“我这般用心良苦，若是琼枝姑娘依旧不领情该怎么办啊？”
人群中有人立马附和：“这位姑娘心善，和薛家主站在一起倒是般配……”
“你瞧瞧薛家主那眼神，恨不得把人家揣怀里了，当真是稀罕……”
薛彻罔若未闻，侧脸看向琼枝。
觉察到他滚烫的视线，琼枝深吸一口气，欲盖弥彰地转移话题。
“时候不早，我想回家歇息了。”
琼枝说罢转身，薛彻自然而然跟上，扶着她上了马车。
帘子落下的瞬间，马车内传来一声极轻的“乖”，带着几分低哄的意味。
马车驶远，留下街边的乞丐们不可置信地面面相觑。
天气愈发炎热，薛彻余光瞥过琼枝光洁额头上泌出细汗，抬手为她掀开车幔。
街风吹过，轻柔拂过琼枝耳边碎发。
琼枝舒适地缓缓闭上眼。
薛彻目光落到她身上，目不转睛：“方扶风从前还要装一装，在外人面前扮演正人君子。如今有了几个臭钱，自知之明都没了。”
琼枝不屑冷笑：“再让他嚣张几日又如何？他的好日子，很快就要到头了。”
薛彻会意轻笑，微微颔首：“赌坊那边，我会安排好。”
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回到薛府时，老管家已经在门口等候多时。
在他身后半步位置规规矩矩站着一个年轻小厮，瞧着不过十五六岁，正是那日大火时前来通报的小厮。
薛彻扶着琼枝下了马车，目光掠过那小厮，顿了一下。
老管家见状，连忙解释道：“这是阿满，老奴新收的徒弟。”
“徒弟？”
老管家讪讪地笑：“老奴年纪大了，害怕不能一直照顾家主，总得有个万全之策。”
身旁的人陡然一颤，薛彻猛然低头，只见琼枝扭动着脚腕，步子有些虚浮。
阿满眼疾手快，连忙上前一步，意欲伸手去扶住琼枝的另一只手臂。
老管家惊恐万状，抬手一把揪住阿满的后领，将他整个人拽了回去。力道之大使得阿满差点摔倒，踉跄了两步才稳住身形。
薛彻冷冷瞥了他一眼，一把将琼枝打横抱起。
等他抱着人进屋，老管家才压低声音怒斥：“傻小子！你干什么！”
阿满被衣领勒住脖子，茫然地看着老管家：“我……我看琼枝姑娘腿脚不便，想帮家主大人扶一下……”
老管家恨铁不成钢，几乎咬牙切齿：“谁让你扶了！轮得到你扶吗！”
阿满眨了眨眼，满脸无辜。
老管家无奈扶额，娓娓道来：“想要在这薛府中立足，你要学会的第一件事，就是要有眼力见儿。你看不出家主对琼枝姑娘什么意思？”
阿满恍然大悟，张大了嘴。
老管家又道：“还想去扶她，手不想要了？”
阿满后知后觉地打了个寒战，二话不说噗通一声跪倒在地，连连磕头：“谢师父救命之恩！”
老管家有些心虚地摆摆手：“起来吧起来吧，天色不早，快去烧热水，待会儿家主用得着。”
阿满慌忙爬起来，殷勤地问：“家主用热水做什么？”
“帮琼枝姑娘濯足。”
“什么！”阿满的声音猛然拔高，又赶紧压下来：“这不是下人们该做的事吗？怎么能让家主亲自……”
老管家猛地抬手，一下下敲在他后脑勺上：“你是不是傻、是不是傻！刚刚说的那些话全都忘了？永远不要质疑家主的作为！”
阿满被打得脑袋一颤一颤的，缩着脖子不敢躲。
“他都洗了多少年了，比你专业多了！再多嘴，给你缝上！”
阿满立刻抬手死死捂住自己的嘴，疯狂点头。
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之后几日，薛府内外都难得地平静。
薛彻为琼枝换了院子，院子依旧名为锁青苑。
琼枝在哪儿，哪儿就是锁青苑。薛彻如是说。
一日午时，春生着急忙慌地跑进院子，气喘吁吁：“姑娘！方主簿又来了！”
