天禧元年的十月二十六，东京城下了一场冷雨。
萧北翊站在基地的瞭望塔上，任凭雨水打湿袍子，目光望着南方灰蒙蒙的天际线。岭南转运司的急报在他怀里揣了一整天，已经被体温捂得发烫。雷州海盗袭扰，朝廷调兵剿匪。南晚枫在雷州，她爹在雷州教书，她在那里陪他。
阿九从梯子口爬上来，撑着伞，把萧北翊拽进伞底下。“萧哥，你站了一个时辰了。淋雨会生病的。”萧北翊没有接话，问她有没有雷州的消息。阿九说没有，但从雷州到东京城，快马也要二十多天，有消息也还没到。
“萧哥，你别担心。南姑娘武功高，沈青的人在那边接应，不会有事的。”
萧北翊没有回答，转身走下瞭望塔。
当天晚上，萧北翊在东厢房里写了一封信。信是写给沈青的，只有几行字：“青娘子，雷州海盗袭扰，南晚枫在雷州。请你的人务必找到她，保她平安。萧北翊拜上。”他把信封好，叫来赵大锤，让他连夜送去沈青的联络点。赵大锤接过信，看了一眼萧北翊的脸色，没有多问，揣进怀里转身消失在雨夜里。
他站在窗前，看着窗外的雨幕，又把刘二和钱串子叫到东厢房，关上门。
“刘二哥，你明天一早去杭州。不带太多人，就带燕北和几个好手。到了杭州，找沈青的人，买两条大海船。不用省钱，该花的花。”
刘二愣了一下：“子翼，买海船做什么？”
“运粮食、药材、刀枪去雷州。南晚枫在那里，海盗猖獗，光靠官府那点兵力守不住。赤羽的船队以商船的名义去，不打旗号。到了雷州，找当地官府，就说商船自愿帮忙守城。官府不会拒绝。”
钱串子翻开账本：“萧哥，买两条海船要多少银子？”
“至少六千两。从柜坊支，不计成本。”
刘二犹豫了一下：“子翼，你这是私自发兵。朝廷知道了——”
“所以不能让人知道。船队不打赤羽的旗号，以商船的名义出海。人是杭州当地雇的，不是你带去的人。货物是粮食药材，不是兵器。”萧北翊看着他，“刘二哥，你在边军待过，这种事不用我教你。”
刘二沉默了片刻，点了点头。“好。我去。但子翼，你在东京城要小心。雷州的事万一被人查出来，朝中那些人不会放过你。”
萧北翊没有回答，把一份早就写好的公文从抽屉里拿出来，递给刘二。“这是户部的差遣文书。王相公批的，让我派人去杭州、明州核查沿海税银。你去杭州，正好顺路。有了这道文书，沿途关卡不会为难你。万一有人问起，就说你是户部派去杭州的公差。”
刘二接过文书看了看，折好收进怀里。“子翼，你想得周到。”
十月二十八，刘二带着燕北和四个赤羽的好手，骑马出了东京城。萧北翊送到城门口，看着他们的背影消失在官道尽头。天还是阴沉沉的，北风刮得人脸生疼。他紧了紧领口，转身回了城。
从东京城到杭州，骑马走陆路，半个月。从杭州买船出海到雷州，顺风的话又是半个月。来回至少要两个月。南晚枫能不能撑到那时候，他不知道。但他知道，这是他能做的最好的安排——不出面，不授人以柄，用最快的速度把人和物送到她身边。
十一月初三，萧北翊收到了南晚枫从雷州寄来的信。信是半个月前写的，那时海盗还没袭扰她的村子。她在信里说她爹住在一个叫清平村的小村子里，离雷州城三十里。村里有二十几户人家，都是种田的，她爹在村口的土地庙里教书，教几个孩子认字。她打算在村里住到过年，等开春了再回东京城。
萧北翊把信看了两遍，然后烧了。
十一月初五，沈青来了东京城。她穿着一件墨绿色的斗篷，风尘仆仆，脸色不太好。萧北翊在雅集的“沁园春”雅间里见她，只有他们两个人。
“萧老板，你让我找的人，我找到了。”沈青从袖子里摸出一封信，推到萧北翊面前，“这是我的人从雷州送回来的。你师妹的信。”
萧北翊接过信，展开。信上只有几行字，字迹是南晚枫的，但比平时潦草得多，像是在匆忙中写的：“萧子翼，海盗来过清平村了。我和爹躲在山上，没受伤。但村里被抢了，房子烧了几间，死了三个人。沈青的人找到我了，他们带我们去了雷州城。我住在城里，很安全。你放心。但爹不肯走，他说这里是他的家，他死也要死在这里。我在陪他。”
萧北翊攥着信纸，指节发白。
沈青说她已经派人去雷州城保护他们了，五个武功好的，够用了。但海盗剿不干净，师妹和她爹就一天不安全。朝廷剿匪不力，她能调去雷州的人有限。
“萧老板，你要想办法。朝廷不调兵，海盗剿不干净。”
