除夕夜半，播军来了。
秦良玉坐在帐中，听见远处各营的喧闹声渐渐息了。马孔英营里杀了猪，将士们饮了酒，这会儿大半醉得东倒西歪。周国柱的营稍好些，但也松了戒备。
只有白杆兵没喝酒。
五百人裹甲而卧，枪置手边。秦邦屏和秦民屏坐在帐外，短刀横于膝上。秦良玉没有睡，她在听——山风从北边来，夹着松涛声，偶尔有一两声不知名的夜鸟叫。
子时刚过，她听见了不一样的东西。
脚步声。很多脚步声，踩在枯叶上，沙沙的，从东面的山坡过来。
她站起来，拎起枪，推开帐门。
"来了。"
秦邦屏已经站起来了，秦民屏背上的弓已经取下来了。三人对视一眼，没多说一个字。
秦良玉快步走到马千乘帐前，低声叫了一句。马千乘应了一声，帐帘一掀，铠甲已经穿好了——他也没睡。
"东面山坡，至少五百人。"秦良玉说。
"周国柱那边呢？"
"还没动静。他们饮了酒，仓促间醒不过来。"
马千乘咬了咬牙："先不管他们。白杆兵自己扛。"
"不是扛。"秦良玉说，"是迎。"
秦良玉把五百人分成三路。
秦邦屏带一百人守寨门正面，不求杀敌，只求将播军阻于门外。秦民屏带五十弓手埋伏在寨门两侧的松林里，近了再射。她自己带三百五十人从寨东的断崖绕出去，攀崖翻到播军身后。
"你带三百五十人绕后？"马千乘皱眉。
"白杆枪的钩环能攀崖，播军上不去。我在他们身后出现，阵脚必乱，大哥和民屏从正面压上去，前后夹击。"
马千乘看了她一眼，没再拦。
秦邦屏在旁边听完了，只说了一句："小心断崖那截，我白天看过，有一段石头松。"
秦良玉点了点头，转身走了。
断崖在寨东，五丈高，近乎垂直。
秦良玉带着三百五十人摸到崖下，月亮被云遮了一半，勉强能看见崖壁的轮廓。她把白杆枪的钩搭上崖顶的松树根，环扣环，枪连枪，十杆枪接成一条梯子。
她第一个上。
钩扎进石缝里，脚踩着枪杆，手攀上一截，再挂一杆枪。崖壁有一段石头松了，踩上去簌簌掉渣，她屏住气，手扣住上面的树根，翻身过去。
身后的人一个接一个跟上来。白杆兵常年在山里练兵，攀崖比走路还利索，三百五十人用了不到半炷香，全上去了。
崖上是寨东的山脊，播军的侧翼。
秦良玉趴在山脊上往下看——山坡下黑压压一片人影，正朝寨门摸过去。打头的人手里拿着短刀，没举火把，摸黑走的。后面的人扛着梯子，是来攻寨墙的。
她数了数，不止五百，不下八百。
播军未料到山脊上有人。注意力全在寨门那边——那里已经交上手了。
秦邦屏正面接战。一百人列于寨门口，枪阵一排，钩镰往外刺，播军冲了两次未能破阵。秦民屏的弓手从两侧松林里射了一轮，播军倒了一片，阵型乱了一瞬，又聚起来。
秦良玉没有等。
"杀！"
她从山脊上冲下去，三百五十人跟在后面，枪尖朝下，白杆枪在夜色里像一道白线。
播军的后阵被一劈为二。秦良玉一枪钩翻打头的百户，枪尾铜环砸断了后面一人的胳膊，脚没停，枪一收一刺，第三个播兵倒地。身后三百五十人跟着楔进去，三角尖锥阵——五人锥头穿透，两翼撕口子。
播军腹背受敌，阵脚大乱。有人喊"中埋伏了"，这一喊比杀十个人还致命，前排的播兵开始往后退，后排的尚未辨明情形便被推搡着往后涌。
寨门口，秦邦屏听见山脊上喊杀声起，一枪挑开面前的播兵，吼了一声："压出去！"
一百人从寨门杀出来，秦民屏的弓手从松林里现身，拉刀补上去。
播军溃了。
这一夜，白杆兵追着播军杀出七里。
连破金筑、青冈嘴两处寨子。播军丢了营帐粮草，往桑木关方向退去。
天亮的时候，秦良玉勒住马，看着前方桑木关的方向。关隘在山脊上，一夫当关万夫莫开，关前的路窄得只能走三匹马并排。
马千乘策马赶上来，身上溅了不少血，不是他自己的。
"还追吗？"
"不追了。"秦良玉擦了擦脸上的汗，"桑木关天险，强攻是送死。等马孔英的大军到了再打。"
马千乘点头。他看了一眼秦良玉身后的白杆兵——三百五十人，伤了十七个，死了三个。三具尸体用白布裹着，放在路边，脸上盖着布。
秦
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邦屏走过来，胳膊上缠着布条，被播军的刀刃所伤，不深。
"我这边伤了九个，没死人。"他看了一眼那三具尸体，没说话。
秦民屏背着弓走过来，脸色发白。他昨夜射了十二支箭，箭囊空了，后来拿刀砍了两个播兵，手还在抖。
秦良玉看着三弟的手。没说什么，只拍了拍他的肩。
"去歇着。后面还有硬仗。"
天亮后清点战果，杀了播军四百余，俘虏六十余，缴获粮草辎重若干。
周国柱来了。他昨夜喝了不少酒，播军袭营的时候他的营乱了半炷香才稳住。这会儿他看着白杆兵的战场，沉默了一会儿。
"秦夫人，昨夜若非你先有防备，邓坎怕是守不住。"
秦良玉没接这话。她正在看俘获的播军文书——吴洪的调令，上面写着"除夕夜袭邓坎，务取寨门"。
吴洪。杨应龙的心腹，守乌江渡口的先锋营主将。秦良玉把文书递给马千乘。
"吴洪的人。"马千乘看完，"他还有多少兵？"
"斥候说渡口驻了三千，昨夜来了八百，还有两千多。"
马孔英也来了。他昨夜的营最乱，死伤也最多，脸色不好看。但看了白杆兵的战果，他对马千乘和秦良玉的态度不一样了。
"马宣抚使，秦夫人，"马孔英拱了拱手，"昨夜一战，南川路首功。我会上报总督大人。"
秦良玉没说话。马千乘回了礼。
冉跃龙从自己营里走过来，对秦良玉点了点头。酉阳兵昨夜也接了战，守住了南面，但战果不如白杆兵。
"你那五百人，"冉跃龙低声说，"练得不错。"
秦良玉应了一声。
她转身去看伤兵。十七个伤的，三个断了手脚，两个伤了头面。军医在包扎，药味和血味混在一起。
她蹲下来，一个一个看过去。最后一个伤兵是罗大柱什里的，才十九岁，右肩中了一刀，疼得咬牙，但没吭声。
秦良玉拍了拍他没受伤的那边肩膀。
"好样的。"
她站起来，走了两步，忽然停住。
秦民屏蹲在路边，背着人，肩膀一耸一耸的。
秦良玉没过去。她看了两眼，转身走了。
风从山脊上吹过来，吹散了战场上的血腥气。秦民屏的肩膀还在抖。