通往塘桥阵地的土路，上午九时许。
一辆沾满泥浆的吉普车，在数名骑兵警卫的簇拥下，颠簸着行驶在坑洼不平的土路上。
王东源将军坐在副驾驶位置，身体随着车辆的摇晃微微起伏，仔细审视着道路两旁触目惊心的景象。
入目所见，尽是炮火肆虐后的痕迹。焦黑的弹坑如同大地的伤疤，密密麻麻，大小不一。被冲击波连根拔起或拦腰炸断的树木，以各种扭曲的姿态倒伏在田野和路边。
残破的民房只剩下几堵熏黑的断壁，一些未来得及完全清理的沙袋工事、散落的钢盔、破损的枪支零件，乃至偶尔可见的暗褐色血污，无声地诉说着昨日此地战斗的激烈与残酷。
空气里，那股混合了焦土、硝烟和某种东西烧糊后的特殊气味，即便隔着车窗，也能隐约闻到。
“长官，看来这儿战况……怕不是一般的惨烈啊。”
坐在后座紧挨着王东源的副官忍不住低声感慨，脸上写满了震撼，“卑职实在难以想象，苏营长他们到底是如何在如此猛烈的炮火下，不仅守住了阵地，还打出了那样一场大捷的。此人的指挥能力，当真不简单呐。”
王东源从窗外收回目光，脸上没什么表情，只是淡淡地嗯了一声，但眼中同样闪过思索。
他久经沙场，见识过各种硬仗恶仗，但像塘桥这样，在绝对劣势下打出如此夸张战损比和战术胜利的例子，确实罕见。
这个苏浩，是个人才，不，或许用天才来形容更贴切一些。只是不知这年轻人性格如何，是否可堪大用，又是否……桀骜难驯？
“待会见到人，收起你们平日那些做派。”
王东源缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的意味，“客气点。人家是凭真本事、用血换来的功劳，不是靠钻营拍马。
我们是来核查战果、慰问将士，不是来摆官威的。
尤其是你.....”
他微微侧头，瞥了副官一眼，“多看，多听，少说。更不许摆出那副居高临下的架势，明白吗？”
“是！卑职明白！”
副官心中一凛，连忙挺直腰板应道。他知道，军座这次是动了真格的，对这个苏浩极为看重。
吉普车又颠簸着前行了一段，前方阵地的轮廓在晨雾中愈发清晰。
远远地，就看到一群军官模样的人，正站在路边一处相对完好的空地上，朝着车队方向张望挥手。
司机放缓了车速，稳稳地将吉普车停在了那群人面前。
车还未停稳，站在人群最前面的张明义就满脸堆笑地小跑上前，殷勤地拉开了车门，身子微微弓起，声音洪亮中透着十足恭敬：
“长官一路辛苦！卑职第七十三军第十六师九十二团团长张明义，率所部军官，在此欢迎王将军视察！”
王东源迈步下车，军靴踩在松软泥泞的土地上。
他没有立刻回应张明义，而是目光如电，迅速扫过面前这群迎接的军官。
他们大多军装破烂，满身硝烟尘土，脸上带着疲惫，但眼神还算清亮。
他的目光，最终定格在人群一个身姿挺拔如松的年轻军官身上。
尽管对方的军装和自己一样沾满污垢血渍，头发凌乱，脸上也是黑一道红一道，几乎看不清本来面目，但那股子从骨子里透出的沉稳气度，以及那双在污浊脸庞衬托下显得异常清澈锐利的眼睛，让王东源瞬间就确定了他的身份。
“呵呵，张团长，辛苦了。”
王东源这才伸出手，与点头哈腰的张明义轻轻一握，随即目光便转向了那个年轻人，脸上露出和煦的笑容，声音也提高了些许，“这位器宇不凡的年轻人，想必就是苏浩，苏营长了吧？”
他向前走了两步，来到苏浩面前，上下打量着，语气中带着毫不掩饰的赞赏：“早就听闻苏营长不仅打仗勇猛，让小鬼子闻风丧胆，得了湘军猛虎的绰号，更听说你是咱们湘省年轻一辈军官中少有的俊彦。
今日一见，果然名不虚传！
光是这份沉稳气度，就非常人可比啊！”
按照常理，面对一位中将衔的军长如此夸奖和主动伸手，哪怕是立下大功的军官，此刻也该是受宠若惊、连忙上前握手、谦虚几句。
然而，苏浩的反应却出乎了所有人的预料。
只见苏浩身形如标枪般挺直，抬起右手，干净利落地向王东源敬了一个标准的军礼，声音清晰而沉稳，不卑不亢：
“报告长官！国民革命军第十六师第九十二团二营营长苏浩，正在执行防区警戒任务！军务在身，恕卑职只能行军礼致敬！”
他的手掌并未伸出，依旧保持着敬礼的姿势，目光平视王东源肩章位置，神情严肃，丝毫没有上前握手寒暄的意思。
一时间，现场气氛有些凝滞。
张明义脸上的笑容僵住了，冷汗瞬间就下来了。
他心中暗叫不好，这小子怎么这么不识抬举？
军座主动示好，他竟然不给面子？
他连忙挤出一个比哭还难看的笑容，上前一步想要打圆场：“王将军，您千万别见怪！小苏他……他还年轻，不懂事，性子直，一根筋！他绝对不是对您不敬，他就是……就是太把军务当回事了！我回头一定好好说他！”
他一边说，一边回头狠狠瞪了苏浩一眼。
然而，出乎张明义意料的是，王东源脸上非但没有露出丝毫不悦，眼中的欣赏之色反而更浓了。
他反而哈哈大笑起来，收回了伸出一半的手，拍了拍张明义的肩膀：
“哎！张团长，你这话可就不对了！
苏营长何错之有？军中就该如此！
铁纪如山，职责所在，岂能因上官莅临而懈怠防务？
苏营长做得对！这才是我革命军人该有的样子！
倒是你......”他笑着指了指张明义，“这种迎来送往官场应酬的习气，倒是该跟苏营长好好学学！这里是战场，不是官场！”
张明义被说得满脸通红，只能连连点头称是，心里却是五味杂陈，暗道我这不是怕出错嘛！
王东源不再理会张明义，转头看向依旧保持敬礼姿势的苏浩，脸上的笑容收敛，换上了郑重的神色，也抬手回了一个军礼：“苏营长，辛苦了。
我此番前来，一是代表军部，核查你部所报之战果；二来，也是代表我个人，以及第七十三军全体同僚，探望、慰问在此血战有功的将士们！”
他顿了顿，语气诚恳：“你们放心，此战的功劳，我和上峰都记在心里。此次视察过后，无论核查结果如何，我以第七十三军军长的名义保证，都会优先考虑你部的困难，尽快拨付急需的物资和装备补给，以利休整。”