周彻在梁国的时候，养过一条狗。
说养也不准确，他自己都难免挨冷受冻，不过是从残羹剩饭里匀出一口，偶尔喂喂那条可怜的幼犬。
弃犬街边流浪，他也无家可依，倒是一见如故。
棕黄的小狗很亲人，每回都围在他脚边转悠，用毛茸茸的脑袋蹭他的脚踝。
周彻曾经一次次把它推远，又等着它摇着尾巴自己跑回来，循环往复，乐此不疲。
洛氏柔声道：“彻儿，你不是很喜欢它么。怎么反把它推走？”
周彻不答，依旧用力推开小狗，然后伸出手，待它再度毫无保留地凑上来。
得了好处便卖乖不算什么，饱受冷待还始终如初的，才是真忠心。
但幼犬的力量终究是微末的，它只能在周彻被梁民殴打时冲去咬住他们的裤脚，声嘶力竭的吠叫湮没在辱骂声中，不能撼动分毫。洛氏连忙扑上来将他紧紧护在怀中，声嗓凄厉：“两军交战，幼子何辜？！你们凭什么……凭什么这么对我的孩子！”
为首一个大汉站出来，横眉怒目：“这小子偷我儿子的东西，我如何打不得！果然你们周人都是一样的下贱德行，要我说，他爷爷做下的孽合该他来还！”
“就是！就是！”
“这小杂种能活到现在，已经是我们仁慈了！”
许多梁民的亲眷都死在战场上，打不了周朝的皇帝，难道还治不了一双孤儿寡母么？
群情激奋之下，往常那些贪图洛氏美色或是怜惜他们母子的人也不说话了。
周彻捂着肿胀的眼睛，大口大口地喘气，声如游丝：“母亲，我没有抢他的。那是我在地上捡的，我没有偷……我没有……”
洛氏心痛不已，她低首以面颊贴上幼子的额头：“母亲知道你不会那么做。都是我不好，我来得太迟了……”
一双眼含泪恨恨刻过四下每个人，洛氏泪如雨下，却极力不肯露出软弱神态。
“彻儿他没有偷。他生在梁国长在梁国，也从未受过周朝一日恩惠，这笔账怎么也算不到他头上。你们实在要打，便先从我来。”
“最好是就地杀了我，否则我只要还有一口气，便带着孩子吊死在你们祠堂门口！”
最后几个字几乎是从牙关里顿出来的。
壮汉暴跳如雷：“你吓唬谁呢，你——”
周彻两眼紧闭，以为这顿打是再逃不过去了，索性伸手挡一挡母亲的脑袋。
就这么死了也好，免得日日受苦，他想。
可预想中的拳脚并没有落下，一道清亮的声音响起：“住手！”
“欺负老弱妇孺，与禽兽何异！还不滚回去！”
只见路边停了一辆马车，一位小姐被仆从们围拥着走过来。周彻努力想要看清她的样貌，那人的面庞却始终笼了层浓淡无度的白雾，五官时隐时现。
多年过去，她如今究竟是何模样？
……
“主上，主上？”
秦肆喊到第三遍，周彻猛地从榻上坐起。
“主上又做噩梦了么？”秦肆轻轻拍着他的背。
天光初泄，透过帐子更显柔和。周彻缓了好一阵，忍不住一声轻叹。
既是为逝世的母亲，也是感慨岁月如梭。
多年过去，他已经记不清那人的具体样貌了。明明他从未有过片刻忘却。
“如宁。”周彻揉揉眉心，“眼下什么时辰了？”
侍女应声而至，在床帏外应道：“刚到卯时。”
前头一直没多嘴的秦肆这才插了一句：“殿下昨日劳累，现下可以再睡一会儿。”
“不必了，还要去给母后请安。起吧。”
镜前，周彻一袭竹青色销金云玟团花直裰袍，由如宁替他戴上发冠，端得是风神秀彻。
周彻转头：“阿肆，这身如何？”
秦肆眼里他就没不好看过：“俊朗极了，这个颜色很衬主上。”
周彻都不消上手摸，只看那衣料间隐隐的光泽便心中有数：“好料子才能染出好颜色，想来是苏州那边的布匹。”
如宁感叹：“殿下好眼力，都不用上手摸摸看的。”
“都是母妃教给本宫的。”
洛氏能织会裁，有制衣的本事，耳濡目染之下，周彻也深谙其中门道。
秦肆不由低头轻挲腰间系着的络子。
银线织就，内镶玉坠，流苏长长的垂下来，成了她最耀目的穿戴所在。
这还是周彻当皇子那会儿送的，亲手做成，把秦肆感动坏了。
她出生在闽越一个破落小村，有口饭吃已是万幸，何曾有人送过他礼物，便是赵萍生也有心无力。
周彻从镜中扫了秦肆一眼，她还是那身素日常穿的靛蓝箭袖长袍，抹额紧束，腰悬佩剑，处处都写着素净二字。
“总穿得这么沉闷做什么，拿两匹石榴红的料子出来裁衣裳，那个正配你。”他顿了顿，目光落到秦肆掌中，“……你怎么又摸起络子了，就那么喜欢？”
秦肆抿笑：“当然了，这可是主上亲手所做，不敢不珍视。”
周彻莫名有些不自然地移开眼睛。
“多少年前的旧物了，改日送个别的腰饰给你。”
秦肆对他的异常无知无觉：“多谢主上。”
坤宁宫乃皇后居所。皇后勤俭，殿内陈设皆不事铺张，妆饰也只讲求端雅大方，混不似淑贵妃那般珠翠满头。
但无人敢因此小瞧了她去。
