正午的太阳炙烤着草原，空气在蒸腾的热浪中扭曲变形。
萧云澜舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上已经结了一层薄薄的盐霜。他低头看了一眼水囊——只剩下最后一口了。他拧紧塞子，没有喝。陆青崖的伤势比他想象的更重，肋下的伤口在颠簸中持续渗血，脸色苍白得吓人，需要更多的水。
他们已经在这片草原上行进了整整两日。
从黑石堡突围算起，已经过去三天两夜。
三十四骑，如今只剩下三十二人。有两名骑兵在昨夜过沼泽地时，连人带马陷了进去，连呼救都来不及发出，就被泥浆吞噬。队伍里弥漫着一种压抑的沉默，每个人都精疲力竭，但没有人抱怨。因为他们知道，停下就是死。
“停。”陆青崖突然抬手，声音嘶哑。
队伍立刻勒马。
萧云澜顺着陆青崖的目光看去——前方约一里处，有一片低矮的土坡，坡下隐约可见一片水光。
“有水。”陆青崖说，“人和马都需要补充。”
萧云澜点头，但心中警惕未减。在草原上，水源往往是危险聚集的地方。他眯起眼睛，仔细观察那片水洼周围——没有动物活动的痕迹，没有鸟群，只有几丛枯黄的芦苇在热风中摇晃。
“我去探路。”一名骑兵主动请缨。
“一起去。”萧云澜说，“小心些。”
六人小队策马缓缓靠近水洼。马蹄踩在干裂的土地上，发出咔嚓咔嚓的脆响。空气中弥漫着尘土和枯草的气味，混合着远处某种腐烂植物的酸臭。
水洼不大，约莫三丈见方，水色浑浊发黄，水面漂浮着几片枯叶和虫尸。但在这片干旱的草原上，这已经是难得的甘泉。
骑兵们下马，先让马匹饮水。马儿贪婪地低下头，舌头卷起浑浊的水，发出咕噜咕噜的吞咽声。萧云澜蹲在水边，用手掬起一捧水——水很凉，带着泥土的腥味。他凑近闻了闻，没有异味，应该可以饮用。
“可以喝。”他说。
骑兵们这才取出水囊，开始装水。
就在这时，陆青崖突然低喝：“有动静！”
所有人都抬起头。
远处，地平线上，扬起一片尘土。
尘土在热浪中翻滚，像一条黄色的巨龙，正朝着他们所在的方向快速移动。
“上马！”萧云澜喝道。
六人迅速翻身上马，掉头往回跑。他们刚与主力会合，那片尘土已经逼近到能看清轮廓的距离——那是一队骑兵，约三十余人，马匹瘦小，衣甲不整，但速度极快。
“狼廷游骑。”陆青崖咬牙道。
话音未落，那队骑兵已经发现了他们。
尖锐的呼哨声响起，三十余骑立刻散开，呈半月形包抄过来。他们挥舞着弯刀，口中发出狼嚎般的呼喝声，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。
“准备战斗！”陆青崖拔出腰刀，眼中闪过凶光。
他身后的骑兵们立刻列阵，刀出鞘，弓上弦。虽然疲惫，但每个人都做好了拼死一搏的准备。
“等等。”萧云澜突然按住陆青崖握刀的手。
陆青崖转头看他：“他们人比我们多，但马匹瘦弱，衣甲不全，不是精锐。冲过去，我们有胜算。”
“不。”萧云澜摇头，目光紧紧盯着那队狼骑，“你看他们的马——肋骨都凸出来了，跑起来脚步虚浮。再看他们的衣甲，皮甲破旧，有的连头盔都没有。这不是主力部队，甚至不是正规的巡逻队，更像是某个小部落出来觅食或者侦察的散兵游勇。”
陆青崖眯起眼睛，仔细打量。
确实如萧云澜所说。