琼枝翻阅着手中书册，头也不抬：“他来做什么？”
“他说有要紧的事，一定要见姑娘一面。”
琼枝轻轻勾起嘴角，轻嗤一声：“说我身子不适，不见。”
春生应了一声，转身离去。
琼枝翻动书页，莫名有些心烦意乱。她阖上书靠在椅背上，缓缓闭上了眼。
……不急。
此事时机未到，还得再等等。
方扶风第二次登门时，琼枝故技重施，称病不见。
春生回来复命时，说方扶风在薛府门口站了许久才走，脸色不大好看。
窗外艳阳高照，琼枝微微眯起眼，没有接话。
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之后接连几日，方扶风都没有再来。
薛府内外风平浪静，琼枝每日在院中养花读书，日子过得近乎寡淡。
府中事务堆积，薛彻忙得不可开交。
这天午后，薛彻有事外出。
日头斜斜地挂在天边，空气闷热得让人胸口发紧。
琼枝在廊下坐了一会儿，觉得气闷，便起身在府中闲逛。
自打薛老夫人被遣送到城郊别院后，薛府上下再无人敢怠慢她，她也得以在府中自由行动。
琼枝漫无目的地沿着莲池走过，穿过两道月洞门，不知不觉就来到了前院。隔着影壁，府门外陡然传来一阵嘈杂。
琼枝脚步一顿。
春生见状，忙上前朝外探了一眼：“姑娘，是方主簿。”
方扶风。
早有预料的琼枝轻笑一声，理了理衣裳朝府门口走去：“走，去瞧瞧。”
彼时的方扶风狼狈不堪，衣衫被扯得歪歪扭扭，发髻散了一半，脸上青一块紫一块的，踉跄几步扑倒在薛府门口。
“琼枝姑娘！琼枝姑娘救我！”
方扶风趴在台阶上朝着门里大喊，紧接着一阵脚步声传来，一抹熟悉的身影骤然出现在他视线中。
像是溺水濒死之人看见了救命稻草，方扶风猛地扑上去，双手死死攥住琼枝裙摆下摆。
“阿姐！阿姐救我！”
琼枝呼吸猛地一滞。
……他叫了她什么？
突如其来的两个字如细针般，狠狠扎进她的心脏。
她下意识后退了一步，脚步一个踉跄，差点仰面跌倒。
春生从身后稳稳扶住她的手臂，低声唤了一句：“姑娘，您没事吧？”
琼枝回过神来，深吸一口气，稳住身形。
她低头看向方扶风，他跪在地上，浑身发抖，那双和她极为相似的眼睛里满是惊恐与哀求。
恍惚间，琼枝好像看见了很久以前，年幼的方扶风跟在她身后，一口一个阿姐地喊她。
但也只是一瞬。
琼枝垂眼看着跪在地上的人，长舒一口气，语气平静：“方大人，这是出了什么事？”
她话音未落，几个追来的壮汉已经堵在了薛府门口。
琼枝抬了抬下巴：“怎么回事？”
为首的汉子看了一眼薛府的匾额，脚步迟疑了一瞬，但还是堆着笑脸走上前来，朝琼枝拱了拱手。
“这位姑娘，冒昧叨扰。这位方主簿在我们赌坊输了个精光，连借来的银子也全赔进去了，如今欠了一屁股债，我们也是奉命办事，不得已才追到府上……”
方扶风闻言猛地抬头：“我没有！那骰子有问题，他们有人要害我！”
“方大人，饭可以乱吃，话不能乱说啊。您赢了那么多回的时候，可没说过骰子有问题。”
那汉子笑着，语气客气却透着不容拒绝的意味：“赌坊做的是正经生意，输赢都是天命。今日您这账，总得有个说法不是？”
方扶风浑身一抖，扭头看向琼枝。
“琼枝姑娘，你帮帮我……你帮帮我！我日后一定报答你！”
琼枝垂眸凝视着他，沉思片刻后，轻叹一声。
她朝春生递了个眼色。春生会意，清了清嗓子朗声道：
“你们不就是要钱吗？薛府，最不缺的就是钱。只是方大人都说这赌坊有问题，总得给些时间让我们查个透彻，再做评判不
