锁青苑内，二人对峙良久，终究是薛彻率先败下阵来。
“琼枝，别拿那种眼神看我……”
见琼枝面色冷漠丝毫不买他的账，薛彻短叹一声，伸手去拽她的袖角。
“只是那夜太过思念小娘，来找你的路上奔波了些，这才旧伤复发，绝对不是故意的。”
琼枝气笑：“薛彻，你把我当三岁小孩糊弄吗？你那所谓的家法，不会也是因我而受吧？”
薛彻闻言沉默半晌，他紧紧攥着她的袖子，漆黑的眸子分毫不错地凝视着她的。
琼枝被他灼灼的目光盯得眼睫一颤。
她这细微的举动全然被薛彻看在眼里，他试探着问：“如果我说是的话，你会为此感到愧疚吗？”
片刻沉吟后，琼枝果断开口。
“不会。”
薛彻的笑容僵在脸上。
似是不死心，薛彻喉结滚了滚，沉着声音发问：“为什么？”
琼枝垂下眼，看着自己放在膝上的手，那双手背上依旧留着当年被铁钉贯穿的伤疤。
这些痕迹将会烙在她身上，跟随她一生，时时刻刻警醒她不要忘了当年的事情。
她开口，声音是自己都意想不到的冷淡：“因为这是你心甘情愿的，我为什么要为你的选择感到愧疚？”
薛彻闻言怔愣在原地。
他垂下头，低低地笑了一声，嗓音沙哑，带着一点自嘲的尾音。
“小娘，你当真是，好狠的心呐。”
琼枝别开目光：“薛彻，你明知道我跟你回薛府不止是因为你，又何必在我面前演这一套？”
薛彻抬起头，语气平静无波，好似早就猜到她有朝一日会这样说。
“我知道你有你想做的事情。可是小娘，你到底还有什么事情瞒着我？只要你说出来，我都可以帮你。”
琼枝摇了摇头。
“薛彻，很多事情，是不用说出来的。”
“小娘以为，你不说，我就猜不到了吗？”
琼枝微微眯起眼：“比如？”
“比如……这个。”
薛彻说着，将手伸入怀中摸索一阵。他举起手，手中拿着的，是一个木牌。
当初上巳节在普济寺，琼枝未能挂在祈愿树上的那个祈愿木牌。
如今，它出现在薛彻手中。
“这是你当初许下的愿望……愿家人平安顺遂……真可惜啊，这枚祈愿牌最终都没能挂上那棵菩提树。”
琼枝面色微沉：“这东西为何会在你手里？”
“想看看小娘写的什么，顺路就带回来了。不过我猜，小娘你在佛祖面前求签的时候，求的也是这个吧？”
“就是不知道，小娘到底诚不诚心……说起来，当时小娘摇出来的似乎是下下签吧？”
下下签，大厄之兆。
“当时我隐约看见，小娘的嘴角动了动，儿子还以为是小娘伤心落泪，本想上前关心一番。不曾想我一低头才看清，小娘并未落泪，而是……偷偷在笑啊。”
琼枝猛然抬眼，冷冷对上他的。
“胡言乱语。”
薛彻眯起眼，皮笑肉不笑：“小娘，你还要瞒我。”
不等她出言反驳，薛彻继续道：“那日在街上你奇怪的反应，也是因为见到了你的弟弟方扶风吧？小娘，你告诉我，你当真……想看着他们阖家欢乐，平安顺遂地度过余生吗？”
琼枝陡然垂下眼帘，纤长的鸦睫扑朔颤抖。
“薛彻，这世上每个人都有秘密。”
“就比如……其实我知道你有很多事情瞒着我，但我并没有深究。因为我知道，如果你愿意的话肯定会告诉我，我也一样。”
她说着放缓语气，似是在轻哄：“我答应你，待到时机成熟，我自然会对你和盘托出。”
“小娘……”
“乖，听话。”
她抬手缓缓拂过薛彻发顶，声音轻柔。
“唤我琼枝罢，听话，我会给你奖赏的。”
薛彻眼神阴翳一瞬，他嘴唇翕张，喉结上下滚动。
“……知道了，琼枝。我会按照你想要的去做……所有都是。”
琼枝满意地看着在自己面前低眉顺眼的薛彻，不自觉地勾起唇角。
手缓缓往下，抚平他紧皱的眉心。
“嗯，真乖。”
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往后的一连几日，琼枝都安安分分待在锁青苑，府内风平浪静无事发生。
门房忽然来报，说城北方家递来了拜帖。
彼时的薛彻正在书房里翻账册，闻言手指一顿：“谁？”
“方主簿方扶风，与其父方绪。说是……上次在街上，无意冲撞了琼枝姑娘，特意登门致歉。”
薛彻抬起眼，目光从账册上移开，落在老管家那张小心翼翼的脸上。
老管家被他看得后背发凉，忙不迭补充道：“老奴本也想替您回绝的，可那方家父子说，若是家主不便，他们只求当面给那位……给琼枝姑娘赔个不是，说完便走。”
薛彻合上账册，声音听不出情绪：“他们想见琼枝？”
“是……是这样说的。”
他靠上椅背，手指在桌案上缓缓轻叩：“有意思。”
看来他们已经对琼枝的身份起了疑。这次登门拜访，致歉是假，探虚实是真。
他倒要看看，这父子俩想做什么。
“让他们去前堂水榭候着，我去去就来。”
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锁青苑内
“方扶风来了。”
琼枝的手指微微蜷了一下。
