如宁慢慢把手放了下来。
“什、什么？对不住，秦姐姐，我不知道你家……”
“没事。”秦肆摇摇头，这些事她甚少向旁人提起，压在心里太久也不好受。
“我爹是个木匠，我娘就在家种种菜，养养鸡，难产走的。”她有些自嘲地笑了笑，“你猜我为什么叫这个名字？”
如宁想不通，这会子也不敢乱答：“我实在不知道。”
“我上头有一个大姐姐，两个哥哥，家里艰难，哥哥们都夭折了。剩下大姐姐帮娘打理家务事。我排行老四，所以就叫这个名字。”
如宁听着心里很不好受。虽然她也只是平头百姓，但父母至少能让自己吃饱穿暖，家里的孩子也都安然长大了。
“那……听你说，你还有个妹妹的。她呢？”
秦肆的思绪似乎同眼神一道飘到了渺远的某一处：“不止，我下头其实有一对弟妹。原本日子也就这样过了，后来——”
后来池兜镇突逢大旱，终年无雨。彼时大姐秦彩已经嫁给乡里的富户刘家为妾，起初还能偷偷帮衬着点家里，可旱灾愈发严重，田里颗粒无收，乡民们都开始扒树皮吃了。刘家的粮仓也已告急，秦彩和她的孩子成了那个家里第一对饿死鬼。
哪怕是年景好的时候，秦家也人微言轻，一个农户的女儿，死了就死了，谁也不会多说什么。
不知道秦父是饿到发昏还是早已麻木，赵家派人来传话他也没有反应。还是秦肆拉着一双弟妹，由稍大些的赵萍生带路，四个孩子合力把那床破席拖了回来。
半途中，还剩一口气的秦彩回光返照，忽然坐起一把拉住了小妹的手。
小妹吓得魂飞魄散。
秦彩散着头发，眼珠往外凸着，死死盯着前方，看起来尤为骇人。
赵萍生以为她是怨气过重化为了厉鬼，战栗不已：“秦姐姐，那是你妹妹，那是你亲妹妹呀！”
然而秦彩没有张开血盆大口将小妹一口吞掉，而是扯着嘶哑的嗓子尖声道：“不要信男人的话，尤其是榻上。兰香，小四，不要信男人的话呀——！”
“噗通”一声，秦彩直挺挺倒了回去。
弟妹半是惊惧半是伤心，泪流不止。秦肆大着胆子凑上去试了试秦彩的鼻息，这下是彻底断气了。
她那尚在襁褓的小外甥也是，死了个干净。
四个孱弱的孩子拼尽全力也没能将秦彩拖回村里，只得就近埋在一处林中，挖了个浅浅的土坑，也算是入土为安。
乡民们面对天灾束手无策，只能“上头”赈灾开仓。
谁也不知道“上头”什么时候来。
事态愈来愈糟糕，方圆百里的树皮和草根被扒了个干净，四处植被都光秃秃的。饿得狠便什么都顾不上了，养了十几年视如亲眷的看门狗拔毛入锅，更有甚者，才断气的路人也能分尸下肚。
路上的死人不够吃，到最后，乡民们开始易子而食。
秦肆和赵萍生便是被各自父亲交换的。
她像是第一次认识亲爹。以往秦父虽然总横眉怒目，也不大管家，偶尔喝醉还会殴打他们，但毕竟给她一口饭吃。
她怎么也想不到，父亲会让她成为别人的盘中餐。秦肆既齿冷，又一阵阵地犯恶心。长期饥饿的状态下，她胃里空空，只能吐酸水。
不幸中的万幸是，她和赵萍生逃了出来。
到这里秦肆没有再细说，似乎是不愿多加回想，只道：“我逃出来之后，便和家中彻底断了联络。如今这么多年过去，他们只怕……”
不必接着往下说，如宁也懂得。
秦肆跑了，更小的弟妹难道会有好下场么？
如宁听得心惊胆战，颇是不忍：“秦姐姐。既然都过去了，咱们还是朝前看……”
秦肆点点头：“我会的。”
如宁压低声音道：“如今太子殿下很受器重，我看，继位也就是这几个月的事。到时候你就成御前侍卫了，日子肯定是越来越好的。”
