转眼间，便到了封后大典的日子。
凌云殿前的广场上，已是人声鼎沸。文武百官按品级列队，文东武西，朱紫满朝。晨风吹动他们的衣摆，远远望去像一片流动的云霞。铜鼎中的烟气袅袅升腾，将整座广场笼罩在一片庄严肃穆的氛围中。
赫连明珠走向诸多皇子皇女所在的区域，刚刚站定，便听见耳边传来一声轻哼。紧接着五公主走到赫连明珠身畔，压低声音，语气里带着几分似笑非笑的意味：“三姐姐，我听闻……你要为朝廷分忧了？”
她拈着帕子掩了掩唇角，声音不高不低，刚好够周围的几个人听见：“三姐姐果然是镇国公主，这等胸襟，我等姐妹是比不上的。”
听得这话，几位皇子皇女的目光都悄悄看了过来。
五公主虽没有明说，可众人都能听出她话里的奚落之意。
“三姐姐怎么不说话？妹妹我可是真心佩服你的。”五公主见赫连明珠不接话，以为戳中了痛处，帕子掩着的嘴角又往上翘了翘，压低声音，不依不饶道，“那陈国皇帝六十有五，年纪能做咱们的祖父了，三姐姐还能这般从容，换了我，怕是做不到的。”
“五妹妹说得是。”赫连明珠开口，声音淡淡，从始至终都没五公主一眼，“身为公主，食朝廷俸禄，享万民供奉，能为朝廷分忧，原是本分。”
“五妹妹可曾去过边关？”赫连明珠又问。
五公主一愣，不知赫连明珠这个问题的意义。
“我也不曾去过，可大哥同我讲过。”赫连明珠没等她回答，便已经再次开口，“大哥第一次和舅舅去边关时，只有十岁，比五妹妹还小几岁。”
“那时他和舅舅驰援燕宁关，路过一个村子，村子里原本有三百多户人家，他去的时候，只剩下几户。不是搬走了，是没了。陈国攻破了燕宁关，来过两轮，第一轮抢走了所有的粮食和牲口，第二轮放了一把火。”
赫连明珠一字一句，周遭的皇子皇女都沉默了下来。
“他说他到燕宁关，看见的是边关城外堆积如山的尸首。有燕人的，也有陈人的。冬天太冷，尸体冻得硬邦邦的，堆在那里无人收殓，野狗成群结队地去啃。”
“五妹妹说我为朝廷分忧是胸襟，是气度。其实不是。我不过是享了十五年锦衣玉食的公主，如今朝廷需要我，我有什么理由退缩？”
“至于五妹妹说的，那陈国皇帝六十有五，年纪能做我的祖父。那又如何？”赫连明珠说到这里，微微顿了顿，“若我的婚事，能换来边关少流血、百姓少受难，能让那些人不必再拿命去填，我赫连明珠这一生，便不算白活。”
“五妹妹，你说你做不到，我不怪你。”赫连明珠终于转头看向五公主，目光澄澈，“因为你没有见过，没有听过，更也没有人同你讲过。”
“吉时已到——”
礼官的声音高亢而绵长，在晨风中将这四个字精准地送入每个人的耳朵里，众人也随之安静下来。
庄严的雅乐在广场上空回荡。铜鼎中的香烟被风卷起，袅袅升腾。
帝后出现，百官跪迎。
赫连明珠收回目光，目光越过层层叠叠的人影，落在帝后二人身上。燕帝依旧是那副喜怒不形于色的模样，沈氏亦步亦趋走在他身侧，眼里是肉眼可见的喜悦。
她突然在想，母妃当年和父皇并肩走过这里的时候，是否也曾和沈氏一样这般笑着？若是她知道顾氏满门现在的结局，是否会后悔当初的决定？
册封礼结束后，便是入太庙告知祖宗。
赫连明珠随着皇子皇女们的队伍跟在后面。走过长长的宫道，晨风从巷口灌进来，吹得她的衣角猎猎作响。她微微眯了眯眼，抬头看了一眼天色。今日天色正好，万里无云。日头已经升高了些，将整座皇城镀上一层薄薄的金光。
不多时，便到了太庙。太庙内供奉着大燕开国以来历代先帝和皇后的神位，香烛常年不灭，空气里弥漫着陈旧的烟火气。
引路的礼官面上恭敬如常，引着帝后走到香岸之前。那引路的礼官脚步微微歪斜了半分，连带着沈氏所站的位置也偏了半分。
赫连明珠与礼官对视一眼，唇角轻轻扬起。
中宫之位，必居宗庙正中，是历代皇后告祭先祖时的固定位置，数百年来从未改变，而旁支妾室的位次，则在主位之侧，偏后半步，正是沈氏所站的位置。
半步之遥，天壤之别。
沈氏本就是宫女出身，不懂礼数。她只知循着礼官的脚步往前走，对方停在那里，她便端庄肃立在那里，并未察觉到有何问题。满殿之人个个瞧得分明，却无一人出声提醒。
燕帝看向沈氏，眉头微蹙，却终究什么也没说。
三支御香被礼官恭敬地递到燕帝手中。燕帝接过，在香烛上点燃。香烟袅袅升起，他俯身拜了三拜，将香插入香炉之中。一切顺利，毫无阻滞。
接下来轮到沈氏。
礼官将三支御香递到沈氏面前，沈氏刚准备伸手去接，却听见礼官低声道：“娘娘，您站错位置了。”
沈氏心头一紧，手中的御香差点滑落，满殿气息又是一凝。