萧北翊把信折好收进袖子里。“青娘子，刘二已经带人去杭州买船了。船一到，就运粮食、药材、刀枪去雷州。不是调兵，是自保。”
沈青盯着他看了一会儿。“你倒是想得周全。但你人在东京城，怎么买船？”
萧北翊没有回答，只是微微笑了笑。
十一月初八，萧北翊在户部收到了一份公文。公文是吏部发来的，说萧北翊因“漕运账目核查有功”，升为户部员外郎，从六品。从七品到从六品，又升了一级。萧北翊把公文看了两遍，这不是王钦若的意思，是皇帝的意思。
他拿着公文去了王钦若的值房。王钦若正在批阅文书，看见他进来，放下笔。
“萧主事——不对，现在该叫萧员外郎了。恭喜。”
萧北翊行了一礼，把升官的公文放在桌上，又拿出一份早就拟好的折子，递了过去。“王相公，臣想向朝廷请一道差遣。去杭州、明州核查沿海税银。”
王钦若接过折子看了一遍，眉头微微皱起。“杭州？明州？你一个户部员外郎，去那么远的地方核查税银，理由呢？”
“沿海税银是朝廷的重要收入，但近年来账目不清，年年对不上。臣在户部查了半年，发现问题的根源不在东京城，在杭州、明州。臣想去实地看看。”
王钦若盯着他看了好一会儿，目光锐利。“萧员外郎，你是真想去查税银，还是有别的事？”
萧北翊面不改色。“王相公，臣在户部当差，查税银是本分。臣在杭州、明州有人，可以接应。至于别的事——臣不敢瞒王相公，臣在雷州有一个朋友，被海盗困住了。臣想借这个机会，派人去接应她。”
王钦若的眉头拧成了一个疙瘩，沉默了片刻之后语气放缓了一些。“你去雷州接人，跟杭州有什么关系？”
“杭州有海船。从杭州走海路去雷州，比陆路快一倍。臣已经派人去杭州买船了，但需要一道官面文书，沿途关卡才不会为难。”
王钦若盯着他看了好一会儿，忽然笑了。“萧员外郎，你这个人，胆子真大。私自买船出海，是杀头的大罪。你把这事告诉我，不怕我告发你？”
萧北翊看着他。“王相公不会。王相公要用臣，臣有用。臣倒了，对王相公没好处。”
王钦若把折子收进抽屉里。“差遣的事，我帮你办。买船的事，你自己掂量。别弄出事来，连累我。”
萧北翊行了一礼。“王相公放心，臣不会连累任何人。”
十一月初十，萧北翊的差遣文书下来了。户部员外郎萧北翊，奉命前往杭州、明州核查沿海税银，沿途州县关卡放行。这不是他自己编的，是朝廷正式下发的公文，盖着户部的大印。有了这道文书，他去杭州就是名正言顺的公差，没人能说什么。但萧北翊并不打算自己去。
他把文书交给赵大锤，让赵大锤带着几个赤羽的人先去杭州跟刘二会合。赵大锤虽然笨，但忠心、能打、嘴严。
“大锤，你到了杭州，把这道文书给刘二哥。告诉他，船买好了就出海，别耽搁。到了雷州，找到南姑娘，把她和她爹接上船，带回杭州。从杭州走陆路回东京城。一路小心，别让人发现。”
赵大锤接过文书，揣进怀里。“萧哥，你放心。南姑娘的事，就是我赵大锤的事。”
十一月十五，萧北翊在雅集见到了文彦博。文彦博穿着一件崭新的紫色锦袍，心情不错，连喝了三杯茶。
“萧员外郎，恭喜升官。”
萧北翊拱手还礼。文彦博压低声音，问他是不是要去杭州。萧北翊没有否认，文彦博说去杭州也好，沿海税银的事早就该查了。程无咎倒了，他手下的那些人还在，有的在杭州、明州，查税银说不定能查到他们的尾巴。
萧北翊心里一动。“文兄，程无咎在杭州、明州还有党羽？”
“有。程无咎在江南经营了十几年，没那么容易连根拔起。你这次去杭州，正好帮王相公摸摸底。”
萧北翊点了点头，没有说自己不打算亲自去。
十一月十八，萧北翊在基地收到了刘二从杭州寄来的信。信上说他已经到了杭州，沈青的人帮忙介绍了船商，看了两条大海船，结实，跑得快，载货量大，要价六千两。他做主买了，正在装货。粮食、药材、刀枪，装了满满两船。船上配了二十个水手，是沈青从杭州当地找的，都是跑过远洋的老手。他打算十一月二十出海，预计十二月中旬能到雷州。
萧北翊看完信，把信烧了。
十一月二十五，萧北翊以“核查沿海税银”的名义，带着阿九和几个户部的吏员，坐船沿运河南下。这不是
