
“……哎……”一声幽长的、充满痛苦和茫然的叹息在狭小的空间里回荡。
黛熙抱着胳膊，堵在门口，语气十分不耐烦：“说吧，你到底有什么心愿未了？要伸冤？找仇人？还是有什么宝贝藏哪儿了忘了说？一次性说清楚！我警告你，我的耐心是有限的！”
鬼影似乎颤抖了一下，沉默了很久。
“我想……请帮帮我……哎……”
黛熙等了半晌，依旧如前几次一样，等不到这话的后续。她的耐心终于被耗尽了，转头朝斯黛拉商量，“要不把这道暗门封死，就让他自己待到天荒地老算了。”
“……那些传言……不是真的……请……帮帮我……”
那鬼影，用更加微弱的声音，艰难地吐出了几个词。
“什么？”黛熙猛地转头，紧紧盯住那团颤动的虚影。
他终于说了点不一样的话！
“什么传言？”斯黛拉也凑到门口，好奇地追问。
然而，那鬼影如同被风吹散的烟尘，开始一点点消散，彻底湮灭在角落深沉的黑暗里。连同那萦绕不散的阴冷气息，也仿佛被什么无形之物抽走。
黛熙站在暗门前，眉头紧锁，陷入了沉思。
谢洛那晚在这店里，用那种一惊一乍的口吻，描述着才华横溢的英俊店主，暗室，囚禁，虐杀，用受害者的头发编织带有魔力的帽饰。当时她只当是对方的恶趣味，压根没有放在心上。
毕竟，仔细想想，这种砖木结构的建筑，哪有什么隔音。隔壁骂小孩的声音大了点，都有人热心的大婶上门劝说，在这儿搞囚禁虐杀，是嫌街坊四邻没有热闹看吗。
所以，店主的鬼魂，是因为那些传言，才被困在这里的吗？
当年店主失踪的真相，又是什么？
黛熙盯着鬼魂消失的地方，久久出神，直到街上传来的清脆童声，打乱了她的思绪。
“黛熙医生。黛熙医生在吗？”
黛熙蓦地回神，眨了眨有些酸涩的眼睛，转身走出令人压抑的帽子店。
门廊下的阴影里，站着一个约莫七八岁的小男孩。他穿着不太合身的旧衣服，手里紧紧捏着一个信封，紧张地望着她。
“码头那边，有位金色头发、像天使一样漂亮的女士，给了我两个硬币，让我把这个送到法国街167号，交给黛熙医生。”
“我就是，给我吧，谢谢你。”黛熙接过那封还带着些微湿气的信，摸出另一枚铜板递给男孩。
男孩接过钱，咧嘴一笑，飞快地跑掉了。
黛熙低头，看着手中略显仓促折叠的信封，没有寄信人落款。她拆开信封，抽出里面单薄的信纸。只一眼，她便认出了卡洛琳的字迹。
“黛熙，见信如晤。当你读到这封信时，我大概已经在前往纽约的船上了。请原谅我的不告而别。我和安德鲁的婚约需要重新考虑，我要回纽约去了。”
“感谢你来到新奥尔良后给予我的所有帮助和友谊。尤其是在那个混乱的夜晚，你为我挺身而出。那需要莫大的勇气，我永远不会忘记。”
“我留下了一个电报地址，在信的背面。如果你有任何需要，或者只是想说说话，请一定联系我。新奥尔良的夏日漫长，请务必保重身体。你忠诚的朋友，卡洛琳·多赛特。”
她捏着信纸，指尖微微发凉。午后的阳光依旧炽烈，烤得石板路发烫，空气在热浪中扭曲，可她却觉得心里某个地方，慢慢沉了下去，泛开一片冰凉涩意。
慈善晚宴那晚的冲突，到底还是影响到了卡洛琳。
她想起卡洛琳在驶向新奥尔良的轮船上，一边紧张期待地与未婚夫初次碰面，一边躲在船舱里对着小镜子反复练习微笑、精心打扮的模样。
而现在……
“那个混蛋……”黛熙低声骂了一句，声音干涩。她不知道自己骂的是谁。是那个虚伪的安德鲁·拉菲特？是那个处心积虑的谢洛？亦或是……那个自以为是的自己？<
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p>下一秒，她猛地转身，将信纸塞进莫罗手里，语速飞快地交代：“你看家！小心那个新搬进来的谢洛！我出去一趟！”
说完，甚至没等斯黛拉回应，黛熙就像一阵风似的冲出了门，沿着法国街，朝着港口的方向狂奔而去。
午后的阳光白得晃眼，河水被蒸腾起灼热的湿气。黛熙提着碍事的裙摆，跑得气喘吁吁，脑子里只有一个念头：
至少，要去送送她。
至少，要当面说声对不起。