这些狼骑虽然气势汹汹，但装备极差。马匹瘦得能看见肋骨，奔跑时喘着粗气。骑手们身上的皮甲破破烂烂，有的甚至穿着羊皮袄，连最基本的防护都没有。他们的弯刀也锈迹斑斑，刀口卷刃。
“那又如何？”陆青崖问，“散兵游勇也是敌人。他们发现我们，绝不会放过。”
“未必。”萧云澜说，“让我试试。”
他策马上前几步，举起双手，示意自己没有武器。
狼骑们已经包抄到五十步外，见萧云澜这个动作，都愣了一下，速度放缓。为首的狼骑头领是个满脸络腮胡的壮汉，他勒住马，狐疑地打量着萧云澜。
萧云澜深吸一口气，用生硬的草原语喊道：“朋友！我们是苍狼部的朋友！”
这是他向阿史那云学的几句草原语之一，发音不准，但勉强能听懂。
狼骑头领皱起眉头，用草原语回了一句什么，语速很快，萧云澜没听清。但他能感觉到，对方的敌意似乎减弱了一些。
萧云澜继续用草原语说：“我们被周朝叛将追杀，要去苍狼部避难。”
他一边说，一边从怀里掏出一小袋东西——那是他在黑石堡时，从厨房里顺手拿的一小袋盐巴。盐在草原是硬通货，比金银更珍贵。
他解开袋口，抓出一把雪白的盐，在阳光下展示。
然后，他将盐袋抛了过去。
盐袋在空中划出一道弧线，落在狼骑头领马前三步处。
头领盯着那袋盐，眼神闪烁。他犹豫了一下，最终还是下马，捡起盐袋。他打开袋口，用手指蘸了一点盐，放进嘴里尝了尝。
他的眼睛亮了。
是真的盐，而且是上好的细盐。
头领抬起头，重新打量萧云澜等人。他的目光在陆青崖身上停留了很久——陆青崖虽然重伤，但坐在马上的身姿依然挺拔，眼神锐利如刀，一看就是久经沙场的悍将。再看萧云澜身后的骑兵，虽然疲惫，但队列整齐，刀弓在手，杀气隐现。
这不是一群可以轻易吃掉的肥羊。
头领掂了掂手里的盐袋，又看了看自己手下这群瘦马破甲的兄弟，心中盘算起来。
硬拼，就算能赢，自己这边也要死不少人。而且对方明显是去投奔苍狼部的，苍狼部是草原上数得着的大部落，得罪不起。
可就这么放他们走，又有些不甘心。
头领沉吟片刻，用草原语对萧云澜说了一串话。
萧云澜只听懂了几个词：“苍狼部……朋友……等……”
他转头看向陆青崖：“他说什么？”
陆青崖摇头：“我也听不懂。”
就在这时，狼骑头领做了个手势——他身后的三十余骑立刻散开，将萧云澜等人围在中间，但保持着二十步的距离，没有进一步逼近。
头领自己则带着三个人，调转马头，朝着东北方向疾驰而去。
“他们要去报信。”陆青崖低声说。
萧云澜点头：“看来是去请示了。我们只能等。”
“万一他们带来更多的人怎么办？”一名骑兵担忧地问。
“那就杀出去。”陆青崖冷冷道，“不过在那之前，先抓紧时间休息。所有人，下马，喝水，吃东西，检查装备。”
骑兵们依言下马，但没有人敢放松警惕。他们围成一个圆圈，马匹在内，人在外，刀弓不离手。有人去水洼边打水，有人从行囊里掏出最后一点干粮——硬得像石头的面饼，就着浑浊的水艰难吞咽。
萧云澜扶着陆青崖下马，让他靠在一块土坡上休息。
陆青崖的伤势很糟糕。肋下的绷带已经被血浸透，颜色发黑。他的呼吸急促而浅，额头滚烫。
“你发烧了。”萧云澜说。
“死不了。”陆青崖闭着眼睛，“有水吗？”
萧云澜把最后一口水递给他。
陆青崖喝了一小口，剩下的又递回来：“你喝。”
萧云澜摇头：“你更需要。”
“别废话。”陆青崖睁开眼，眼神依然锐利，“你是主将，你不能倒下。”
萧云澜沉默片刻，接过水囊，将最后一口水喝掉。水很凉，但流过喉咙时，却像火一样烧灼。