“太子近来监国劳累，何必这么早来请安。”皇后一抬下颔，仆从便将一道清焖鱼翅端到太子面前，“还没用早膳吧？来尝尝这个。”
周彻道：“每月只需初一十五来请安，已是母后体恤。若这也要贪懒，岂非不知孝悌？”
待皇后先动筷，他也舀了一勺入口细细品味。
“母后宫里的东西自然是最好。”
你来我往，客气有礼。
秦肆在一旁瞧着，只觉得别扭。
这是皇后与太子的相处常态。亲母子自然不会如此一板一眼，跟走章程似的。周彻记在皇后膝下抚养时已是十二岁的半大孩子，两人之间既无血缘，不过是各取所需。
皇后无子，得到一个皇嗣便可稳固后位，周彻也在同年被册立为太子。
皇帝在后宫耕耘得远不如先帝频繁，他被十来个皇叔围着，自己却只有六个儿子。大皇子天生残疾，依规制不得继承大统，早早辟了府邸出宫另居；二皇子敦厚却心无大志，终日围着妻女转悠；七皇子幼年夭折，溺毙池中；九皇子尚在黄发垂髫，更不足道。
唯二堪用的，只剩周彻与周徜。
周徜是诸皇子中最得宠的，他一直以为，太子宝座非他莫属。皇帝宣诏那一日，周徜气得几乎整日未曾用膳。
此事皇后也有功劳，所以周彻待她素来是敬大于爱。
他夹菜倒茶的动作十分自然，仿佛做惯了一般。外人看去，八成真以为是什么母慈子孝的情形。
他稳稳递过杯盏：“知道母后近来喜欢喝茶。儿臣带了新一批的明前龙井，特请母后品鉴。”
“你有心了。”皇后低首浅啜，髻上珠
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簪流苏轻摇，晃出一片碎碎明光。她颔首：“甜润回甘，滋味很好。你有心了。”
不待周彻回话，她搁下茶盏，看似无意道：“太子办事越发老成了。昨夜本宫去了元安殿，陛下夸你做得很好，说是，日前你点名要梁国的公主来献宝，”
众人提到梁国公主，都不约而同地指向梁轻寒。其实她本是陇西郡公长女，自小养在宫中，深得太后宠爱，这才破格封了公主。
没别的，因为她太出名了。
“梁国七公主名满天下，素有神童之称，梁人视其如仙侍临凡。她若献宝，必引梁人诚心服降，更显我大周天威，岂是一届使臣可比拟的。”
周彻的解释无懈可击，皇后听罢一笑：“你思虑周全，本宫尽可以放心了。”
一餐饭毕不知打了几番太极，周彻哪有闲情细细品味。强自将心底那点被窥探的不适压了下去，转身告退。
这日秦肆无事，照常在院中习武。忽而有人在身后呼唤，她还当是崔明又来求助，一回头，少女娇憨秀气的脸撞入眼帘。
“秦姐姐！”
“如宁？这会儿你怎么来了？”
如宁爽利地笑起来：“我早就把活计都做完了，请小允替我看一会儿。之前你教我的拳法招数，我都练熟了，眼下该你验收了。”
如宁与其他侍女不同，比起红妆更爱武装。打跟秦肆熟了之后，便不时向她请教功夫，既为日后自保，又可强身健体。秦肆见她诚心求教，也不拘着，还为她的体质量身定制一套训练方法。
“这么快？”秦肆微微诧异，“成，那你站到前头去打一遍我看看。”
如宁挽起衣袖，一套拳打得呼呼生风，虽然力道不比正经练武的，但已然超出寻常女子许多。出招角度也无秦肆所教分毫不差，有模有样，显然是用了心的。
压掌收势，如宁长长吐出一口气：“秦姐姐，我学得怎么样？”
秦肆大是欣慰，点头道：“很好。你能练成这样，相当不容易了。”
“真的？”如宁欣喜万分，比得了赏赐还高兴。
她是一等宫女，在主子们面前永远是内敛恭顺的。只有在知交面前会露出这样明媚轻快的神色，看得秦肆莫名感怀。
若她的妹妹还在，应该也有如宁这么大了。
“真的。你今日还想学点什么？”
少女眼珠一转，瞥见旁边的弓箭：“好漂亮的弓。秦姐姐，我想学这个。”
如果说如宁的拳法只是不错，那她的箭术可谓天赋异禀。
“握紧，人要站直，两边肩膀打开，用力往后拉……对，就是这样。”
秦肆不过演示了两遍，再略略指点一番。如宁照猫画虎弯弓搭箭，掌一松，飞箭破空而出，一举击中靶心！
秦肆还以为自己错看，走近一瞧，的的确确射在红心上。
忍不住慨叹道：“你也太有本事了，倒像是天生就该射箭的。”
“也许只是凑巧。”如宁有些不好意思，又连发两支，仍旧在一环内。
“你很有天分。第一次射箭能像你这样的没几个。若是从小就加以练习，现在一定大有所成。”
如宁挺不好意思：“哎，我就是个屠户的女儿，倒有机会摸杀猪刀，可上哪去找箭呢？如今有秦姐姐教导，我已经很知足了。”
她搁下弓箭，两人在木桌旁落座。
如宁捻了颗腌渍青梅吃：“对了秦姐姐，仿佛从没听你提过家里。你家里人呢，做什么的？”
秦肆的神色蓦地黯淡几分：“他们……大约都不在了。”