御前侍卫么？
秦肆想到周彻着玄衣配冕旒的样子，唇边扬起一点欣然。她向来不是贪心的人，跟儿时比起来，眼下已经是神仙日子了。不仅衣食丰足，还有俸禄赏赐拿。将来周彻登基，她也不会索求任何东西，秦肆还是秦肆，能陪着主上从东宫走到龙椅前，她便无比满足。
“那就借你吉言了。”
秦肆请如宁掌眼，从库房里挑了一套金枝红宝的头面，喜气又不落俗。同那两匹上等云锦一同打包好，带去了天香楼。
崔明看了打趣：“秦姐姐这是去吃谁的喜酒呢？”
秦肆道：“贺我姐妹去的。什么时候你娶媳妇了，我也备一份礼给你。”
如宁撇撇嘴：“那秦姐姐的礼怕是一百年也送不出去了。”
崔明立起眉毛：“呀，你这丫头！”
两人闹作一团。
天香楼人满为患，好在赵萍生是熟客，提前订了厢房雅座，否则秦肆就是有钱也进不去门。
泼墨竹纹样的屏风绵延展开，小二领着她来到桌前：“您坐好了，几位贵客先吃点儿小凉拌，菜很快就上齐。”
好姐妹招呼道：“来，先喝杯茶。”
赵萍生一身常服，周正标致，自不必提。她身旁的男子青衫玉冠，虽然打扮素简，气色看着却比在教坊司好上许多，依稀可见从前的书卷气。
想是重获自由身叫人高兴，精神头更胜从前。
秦肆见了个礼：“褚公子。”
褚相允笑意浅浅：“都是自家人，秦姑娘快别这么客气。何况我早不是什么公子了。”
“哎，这是应该的。她若是唐突了你，我倒要打她了。”
秦肆没理会赵萍生的调侃，兀自解开包裹递过去：“褚公子，这是我准备的一点薄礼，庆贺你脱离苦海，万事朝前。这两块布，拿去和小萍裁身衣裳穿。”
“小萍，这套头面是单独给你的，当我送给你的嫁妆。”
望眼过去，珠宝璀璨与锦绣明光相辉映，不消细看都知道是十成十的贵重东西。
“你真送啊？我都说不用破费了。”
“这样的好东西，秦姑娘快自己留着。”
两人推脱一番，终究是没拗过秦肆。褚相允有些抱歉：“这次我来得匆忙，见面礼下回一定给补上。”
秦肆道：“我什么都不缺，褚公子多管教管教这厮，就算报答我了。”
赵萍生原要给她夹菜，一听这话反手拍了她一掌：“臭丫头，说你姐什么呢？”
褚相允上次见她俩拌嘴逗趣还是在教坊司，那会儿他还是贱奴之身，不免愁眉紧锁。如今脱了贱籍，轻易就能展露笑颜，发自肺腑毫无忧虑。
褚相允：“对了，秦姑娘，听闻你还在东宫当差？来日不打算做点别的么？”
得，这对鸳鸯连关心的问题都一模一样。
秦肆一笔带过：“是啊，主子待我好，就没想过干别的。”
褚相允眉毛一扬。
待他好？在赵萍生的转述里，太子手下可不是能混日子的。
周彻掩面打了个喷嚏。
如宁道：“殿下可是受寒了？小允，去煮一碗姜汤来，要放红糖的。”
周彻抬起手：“不必，本宫不冷。”
他今日都打了两个喷嚏，倒像谁在念叨他似的。低眼见手边茶水该添了，便道：“叫阿肆来伺候吧，你去歇会儿。”
“殿下忘了，秦姐姐今日出宫了。”
周彻一愣，这才想起秦肆今天告假，说是同姐妹聚一聚。
他倒是悠闲。
崔明捧着茶壶走上来，倒茶也顺带通报：“殿下，殿外有客求见。”
周彻以为是大臣来找他商讨政事，眼也不抬：“请进来。”
崔明迟疑片刻，索性直言：“是……是司御史家的五小姐。”<
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周彻旋即拧起眉心：“她怎么来了？”