时间一点点流逝。
太阳从头顶缓缓西斜，热浪稍减，但草原上依然闷热。远处传来几声狼嚎，悠长而凄厉。天空中有几只秃鹫在盘旋，它们闻到了血腥味，在等待盛宴。
骑兵们坐在地上，有的闭目养神，有的擦拭刀箭，有的警惕地盯着围在外围的狼骑。那些狼骑也下了马，三三两两地聚在一起，低声交谈，不时朝这边看几眼。他们的目光大多落在萧云澜等人的马匹和装备上——虽然经历了长途奔袭，但这些周朝骑兵的马依然比他们的瘦马强壮，铠甲虽然破损，但依然是精铁打造。
那是赤裸裸的贪婪。
萧云澜能感觉到那种目光，像针一样扎在背上。
他握紧了腰刀。
如果对方真的动手，他会第一个冲出去。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
太阳已经偏西，将草原染成一片金黄。风开始变凉，吹在身上带着寒意。
狼骑头领还没有回来。
围在外围的狼骑开始有些躁动，有人上马，有人来回踱步，有人对着萧云澜这边指指点点。气氛越来越紧张。
陆青崖突然睁开眼睛：“他们等不及了。”
萧云澜也感觉到了。
那些狼骑的眼神，已经从贪婪变成了凶光。他们似乎认为头领不会回来了，或者认为头领默许了他们动手。
“准备。”陆青崖低声说。
三十二名骑兵立刻起身，翻身上马。动作整齐划一，虽然疲惫，但训练有素。
狼骑们见状，也纷纷上马，弯刀出鞘。
双方对峙，距离二十步。
空气凝固了。
萧云澜能听到自己的心跳声，咚咚咚，像擂鼓一样。他能闻到空气中弥漫的尘土味、汗臭味、马粪味，还有隐隐的血腥味。他能看到对面狼骑脸上狰狞的表情，看到他们手中锈迹斑斑的弯刀在夕阳下反射着暗红色的光。
就在这千钧一发之际——
远处传来马蹄声。
急促，密集，像暴雨敲打地面。
所有人都转头看去。
东北方向，扬起一片更大的尘土。尘土中，隐约可见数十骑正疾驰而来。马匹高大，骑手衣甲鲜明，速度极快。
狼骑们脸色一变，纷纷后退。
萧云澜心中一紧——是援兵？还是另一队狼骑？
尘土越来越近，终于能看清来人的装束——深褐色的皮甲，头盔上插着苍狼尾羽，马鞍上挂着狼头徽记。
是苍狼部的骑兵！
萧云澜心中狂喜。
为首的是一名百夫长，约莫三十岁年纪，面容粗犷，眼神锐利。他率队冲
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到近前，勒住马，目光扫过场中众人，最后落在萧云澜身上。
“你就是萧云澜？”他用生硬的周朝官话问。
萧云澜点头：“正是。”
百夫长又看向陆青崖：“陆将军？”
陆青崖勉强坐直身子：“是我。”
百夫长点头，然后转头看向那些狼骑，用草原语厉声说了几句什么。狼骑们纷纷低头，不敢对视。之前那个头领也在其中，他上前几步，对百夫长行礼，低声解释。
百夫长听完，冷哼一声，从怀里掏出一块骨牌，扔给头领。
头领接过骨牌，看了一眼，脸色大变，连忙躬身退下，带着手下狼骑匆匆离去，连头都不敢回。
百夫长这才转向萧云澜，脸上露出一丝笑容：“萧公子，陆将军，让你们受惊了。我是苍狼部百夫长巴图，奉阿史那云首领之命，前来接应你们。”
萧云澜长出一口气，紧绷的神经终于放松下来。
这一放松，肩上的剧痛立刻如潮水般涌来，眼前一阵发黑，差点从马上栽下去。
巴图见状，立刻下马，扶住萧云澜：“你受伤了？”