好在御香并未掉落。
到底是宫里头沉浮多年的人，沈氏稳了稳心神，指尖只颤了一瞬便牢牢握住了那三支香。她面色微白，依着礼官的指引上前一步，将御香凑向香烛的火苗。
香没着。
她又凑近了些，火舌舔过香头，却连一缕青烟都不曾冒出来。
沈氏的脸色又白了几分。她稳住手腕，再度将香探入火中。
仍旧不着。
侍候一旁的礼官上前一步，重新更换三支御香，双手奉到沈氏面前。
沈氏接过来，再次将香凑向烛火。
火苗舐过香头，一丝烟气都没有。
她面上的血色早已褪得干干净净，额角沁出一层薄薄的冷汗。
礼官再次更换御香。
这一回，沈氏的手不可抑制地颤抖起来。她深吸一口气，苍白着脸把香凑近烛火。这一次，香终于燃了。
她松了一口气，正打算把手中的三支香插入香炉之中。
“咔——”
只听见一声脆响，三支御香齐齐折断。带着火星的香头直直坠落在地面上，摔出几点猩红的火星，旋即熄灭。沈氏僵在原地，手中捏着那半截断香，脸上的血色褪得干干净净。
“陛下恕罪！”沈氏急急开口。
“陛下，御香三换而不燃，终至折断，此乃祖宗不受其香火之兆。”礼部尚书跪伏在地，声音里带了几分惶恐，“御香不燃，便是祖宗不认；香断于手，便是天命不受。此非人力可改，非言辞可饰。”
“沈氏，不能为后。”
不知是谁先起了头，角落里传来一声极轻的附和：“沈氏，不能为后。”
接着，又一
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个声音响起，这次更清晰了些。
那句话如潮水一般，从四面八方涌了过来，一声接一声，此起彼伏。
沈氏的身体剧烈地晃了晃，手中那半截断香“啪嗒”一声掉在地上。
她猛地转头去看燕帝。
燕帝站在香案之前，面色铁青，眉头蹙起，眉心拧成了一个川字。他的嘴唇动了动，像是想说什么，可目光扫过满殿，终究一个字也没有说出口。
祖宗香火在前，满朝文武在后，他若此时开口护着沈氏，便是与祖宗作对、与朝臣作对。可他若收回册后之诏，便等于是当着满朝的面，承认自己立错了皇后。天子颜面，又往何处放？
下一瞬，赫连明珠自人群中走出。
“父皇容禀，儿臣想替沈娘娘分辨几句。”她敛衽行礼，声音清朗。
此言一出，满殿皆惊。
赫连明珠没有理会众人的反应，只是继续说道：“沈嫔娘娘侍奉父皇多年，尽心竭力，没有功劳也有苦劳。父皇念旧情，想给沈嫔娘娘一个名分，也是情有可原。”
她说到这里，微微顿了顿。
“只是我大燕立国以来，历代皇后，哪一位不是出身清贵、簪缨世家的嫡女？今日祖宗不受香火，依儿臣愚见，并非祖宗教训谁，或者不满谁，只是因为天子立后，立的不只是妻，更是国母。国母之重，需承江山社稷。”
沈氏的手指缓缓握紧。
她听懂了。满殿的人都听懂了。
赫连明珠这话，表面上是替沈氏分辨，字字句句却都在说她出生低微，不堪为后。
沈氏的目光越过众人，落在赫连明珠的脸上。那张脸生得极美，端庄清正，眉眼间带着几分英气，和她母后如出一辙。
“罢了。”燕帝的目光凝在赫连明珠脸上，终于开口，“既然祖宗不认，册后一事，就此作罢。”
赫连明珠走出太庙，日光照在她脸上，暖洋洋的。
她沐浴着日光回到昭阳殿。
碧桃迎了出来，眼角眉梢都是压不住的喜色。她挥退伺候的宫人，笑着道：“殿下这一手，当真漂亮。沈氏那边回宫就闭了门，听说砸了一整套茶具。”
“尚香局那边的人，奴婢已经安排妥当，绝不会走漏风声。只是……”碧桃顿了顿，继续开口，“沈氏在后宫经营多年，未必查不出蛛丝马迹。咱们接下来……"
“什么都不用做。”赫连明珠打断她，“想让沈氏上不去那个位置的，不止昭阳殿一家。”
赫连明走到在窗前，月光从窗户洒进来，在她身上披上一层银白色的光。
“今日是他们头七。”赫连明珠望着天上那轮圆月，“民间说，头七这天，魂魄会回家来看看。”
“你说，母后若回来，瞧见我还活着，是会高兴，还是会骂我不争气，没跟她一起去？”她顿了顿，声音带了些哽咽，“舅舅和外祖他们若是知道我自甘堕落，主动要嫁给一个行将就木的老人，又会不会生我的气？”
碧桃跪下来，执起赫连明珠的手，将脸贴在她冰凉的手背上，颤声道：“公主，皇后娘娘和将军他们若是在天有灵，只会心疼您。”
“是啊。”赫连明珠发出一声苦笑，“他们只会心疼我。”
“可是碧桃，以后再也没有人疼我了。”
赫连明珠的泪水终于从眼眶里滚落下来，沿着下颌，一滴一滴，砸在她放在窗沿的手背上，烫得惊人。