僻静的潇湘馆渐渐苏醒。丫鬟们都起身，洒扫服侍。
虞筝坐在妆镜前，荞儿为她挽发梳妆。粗使的丫鬟菱儿从外头进来，端了洗过脸的水出去倒。
虞筝拈起妆台上一支润色极好的白玉簪子在手上把玩片刻。妆镜里，她唇角划过一丝若有若无的笑。
菱儿倒了水，又在院子里扫竹叶。她今年十四，生得瘦小，但因是粗使的丫鬟，做的便都是洒扫的累活。但她十分勤快，从不偷懒抱怨。
菱儿正在院墙根下打扫，日头升起来照得她脸热热的，突然什么晃了一下她的眼睛。菱儿定睛一看，墙根角落里，被几片竹叶掩着，竟露出一截白晃晃的玉簪子。
菱儿连忙俯身捡了起来，摸干净簪子上的尘土。她不认得簪子的式样形制，只好像记得，这根簪子好像在表小姐的头上戴过。
菱儿没有犹豫耽搁，连忙搁下扫帚，跑回前院。
虞筝接过玉簪，含笑看她：“早起还看见过这支簪子，转眼却怎么也寻不到，原来是搁得离窗边太近了，不小心被风吹下去了。”
菱儿认真道：“表小姐，奴婢检查过了，还好没有摔坏的。”
“嗯。”虞筝轻声，摸了摸簪子，“还好有你。”
菱儿脸红。
桃蕊正在屋里伺候，闻言扫了一眼簪子。
虞筝吩咐：“桃蕊，去将我的体己匣子拿来。”
桃蕊一顿，应声去拿了匣子来。虞筝打开匣子，拿出三吊钱赏给菱儿。
“做得不错，这是赏你的。”
菱儿眼睛一瞬间瞪大了——三吊钱！她是粗使的丫鬟，一个月的月钱才半吊，小姐竟一下子要赏赐她半年的月钱！
菱儿连连摇头摆手，说什么也不肯收：“这都是奴婢该做的！奴婢不要赏赐！”
“你差事尽心，又帮我找到这支簪子。这点赏钱是你应得的。”虞筝坚持赏了她。
菱儿收下赏赐涨红了脸，非是重重磕了好几个响头才肯出去。
桃蕊伺候完没一会儿也出去了，走的时候脸上的表情难看得紧。
虞筝站在二楼窗边，垂眼看楼下。
院子里桃蕊叉着腰呵斥：“你眼睛长在头顶上吗！这么大一片灰没扫干净看不到吗！”
菱儿抖了抖，连连道歉，依言去扫那片所谓的灰尘。
虞筝默不作声看着，转了转腕上晃晃悠悠的玉镯，唇角轻弯。
*
七月上旬一过，暑气的余热彻底消散。
安远侯府设了赏荷宴。七月荷煞，虽六月荷花盛放的景致已经过去，但仍有晚荷可赏。加之莲蓬已熟，席间备上莲蕊茶、莲子羹，在这夏秋之交的时令中，倒也别有一番意趣。
侯府的宴席设在荷园，男女分席，但隔得不远。
周氏带着崔瑶和虞筝到时，园中已有不少宾客。熟识的夫人们见周秀兰到了，笑着迎上来寒暄。
如今虞筝已不再引得这些贵妇们稀奇，只打了招呼，便和崔瑶一起安静跟在周氏身后。
几位夫人们闲谈说着话。
“今儿安远侯府的排场倒是不小。”
“这是自然。听说今年秋猎的宿卫本来由齐王统管，但齐王手上还压着几项工部的营造，实在忙不过来。陛下便将秋猎外围的一应事务拆分了出来，单设了一个‘外围行营提调’的差职。这个差职，已经交到安远侯手上了。”
安远侯府郑家祖上以军功封侯，风光过两代，但传到如今，便只剩下一个空架子。家中后生不进，在朝中没有实职，田产年年缩水，侯府的门面却不能不撑。
几十口人的嚼用、逢年过节的往来、维持体面的排场……府里的银子只出不进。
今年不知怎么陛下想起郑家，给了安远侯这样一个差事，虽说不是要职，也是临时的差事，但再怎么说也是一个露脸的机会。
再者，外围的物资调用、车马安顿、闲杂人等的出入盘查……这些都归‘外围行营提调’管辖。
这差事少不得要和朝中大小官员打交道。更重要的是，这差事油水不少，光是管着物资进出这一项，便是一笔可刮油自肥的活账。
几位夫人皆是大家宗妇，多年掌管内宅，这其中的一点弯弯绕绕，她们心里自然清楚。
也没有将话说得太明，只点到为止，便一同落席入座了。
赏花宴自来闲适，可随意四处走动。女宾们三三两两轻声说着话，男宾那头杯影交错，朗朗而谈。
不知哪里突然响起一阵喧哗的笑声，引得近处的女宾看过去。
只见几个年轻公子围坐一块，被簇拥为首的那人面皮白净、眉眼细长。他嘴角似笑非笑地撇着，腰间悬的羊脂白玉随着他毫无顾忌的动作时不时叮当作响。
此人正是安远侯的嫡次子郑禹。
