自秋收以来，沈砺已经有段时间没有再去过田庄。
这些日子倒是时常有关于萧元昭的消息传到他耳中。
码头案最后是一个无名小卒扛下了所有罪责，但明眼人都知道，其不过是被舍弃的卒子。
书院里世族的学子大都对此不以为然，毕竟崔家也有人因此丢了官位，已经算是有所交代。
至于那个数百里奔袭至泗州，将无名小卒带回大理寺受审的主簿，则因为宜阳公主在御前随口一句感谢，当即便被皇帝擢拔了一级。
从主簿升至评事，听起来容易，却可能是寒门士子一辈子也无法逾越的一道鸿沟。
沈砺听罢整件案子的进展，苦学之心愈加坚定。
大璟取士，除了殿试前三名之外，其余的人都会按照吏部分配的岗位履职。
吏部已是世族把持多年，对于寒门学子一向看不上眼，多是派往无关紧要之处，让他们蹉跎一生。
就算是有人想出什么好的策论，等一层层呈上御前，落款也早就被人抹去。
只有在应试的上百人中位列一甲，才有机会博取圣心，从这些桎梏中跳出来。
沈砺的年纪与陆含章相仿，才华也不相伯仲，在青崖书院一直牢牢占据月考前二的位置。若同场竞技，互相便是最大的对手。
不过陆含章自幼受祖父教诲，在探讨学问的时候从不藏私，两人切磋时总会各自有所收获。
今日到了约定的时间，沈砺在自己的宿舍里等了陆含章好一会儿也不见他来，不由得有些奇怪。
外面蝉鸣阵阵，树荫笼罩的步道上空无一人。
沈砺先去隔壁房间看了一眼母亲，见她已经睡下，便拢上房门，将草稿收至袖中，出门去寻陆含章。
等到了地方，他才发现陆含章的房门紧闭。尝试着敲了两下，旁边探出一个同窗的脑袋：
“陆院长刚回来，身体不佳，子韫去照顾了。”
陆广川不仅是他的授业恩师，平日里对他也多有照拂，更像是亲近的长辈。沈砺没有犹豫，径直去了陆广川的住处。
陆含章将布巾在铜盆中沾湿后，搭在祖父的额头上。
老人双眼半闭，脸白如纸，双颧却浮着一层异样的赭红，呼吸带着明显的急促。
突然，一只手从旁边伸过来，将老人额上布巾揭下。
陆含章正沉浸在忧思中，冷不防被吓了一跳，回过头才看到熟悉的人脸。
“见微，原来是你。”他松了口气。
“何人惹老师生气，竟这般严重？”沈砺将布巾折起，放在陆广川的手心。“此时需引热下行，敷在额头反而会引邪内陷。”
“你连这都能猜到。”陆含章有些惊讶。
见沈砺的动作极为娴熟，陆含章往旁边让了让，将近前的位置留出来。
“祖父有事回了一趟族里，去的时候脸色便不太好，回来的时候更是连车都下不了。他说起话来容易气喘，我不敢让他再开口，因此来龙去脉我也不知。”陆含章说完，轻轻叹了一口气。
此时，从玉京请来的御医也到了榻前。
诊脉过后，御医让人去打一盆温热的姜艾水，将陆广川的双脚浸入盆中，过了一盏茶的功夫，他额角的浮汗才逐渐收住。
御医又让人取了凉帕子将他的双掌包住，再轻揉他耳后筋脉，这样做了好一会儿，陆广川脸上的红色终于慢慢褪下，整个人看起来平静了许多。
青崖书院崇尚俭朴，不论是随从还是书童都不允许进来，就连陆广川身边也没有专门的仆人服侍。
沈砺陪着陆含章一起听完医嘱，让他守在榻前，自己则是去取炉煎药。
“我都做惯了，不妨事。”面对陆含章的感激，他只摆了摆手。
陆广川在榻上躺了小半个时辰才悠悠转醒。一睁眼，映入眼帘的便是孙子焦急的面庞。
“子韫。”他的声音虚弱而嘶哑。
“我在呢，祖父。”陆含章之前从未见过祖父病得这么严重，一时间失了分寸。
“我没事，还能再苟延残喘几年。”陆广川示意他将自己扶起，强撑着精神，把这次在族中的经历同他一一道来。
尽管有陆广川这样一个异类，陆家本质上还是一个百年根基的世家大族，族中之人也大都倾向于维护世族的利益。
夏初，陆广川上书朝廷，请求从明年开始统一世族与寒门的取士及分配标准，不得将寒门士子的出路局限在少数部门。
这份奏折虽然被留中不发，知道消息的人极少，但陆家恰有人在中书任职，借职务之便窥得了其中内容。
一颗石子激起千层浪花，族中反对的声音之大，以至于身为族长的陆广川都要亲自回去吴州一趟，向族人解释。
他的初衷当然是为了朝廷，为了大璟，但这样的高风亮节只存在于族人的口中，并未根植于他们心底。
有利可图的岗位并不多，分给了寒门，世族的机会就要变少。