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擅自离京，是朝廷正式的公差。他在船上写信，让阿九派人送去杭州交给刘二。信上只有几行字：“刘二哥，船到雷州后，找到南晚枫，把她和她爹接上船。无论她爹愿不愿意，先带走。雷州不安全，不能留。接到人后，速回杭州。我在杭州等你们。”
他把信封好，交给阿九。阿九接过信，看着萧北翊的侧脸，欲言又止。“萧哥，你要是真担心南姑娘，为什么不自己去雷州？”
“我不能去。我是朝廷命官，无诏不能擅自离京。这次去杭州，已经是王相公帮忙才请到的差遣。再去雷州，说不过去。”
阿九没有再问，把信收好。
十二月初三，萧北翊到了杭州。他住在沈青安排的一间客栈里，没有惊动杭州府的人。阿九去码头打听刘二的消息，码头上的人说两条海船十天前就出海了，还没回来。
萧北翊在杭州等了五天。每天去码头看一次，每次都是空手而归。他开始担心——海上有风浪，有海盗，有数不清的危险。万一船出了事，刘二、燕北、赵大锤，还有船上的几十个人，都没了。
他不敢再想下去。
十二月初十，萧北翊正在客栈里看账册，阿九从码头跑回来，上气不接下气。“萧哥！船回来了！刘二哥回来了！”
萧北翊放下账册，跟着阿九跑向码头。
码头边，两条海船并排停着。船帆已经收起来了，水手们正在卸货。刘二站在船头，燕北站在他旁边，赵大锤在指挥水手搬东西。三个人都晒黑了，瘦了，但精神还好。萧北翊站在码头上，喊了一声“刘二哥”。刘二从船头跳下来，走到他面前。
“子翼，人接回来了。南姑娘在船舱里，她爹也在。”
萧北翊的心放下了。
南晚枫从船舱里走出来，穿着一件灰蓝色的短褐，头发有些乱，脸上被海风吹得粗糙了许多。她看见萧北翊，脚步顿了一下。萧北翊站在原地，看着她走下船，走到他面前。两人面对面站着，谁也没说话。过了好一会儿，南晚枫先开了口。
“萧子翼，你瘦了。”
“在外面跑，吃不好。”
南晚枫低下头，看着自己的脚尖。她的眼眶红了，但没让眼泪掉下来。她从袖子里摸出一条手帕，递给他。手帕是白色的细布，上面绣着一枝梅花，针脚细密。
“给你的。路上闲着没事，绣的。”
萧北翊接过手帕，攥在手心里。她的父亲也从船舱里走了出来，六十来岁，头发花白，身体瘦弱，拄着一根拐杖，但眼睛很亮。他走到南晚枫身边，看着萧北翊，上下打量了一番。
“你就是萧北翊？”
“是。伯父好。”
南怀仁点了点头。“晚枫常提起你。说你是个好人。”
萧北翊不知道该说什么。南晚枫的脸微微泛红。“爹，你胡说什么。”
南怀仁笑了笑，不再说话。
十二月十五，萧北翊带着南晚枫和她父亲，坐船回东京城。船走运河，从杭州到东京城，走了将近一个月。船上的日子很安静，南晚枫每天陪她爹在船头晒太阳，萧北翊在船舱里看账册、写简报。偶尔在甲板上碰见，两人点点头，说几句话。
南怀仁的身体不好，咳嗽得厉害，但精神还不错。他跟萧北翊聊过几次，聊的都是当年他在礼部当差的事。他说程无咎的门生弹劾他“勾结辽国”，是莫须有的罪名。他根本没去过辽国，连辽国人都没见过几个。萧北翊问他知不知道是谁指使的。南怀仁摇头，说不知道，但他猜应该是朝中某个大人物，因为程无咎的门生没那么大胆子。
萧北翊把南怀仁的话记在心里。猜应该是朝中某个大人物——跟张孝先说的一样。
天禧二年的正月初十，萧北翊回到了东京城。南晚枫和她爹住在葫芦巷的院子里，三叔腾了一间房出来给他们。南怀仁进了院子四处看了看，感叹了一句“这里比雷州暖和多了”。三叔端着一碗热茶从屋里出来，上下打量了南怀仁一眼，问了一句：“你就是南怀仁？礼部那个南怀仁？”南怀仁愣了一下，说正是。三叔把茶递给他，说了一句“久仰”，转身回了屋。
萧北翊站在院子里，看着南晚枫扶着她爹进了屋，母狸花猫从仓库门口跑过来在他脚边蹭了蹭。他蹲下来摸了摸母猫的头，母猫叫了一声。
他站起来回了房间，拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“天禧二年，正月初十。南晚枫及其父南怀仁安全回到东京城。赤羽海船赴雷州接人，任务完成。下一步：继续追查灭门案真凶，帮南怀仁恢复名誉，扩大赤羽商业版图。”
窗外，母猫叫了一声。萧北翊吹灭了油灯。