郑禹身侧，一个穿着宝蓝色直裰的年轻公子给他斟酒：“昨日教场那手好箭法，啧啧，满京城年轻一辈里，谁能比得过郑二公子！您要是认第二，就没人敢认第一！”
郑禹纨绔，除了斗蛐蛐蝈蝈，没有半点拿得出手的本事。这自然是恭维的话。
郑禹却受用得很，满脸自得，嘴上却说：“行了行了，也是运气好。你再说下去倒像是我找你来替我吹嘘的。”
几人笑。那身着宝蓝直裰的公子堆笑：“实话实说，实话实说罢了。郑二公子骑射过人，就连府上的荷花都比别处开得久。长盛不衰，这是好兆头啊！”
其余人齐齐附和起来。又说荷花不比人娇，转而对另一边的年轻女宾们评头论足起来。
几人说得起兴，有人调笑道：“这女子再美，终究是供人把玩取乐之物，不过以色侍人。还是荷花高洁，濯清涟而不妖啊。郑二公子，这满园子争娇斗艳的花儿，可有入得了您眼的啊？”
直将园中女眷客人如此下作比较。郑禹却只是笑骂道：“好色之徒，你也配说高洁。”
作势要拿酒杯砸过去。几人哄笑。
崔瑶和虞筝从廊下经过，正听见这刺耳的笑声。
崔瑶循声看了一眼，哼嗤一声：“纨绔子！成日招猫逗狗、寻花问柳的，又在这里大放什么厥词。”
她显然十分鄙夷嫌弃那些人，不用听清他们说的什么，只消看见为首的是郑禹，就知道定没什么好话。
崔瑶不忘提醒虞筝：
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“病秧子，你以后可离他们远些。这些人里头没一个好东西！”
虞筝温吞吞应下，朝那边看过去一眼。
郑禹目光正好扫过廊下。
荣国公府如日中天，安远侯府却日渐落寞。崔昀天之骄子，人人交口称赞，郑禹却一事无成、贻人笑柄。
是以这么多年，郑禹心中早就暗暗嫉恨，把崔昀视作眼中钉，亦对荣国公府心怀恶意。
他自然认得崔瑶。
郑禹转着酒杯，突然抬高了音量：“说起荷花，什么出淤泥而不染，倒叫我想起清名赫赫的崔世子。啧啧，崔世子是真清高啊——满京城谁的面子也不给，什么席宴都吝于赏脸。呵呵，这般眼高于顶，到底是真清高，还是故作姿态？谁知道呢？成日冷着一张脸，好像全天下就他一个是正人君子，旁人都是酒囊饭袋。要我说，崔大世子这装模作样未免也装得太过，倒显得他根本就是目中无人。”
“……”崔瑶的步子停了。旁人说她她都不会这般生气，可居然敢这么说堂哥？这个郑禹算哪根葱！
“郑二公子说的是。”一旁还有人应和，“那崔世子一向无趣，怕是还嫌荷花俗气不如他高洁，哪里会跟我们一同入席赏荷，恐怕是嫌满京城来赏荷的人都不配跟他同席吧！”
“哈哈哈！”座上一阵哄笑。
崔瑶气得直瞪眼，怒气冲冲走过去：“我当是谁在这里狗叫，原来是你郑二狗！”
“你说谁是狗！”一旁有人起身指扇怒道。
崔瑶看都懒得看这些巴结郑禹的狗腿子，直直对着郑禹，冷笑一声道：“安远侯府的席面就是比别处的体面——不光有花有酒，还有府上的嫡二公子亲自说书。真是好大的排面！”
郑禹被这话不轻不重地刺了一下，拦住旁人，起身来。
他笑得更开：“原来是崔三小姐。崔三小姐好大的气性。不过崔三小姐犯不上替令堂兄生气。他又没来，反正也听不见。就算听见，崔世子曲高和寡，恐怕心里气得跳脚也不会像崔三小姐这样大胆分辩。”
又是暗暗一番奚落崔昀与人不和、表里不一还虚荣懦弱。
崔瑶恶狠狠瞪他一眼：“像你这种蠢出生天的蠢货，这辈子也比不上我堂哥的万万分之一。你有工夫在这里胡说八道，还是多去教场练练你的骑射，别等到了秋猎又和往年一样射个尾巴掉，到时候别又怪运气不好！”
崔瑶叱骂嘲讽一番作罢，扭头昂首而去。
席间一时安静。郑禹被崔瑶堵得话噎，脸上一时五光十色。半晌，才抽了抽嘴角。
不远处的廊下，崔瑶已经走远，却还有一个纤细的人影落在原地。
郑禹目光望过去。
那是一个模样面容极清丽的女子——眉眼细长，肤若凝脂，只是身量纤细得过分，脸色也白得羸弱，仿佛柔弱得随时要被风吹倒。
“那是谁？”郑禹歪头问道。
“那位——那是荣国公府从江南来投亲的表小姐，崔世子的表妹，好像是姓虞……才来京城不久。”
“是么……”郑禹眼睛眯起来，盯着她慢悠悠坐下，他兀地嗤笑一声，“好啊，又是崔昀的人。”