“还有方绪，他说……是要给你赔不是。”
琼枝沉默片刻，了然轻笑。
“他们不是来赔不是的。”
薛彻抬手，替她拂去肩上一片落叶：“那你想见吗？我听你的。”
“见，当然要见。”
琼枝深吸一口气，不自然地垂下眼：“躲得过初一，躲不过十五。”
“好，我陪你去。”
琼枝再度戴上斗笠，跟在薛彻身后半步的位置走出锁青苑。
她的脚步不紧不慢，裙摆全然遮住脚踝，走起路来似乎和旁人无异。
走到水榭前，琼枝陡然停下脚步。
坐在水榭中的方家父子看见来人，双双站起身来。
隔着单薄的纱幔，琼枝远远看了他们一眼，只一眼。
无数复杂情绪漫上心头，心脏好似被千刀万剐，又好似被虫蚁啃噬，痛不欲生。
耳边登时嗡嗡作响，眼前一片氤氲雾色。
脚步虚浮的瞬间，薛彻伸手握住了她的，与她十指相扣。
琼枝扭头看他，薛彻亦直直注视着她的双眸。凛冽澄澈的目光似乎在鼓励，给予她底气。
他压低声音，用只有他们二人能听见的语调凑到她耳边说了一句：“别怕。”
琼枝恍然回神，长舒一口气平定心绪。
“……我想，和他们单独待一会儿。”
“好，都随你。”
薛彻的声音在耳边响起，莫名让人安心：“去吧，我会在暗处默默守着，莫要担心。”
他侧过身，为琼枝让出一条道。
琼枝踩着盈盈的步子走上水榭，面对二人微微颔首，算是行礼。
“民女琼枝，见过方老爷，方主簿。”
方绪连忙拱手回礼：“冒昧叨扰，还望琼枝姑娘见谅。”<
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p>琼枝勾了勾嘴角，忽然想起自己戴了斗笠，他们应当看不清自己的神情，便又将嘴角压了下去。
“方老爷客气了，二位请坐。”
丫鬟重新上了茶。水榭里安静了几息，气氛一度陷入诡异的沉默。
方扶风的目光一直有意无意地落在琼枝身上，几度启唇，想说什么又忍住了。
察觉到他心绪不宁，方绪端起茶盏抿了一口，笑呵呵地开口：
“实不相瞒，今日登门，一是为了犬子上次在街上冲撞了姑娘，特来赔罪。二嘛……”
他顿了顿，目光灼灼地落在琼枝的斗笠上：“上次犬子回去后，一直念叨，说琼枝姑娘长得像极了一位故人。老夫着实好奇，便厚着脸皮跟来了。”
“故人？”
方绪惋惜一叹：“是我那苦命的女儿，已故去多年了。”
方扶风忍不住插嘴：“那日在下失礼，实在是姑娘与我阿姐长得太过相似，一时错认，还请姑娘莫怪。”
琼枝面不改色，藏在袖中的手却早已紧紧攥起：“方主簿言重了。世间之大无奇不有，人有相似，不足为奇。”
方绪点了点头，顺着她的话往下说：“是啊，不过老夫那女儿若还在世，也该与姑娘一般年纪了。”
他说着略一停顿，试探着开口：“不知琼枝姑娘，可否赏脸让老夫……一睹真容？”
琼枝动作一顿，不动声色地抬手，掀开遮面的纱幔。
即便早就有所准备，可在看见琼枝面貌的一瞬，方绪还是难以置信。
他惊愕万分地摇了摇头，连声音都随之颤抖：“竟……竟然如此相像，简直是一模一样……”
他深吸一口气，兀自压下心中震惊：“听说姑娘名叫琼枝？好名字，不知姑娘是哪里人氏？家中还有何人？”
琼枝不紧不慢地端起茶盏，垂眸吹了吹茶上浮沫：“方老爷查户籍？”
方绪一愣，旋即笑开：“琼枝姑娘说笑了，老夫只是随口一问。”
“孤身一人，无父无母，承蒙薛家主收留，无以为报。”
琼枝说罢浅抿一口清茶，随即笑道：“不过，我倒是听闻方主簿家庭美满，还有一对龙凤胎儿女，凑得一个好字，当真是好福气。”
方扶风没想到她会提起这个，愣了一下，点头道：“是……是有一双儿女，已然六岁了。”
六岁。
看来早在她被迫冥婚前，她那个好弟弟的妻子便已经怀有身孕。
琼枝不再出声，水榭内登时安静了片刻。
方绪默不作声地打量着她，脑中骤然浮现起大哥方寅那封回信，信中只有寥寥数语：
【弱柳确已下葬，与薛洪同棺。手脚皆被铁钉洞穿，钉死棺中，绝无生还可能。】
绝无生还可能。
话虽是如此，可为了以往万一，方绪还是要亲眼确认她不是琼枝才能安心。
即便她福大命大，当真在六年前从那棺材中爬了出来，被洞穿的手脚定然会留下不可消磨的伤疤。
所以……
“最近城中倒是有件趣事，不知琼枝姑娘可曾听闻？”
琼枝闻言微微歪头，头上纱幔随之歪斜：“何事？说来听听。”
方绪捻着胡子，语气慢条斯理：“听闻薛家主为了拒婚，在城中散布自己克母克妻的传言，说什么……自己姻缘线浅，六亲缘薄，哈哈哈哈，倒是有趣。”
方扶风见状，也跟着干笑了两声。
琼枝面无表情，再度垂首抿了一口清茶。
“不过依老夫看，薛家主与这位琼枝姑娘，倒是天作之合。只是不知道这手相上合不合……”
方绪像是不经意地提起：“老夫略通相术，不知姑娘可否让老夫……看看手相？”