码头区永远喧闹、混乱、充满活力。巨大的蒸汽轮船停靠在栈桥边，烟囱喷吐着滚滚浓烟。起重机发出嘎吱巨响，吊装着沉重的货物。码头工人赤裸着上身，扛着麻袋、木箱，穿梭往返。
黛熙跳下刚刚停稳、还在哐当作响的公共有轨电车，一眼就看到了远处栈桥旁的南方之梦号，那艘漆成白色的客轮。跳板正在缓缓收起，发出沉闷的绞盘转动声。
要启航了。
她的心猛地一沉，不顾一切地拨开拥挤的人流，朝着那艘船的方向挤过去。汗水模糊了视线，她看到船上甲板站满了挥手告别的人，看到码头边送行的人群中，衣着体面的绅士淑女在用手帕拭泪。
船体与码头之间，那道灰褐色的水面正在缓缓变宽。
来不及了。
她眼睁睁看着那白色的船体，在低沉悠长的汽笛声中，缓缓离开栈桥。
懊悔和无力瞬间淹没了她。她有很多话想对卡洛琳说，想道歉，想解释，可现在，一切都晚了。
她颓然地放下一直提着裙摆的手，站在原地，任由码头上喧嚣的人潮从身边涌过。
就在这时——
“黛熙！”一个熟悉的女声，带着难以置信的惊喜，穿透了码头的嘈杂，清晰地响起。
黛熙浑身一震，猛地转过头。
只见人流之中，金发少女正一手提着旅行皮箱，另一只手费力地拉着裙摆，穿过拥挤的人群，朝着她的方向拼命跑来。
“卡洛琳？！”
两人在码头一堆散发着柏油和麻绳气味的货箱夹角处汇合。卡洛琳松开手，皮箱“咚”地一声落在地上。她微微弯着腰，双手撑在膝盖上，胸口剧烈起伏，额前的金发被汗水黏在光洁的皮肤上，但一抬起头，看向黛熙的眼睛里却盛满了毫不掩饰的喜悦。
“太好了！你……你还没有走！船……我以为……”黛熙同样呼吸不稳，语无伦次，“我应该听你的劝，不去扮演什么未婚妻的！我也不该质疑你为什么要参加集会，你是对的，我们应该拿回属于我们的权利，女性一直在被轻视，被摆弄……”
“不！你误会了！完全不是那样！”卡洛琳反握住黛熙冰冷的手，用力摇头，打断了她的话。
黛熙太着急解释了，她语速飞快地继续说道：“我也不该质疑你为什么要参加集会，你是对的，你们应该有发声的渠道，你们一直在被轻视，被摆弄……”我也不该质疑你为什么要参加集会，你是对的，你们应该有发声的渠道，你们一直在被轻视，被摆弄……”
卡洛琳深深吸了一口气，提高声音，打断了黛熙的喋喋不休，“你这句话我很同意，但是我要说的不是这个。”
“我不走了。”
她转过身，正面看着黛熙，碧蓝的眼睛清澈无比。
“什么？”黛熙彻底愣住，大脑一时处理不了这个信息。
“我不回纽约了。”卡洛琳重复道，语气平静，“我改主意了。”
“那天慈善晚宴后，所有人都离开，只剩下我和安德鲁，以及他那位一直体弱多病、深居简出的表姐伊丽莎白，她终于忍不住对我吐露了实情。”
卡洛琳的语气带着一种冰冷的讥诮：“她和安德鲁，早就私定了终身。就在安德鲁的父亲病重，家族产业岌岌可危，急需大笔资金注入的时候。我的嫁妆，我母亲的产业和人脉，成了挽救橡树庄园和拉菲特家摇摇欲坠体面的救命稻草。”
黛熙彻底愣住，脑海中不受控制地回放起慈善晚宴那晚，舞会上安德鲁与那位苍白表姐之间那些看似不经意的眼神交汇。
卡洛琳的声音很平静，但握着黛熙的手却不自觉地收紧，“我原本以为自己已经准备好了，当一个家庭美满的贤妻良母，或者是有钱有名望的年轻寡妇，可是安德鲁他，既没有好得让我心甘情愿放弃自我，也没有坏到能直接痛下杀手，他只是个……”
“贱人。”黛熙接话道。
安德鲁这家伙，就是个彻头彻尾的贱人！
卡洛琳愣了一下，忽地笑了起来。
“对！他确实如此。我先前一直没想好该怎么对待他，怎么处理这团乱麻，所以才想逃回纽约。可是现在，我改主意了。”
“我母亲那套贵族女性的生存哲学并不是唯一的选择。我要留在这，为所有被无视，被苛责的女性争取我们应有的权利。”
黛熙怔怔地看着眼前仿佛在发光的卡洛琳，河风带着水汽和阳光的温度吹来，拂动两人的发丝和衣角。
“需要帮忙吗？”
“当然。我的朋友。让我们回去，从长计议。”