司御史一生小心谨慎，举手投足皆为百官之典范。膝下五个子女无不是知书达礼，叫人感叹好孩子怎么都托生他家了。
一直到老幺司罗理出生，司家书香袅袅的氛围才有了些许裂纹。
她是老夫人最宠爱的孙女，却也是最令司御史头疼的一个。说好听点叫放诞不羁，实则是不学无术。司御史想方设法将她送去做了公主伴读，她反去揪老师的胡子，险些把李玄清气个仰倒。
周彻儿时就在宫里见过她，不很喜欢，这人太吵了。
偏偏司罗理爱逗她，抢了她的书，撕了她的画，换得周彻愠怒便乐不可支。
“你做什么！”
司罗理笑嘻嘻的：“我只是想四皇子理理我嘛。”
司御史听闻此事后好悬没从自家榻上跌倒，被丫鬟扶着站起来犹觉得两眼一黑。据说当晚司大人不顾老娘阻拦亲自狠抽了小女儿一顿，第二日拖着司罗理来赔罪时，他人都蔫蔫儿的。
学堂没了闹腾精自然清净许多，但只要有机会入宫，司罗理必缠着周彻说话。甚有回直接将周彻在暖阁后拦下，坦言要周彻接受她的心意。
趾高气昂理所当然的态度，任谁都不会舒服。
周彻理都懒得理她，拍了拍手，调头就走。司罗理追上来，却猛地撞上太子侍卫的胸膛。
秦肆如一道山，横亘在她面前，不徐不疾，无波无澜。“
“司小姐，请自重。”
“四皇子，这些年我对你情意分明，你何必拿个贱奴来堵我的嘴！”司罗理见推不动秦肆，当即要扇她一巴掌，“还不滚开！”
秦肆的手摁在剑鞘上，陡然沉声：“陛下特许，太子架前凡有异状，格杀勿论。还望司小姐三思。”
司罗理的胸膛剧烈起伏，恶狠狠剜了秦肆一眼：“好，好。你给我等着！”
司家五小姐痴情四皇子的传闻满天飞，虽说清者自清，风言风语却是难免。皇帝都暗暗敲打过司御史，叫他把女儿看住了。无奈司罗理是个会发疯的，一哭二闹三上吊，竟是为了太子身家性命都能不要。
皇帝都被气笑了:“也是彻儿生得像他母亲，风姿出众才惹得这桩祸事。”
若非看在司御史忠心耿耿的份儿上，周彻真是连回话都嫌烦。
门外，司罗理锦衣华服，面庞微丰，虽无十分颜色也颇为贵气。能把精心装扮的她拦在门外的，除了周彻再没有第二人。
“太子殿下，太子殿下！”司罗理犹自大喊。
门扉一开，来者不是太子，却是崔明带着两个侍卫出来致歉：“司小姐，您既是来给皇后请安的，便去皇后娘娘那儿吧。殿下身子不爽，您请回吧。”
司罗理气冲冲道：“为何我回回来太子殿下身子都不爽，究竟何处害了毛病，我带了上好的药材，特来为殿下分忧。”
崔明一哂，他跟着太子这么多年，总能被这人的厚脸皮震惊。
“宫中自有御医。殿下喜静，司小姐就不必操劳了。”
司罗理道：“一群狗仗人势的东西。不过是下等奴才，一个个竟比主子还狂起来。崔明，本小姐记住你了。”
“我只知道我的主子是太子殿下，旁的已改不论。”崔明打了个哈欠，“你们两个，送司小姐出宫。”
司罗理甩袖而去。
回殿，周彻正撑着脑袋，一手抚摸小青蛇光滑的鳞皮。
“人呢？”
“回殿下的话，已经打发走了。”
周彻道：“谁问你这个了。叫你看阿肆。”
崔明一愣：“秦姐倒是没说几时回来，不过她今日要陪姐妹，应当会晚些吧。”
周彻没说话，兀自将指尖伸进小青蛇的嘴里。青蛇被驯养得极乖巧，知是主人，并不咬他，只用牙尖轻轻摩挲着他的指腹。
“等人回来，让她来见本宫。”