“小伤。”萧云澜咬牙道，“陆将军伤得更重。”
巴图看了一眼陆青崖肋下浸血的绷带，眉头紧皱：“快，上马，跟我回部落。我们有巫医，能治伤。”
他挥手，两名苍狼部骑兵上前，一左一右扶住陆青崖。另一名骑兵则牵来一匹空马，让萧云澜换乘——他原来的马已经累得口吐白沫，站都站不稳了。
队伍重新出发。
这一次，有苍狼部骑兵护卫，速度更快，方向明确。
萧云澜骑在马上，回头看了一眼那片水洼，又看了看远去的狼骑背影，心中感慨万千。
如果不是那袋盐，如果不是他及时喊出“苍狼部的朋友”，如果不是阿史那云一直在留意边境动向……
任何一个环节出错，他们可能都已经死在这片草原上了。
“巴图百夫长，”萧云澜策马与巴图并行，“阿史那云首领怎么知道我们会来？又怎么知道我们遇险了？”
巴图笑道：“云娘一直在等你们。她说，萧公子一定会来草原，而且一定会遇到麻烦。所以她让我们在边境一带巡逻，留意任何周朝来的队伍。今天早上，那个小部落的人来报信，说遇到一队周朝骑兵，自称是苍狼部的朋友，还给了他们一袋盐。云娘一听，就知道是你们，立刻让我带人来接应。”
萧云澜心中涌起一股暖流。
阿史那云……这个草原女子，竟然如此细心，如此仗义。
“云娘现在在部落里吗？”他问。
“在。”巴图点头，“不过她这两天很忙。草原上出了些怪事，她一直在调查。”
“怪事？”萧云澜心中一动。
巴图脸色凝重起来：“嗯。南边来了很多周朝流民，说是家乡遭了灾，活不下去，逃到草原上来。还有，天气也很怪——已经连续一个月没下雨了，草原上的河流水位在下降，有些小河已经干涸了。老人们都说，这是不祥之兆。”
萧云澜的心沉了下去。
北方大灾的征兆，已经开始显现了。
而玄微子选择在这个时候，在葬龙谷举行祭祀……
这绝不是巧合。
“还有，”巴图压低声音，“云娘让我告诉你，她已经查清楚了——国师玄微子确实在‘葬龙谷’驻扎了下来，驱赶了谷内原有的几个小部落，正在修建一个巨大的石台和许多古怪的石柱。庞煊的‘镇北营’主力正在向朔方城方向集结，但有小股精锐部队频繁向‘葬龙谷’方向运动，像是在运送物资。”
萧云澜握紧了缰绳。
果然。
玄微子的计划，已经进入实施阶段了。
“葬龙谷在哪里？”他问。
“往北再走一百二十里。”巴图说，“那是个禁忌之地，传说古代有巨龙陨落，怨气千年不散。平时没人敢靠近，连野兽都会绕道走。国师在那里搞鬼，绝无好事。”
萧云澜点头。
他转头看向陆青崖。
陆青崖也听到了这些话，他睁开眼睛，眼中闪过寒光。
两人对视一眼，都明白了对方的意思——
必须尽快行动。
必须在玄微子完成祭祀之前，阻止他。
夕阳西下，草原被染成一片血红。
苍狼部的营地在望——那是一片连绵的帐篷，像白色的蘑菇散落在草原上。帐篷之间，炊烟袅袅升起，空气中飘来烤肉的香味和奶酒的醇香。
营地里，有人影在走动，有孩子在奔跑，有狗在吠叫。
那是生活的气息。
是安全的气息。
萧云澜看着那片营地，心中涌起复杂的情绪。
他们终于抵达了苍狼部。
但前方的路，依然布满荆棘。
葬龙谷，玄微子，庞煊，还有即将到来的大灾……
这一切，都像一座座大山，压在他的肩上。
他深吸一口气，挺直了腰背。
无论如何，他必须走下去。
为了死去的袍泽，为了还在等待的弟弟，为了这片土地上无数无辜的生灵。
他必须走下去。