“我没有将这消息透露给其他世家，没让你被群起而攻之，就已经是仁至义尽了。”陆广川还记得族人对他说的话。
他办青崖书院的时候，族中反对的人也不少，但皇帝的赞赏一出，他们便敏锐地察觉到这是陆家扬名的好机会，因此争论逐渐淡了。
但现在陆广川在他们眼中变本加厉，获取的好处已经弥补不了带来的损失，反对者便如雨后春笋般冒了出来。
“你别忘了，青崖书院花的可是陆家的银子。”
“你用陆家得到银子补贴寒门，我们也就认了，你现在还想让他们抢我们的饭碗？”
“你有没有良心？配不配当这个族长？”
这些言辞在陆广川的脑海里转了一圈，最终还是没有复述出来。
眼前的孙子还太年轻，要趁他还能吊着一口气将这些族人镇住的时候，先站稳脚跟，才能不被其他人裹挟。
以子韫之才，不论是乡试还是会试，都不在话下，至于殿试时能定何等名次，就要看皇帝的意思了。
陆广川的目光落在孙子身上，正要说几句勉励的话，一旁的竹帘却被人掀起。
“药熬好了。”沈砺走了进来。
“老师，您醒了！”
他脸上带出了一丝笑意，将手中的碗递给陆含章。
陆广川的目光扫过得意门生被汗水打湿的额发和端正挺拔的肩膀。
罢了，既生瑜，何生亮？他在心中暗叹。
有沈见微在，子韫恐
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怕很难独占鳌头。好在沈见微的户籍并不在此地，子韫的解元能少一个竞争对手。
喝过药后，陆广川精力不济，沉沉睡去。
陆含章在床边坐了一会儿，突然想到了沈砺出现在这里的原因。
他原本同沈砺约好要在今日切磋讨论，却因祖父病倒而爽约，没来得及告知，对方才寻了过来。
还好有沈砺在，帮了他不少忙。
现下祖父已经安歇，他带着沈砺去了外间，却不急着讨论。
“见微，你可知，祖父已上书请求寒门与世族在殿试录取后平等分配职务。若能成行，自明年始，不管是吏部还是户部，你都去得。”
这政策若真能推行，的确可以让沈砺多些退路。但他自从带着母亲离开村子的时候就已经下决心，一定要拼尽全力考取一甲。
只有站在这样的起点上，才能少去掣肘，不必看世族的脸色，闯出自己的一条路。
“怎么，子韫不信我能夺魁？”他从袖中取出了草稿，递给陆含章。
“不信。”陆含章摇头。“有我在，必不会让见微独美。”
两人均是心高气傲之辈，相视一笑，将先前的忧愁冲淡了几分。
田庄这边，却是故人复归。
潘盛亲自带着一名掌柜来拜访萧元昭，想要履行之前的承诺。
见孙庄头没有将他拦在外面，潘盛的心才稍微放下。
“殿下，这是我手下最得力的掌柜，不论是账目核算还是粮价行情都十分熟悉。”刚一到主院，潘盛就迫不及待地介绍起身边的人。
钱信今日不在庄上，但他已经将孙庄头的儿子举荐到萧元昭面前，过了明路。
纪三爷的车队还有两日便要启程，不管是要运的粮食，还是随行之人的行李，都已经收拾得差不多。
“不巧，潘老板来迟了一步。粮铺的掌柜我们已经定下来了。”萧元昭面对他的时候，脸上不似平时那般带着笑。
潘盛心底发沉，腰也不敢挺的太直，连带着身边的掌柜也战战兢兢。
“殿下，不知您选了何人，但我家的掌柜在经营粮铺上很有经验，潘家最大的铺子便是他在操持，绝对能让殿下放心！”他保证道。
“潘家的人，真的能让我放心吗？”萧元昭的目光带着探究，扫过两人，停在了潘盛的脸上。
潘盛下意识地想要低头躲避，但妻子的嘱咐在他脑海里闪过：
“面对着公主殿下，绝对不能躲躲闪闪，表现得像是心里发虚，这样谁还敢相信你？”
他极力坦然地面对着萧元昭的审视，一边信誓旦旦地表明自己与那个被判了斩立决的伙计绝无干系，对他所做的一切都毫不知情。
当时从第一艘船过来之后，他便一直待在庄子里，每日的行动都在萧元昭的眼皮子底下，确实没有机会向伙计下命令。再加上大理寺也未查出他的问题，萧元昭便暂且相信了他的说辞。
“人可以留下，但铺子的事情，还是要我的人来管。”她面不改色地说道。“你这掌柜既然经验丰富，便由他来指导。三个月后，我会把他送回泗州。你可愿意？”
“愿意，愿意！”潘盛将此视为与萧元昭修复关系的契机，忙不迭地答应下来。