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是？”
“姑娘的意思是……”
琼枝出言打断：“三天。三天内，我们会查清楚所有事情。如若事情真如你们所言，那我们便将方大人欠的债，连本带利一起还给你们。我们薛府，一言九鼎。”
为首的汉子思忖片刻，轻啧一声：“罢了，今日便给薛府个面子。我们走！”
他朝身后几人挥了挥手，一行人转身离去，很快消失在长街尽头。
待几人走远，方扶风“噗通”一声瘫跪在地上，长长地呼出一口气。
琼枝淡淡瞥他一眼，对春生说：“叫蓝大夫来一趟。”
话罢，她转头看向方扶风：“方大人若不嫌弃，先在我院中歇下罢。”
方扶风愣了一下，旋即连连点头：“不嫌弃！不嫌弃！多谢琼枝姑娘大恩大德！”
琼枝没有接话，微微侧身，示意老管家将人带下去安顿。
老管家默不作声地走上前，将方扶风扶起来，引着他往侧院走去。
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是夜三更。
琼枝端着一碗药膏，推开了方扶风的院门。
方扶风还未就寝，换上了一身干净的衣裳，脸上的伤也被简单处理过，还留有几道淤青和擦伤。
见琼枝进来，他连忙坐起身来，有些局促。
“琼枝姑娘……这么晚了怎么还亲自来……”
“方才向蓝大夫要了些活血化瘀的药膏，你别动，我帮方大人上药。”
琼枝在桌边坐下，沾了膏药替他涂在手臂的淤青上。
她眼波流转，垂首沉思片刻：
“方大人，你可想过，你赢的那些钱，本就是你的命数。”
“你不过是运气好，抓住了时运。可赌坊那种地方，哪有什么纯粹的运气？你不觉得，你是被人设局了吗？”
方扶风闻言猛地攥紧了拳头：“我也觉得……我也觉得有古怪！从前我赢得盆满钵满，他们定是见了眼红，刻意引我越赌越大，然后让我输得精光……”
“所以，你不该就这么算了。”
琼枝抬眼看着他，眸色波澜不惊：“方大人，那些钱本就是你的，是你赢来的。你不能让他们坑了还无动于衷啊，必须上门去讨要个说法才好。”
方扶风眼眶一红，猛地抬手握住琼枝的手：“琼枝姑娘……你对我太好了……我无以为报，待我东山再起，定要好好报答你！”
琼枝面色微微一僵，一阵细密的战栗从指尖瞬间蔓延到四肢百骸。
“方大人好好歇息，养好身子，其他的事情，明日再说。”
她不动声色地、极其缓慢地将手指从他掌心中抽了出来，随即起身。
“……我还让蓝大夫配了些安神的药熏，已经让春生给你点上了。你安心睡一晚。”
方扶风点了点头，眼眶微红，声音哽咽：“琼枝姑娘大恩大德，我一定会铭记于心！”
琼枝微笑回应，缓缓合上了房门。
直到最后一缕光亮都被彻底隔绝在内，琼枝脸上的笑意瞬间消弭不见。
一霎那，周身力气好似被尽数抽走。
就快了。
琼枝自己都未曾想到，这一切会来得那样快。
方扶风，自作孽，不可活。
夜风穿过长廊，从她身侧掠过。琼枝转身走出院门，脚步猛地停住。
院门外的纱灯下，竹影摇曳，落在那人肩上。
薛彻长身玉立，负手转身，凝视着她。
“琼枝。”
他嘴角微弯，朝她伸出手：“过来。”
琼枝的心跳停滞一瞬。
她走过去，将手轻轻搭在他掌心。
“你怎么来了？”
“夜深露重，听说你来了这边，来接你。”
琼枝失笑：“就这点路，那用得着接。”
薛彻的手指缓缓收拢，将她整只手都攥在了掌心，让她动弹不得。
他低头看着她的手指，拇指在她手背上缓缓摩挲了一下，目光陡然冷了下来。
“方才他碰到的……”
薛彻抬眼凝视着她，眸色阴翳：“是哪只手？”