征调令到石柱的第三天，点兵。
白杆兵三千，分前中后三营。马千乘领中营居中，罗大柱领前营为先导，秦良玉领五百精兵殿后，自带粮草辎重——这是她跟马千乘争了一夜才定下来的。她要的是一支能独当一面的兵，不是跟在中营后头凑数的。
秦邦屏带着秦邦翰、秦民屏来报到。三兄弟不在征调名册上，但秦邦屏说了一句话："秦家的人跟着良玉走。我是长子，我说了算。"马千乘看了秦良玉一眼，没拦。
秦良玉想了想，把秦邦翰留了下来。
"二哥，你得留下。"
秦邦翰愣了："我——"
"我走了，千乘走了，石柱只剩覃氏。"秦良玉看着他，"马千驷还在播州，杨应龙要是往前打，覃氏一定会在后面动。马坤管事管得住人，管不住覃氏的心。你是秦家的人，你在东院住着，她就不敢。"
秦邦翰的脸绷了一下。他想打仗，不想看家。但秦邦屏拍了拍他的肩膀，没说话，意思很清楚——良玉说了算。
"行。"秦邦翰应了一声，"你们放心去。覃氏动一步，我拦一步。"
秦良玉把秦邦屏和秦民屏编入自己的五百人里。秦邦屏领一什，秦民屏领一伍。秦邦翰站在城门口，看着队伍出发，手里攥着那杆白蜡杆子，指节发白。
点兵台上，马千乘没有长篇大论。他站在台上扫了一眼，只说了三句话："白杆兵从今日起听调出征，军令如山，违令者斩。活着回来。"
台下没人喊口号。三千人静站着，枪杆杵在地上，鸦雀无声。
出发前夜，秦良玉去看了祥麟。
祥麟三岁，白天闹了一天，这会儿睡得沉。小手攥着一只布老虎，嘴微张，呼吸均匀。阿朵坐在床边打盹，听见脚步声抬头，要叫少夫人，秦良玉摆了摆手。
她在床边站了一会儿。祥麟翻了个身，布老虎掉了，小手在被子外面抓了两下，没抓着，又缩回去。秦良玉弯腰把布老虎捡起来搁在他手边，没有摸他的脸。
怕摸了就走不了。
她转身出了门，廊下碰见马坤。
"少夫人，稳婆和乳母都安排好了。覃氏那边——"
"覃氏的事你来盯着。祥麟的吃穿用度走东院的账，不走西院。"
"是。"
秦良玉走了两步，又回头："马坤，这一年你辛苦了。"
马坤怔了一下。他在马家管了二十年的事，少夫人从没说过这种话。他张了张嘴，最后只应了一声："少夫人放心去。家里的事，老奴担着。"
翌日卯时，城门开。
白杆兵出石柱，沿官道向北。三千人马，前后拉了二里地。白杆枪扛在肩上，枪尾的铜环在晨光里一晃一晃的，像一条银线。
秦邦屏策马走在秦良玉的五百人旁边，秦民屏跟在后头。两人的装束跟寨兵一样，看不出是秦家的人——这是秦良玉的意思，战场上不搞特殊。
忠州方向来了二十辆大车，是秦葵凑的粮草。秦邦屏上个月回忠州搬的，稻米、干肉、药材，够一个月之用。赶车的是秦家的老佃户，姓陈，五十多岁了，说非要来送这一趟。
车队跟白杆兵在官道上汇合。陈老汉把车交给辎重兵，朝秦良玉磕了个头，说："少夫人，老汉赶了一辈子车，头回送兵出征。您打胜仗回来，老汉再来接。"
秦良玉点了点头："回去跟我爹说，信我会写。"
陈老汉走了。秦邦屏目送他远去，对秦良玉说："我爹说了，秦家帮的是你。你打赢了，秦家脸上有光；你打输了——"
"打输了秦家也得接着。"秦良玉接了一句。
秦邦屏看了她一眼，嘴角动了动，没笑出来。
一路北上，经南川入播州境。
南川是白杆兵的集结地。总督李化龙坐镇重庆，分八路进剿，石柱白杆兵隶属南川路，总兵马孔英为主将，副将周国柱协防。同路的还有酉阳宣抚使冉跃龙的人马。
马孔英是北方将领，对土司兵不太看得上。点卯的时候扫了一眼白杆兵的枪，问了一句："这枪不装铁头，白木杆子，能杀人？"
马千乘没接话。秦良玉站在后头，也没接话。
副将周国柱倒是多看了两眼白杆兵的枪，走过来拿起一杆掂了掂。"枪轻，杆白木的，不刷漆——这枪是山地用的？"
"山地、水田、林子，都使得。"秦良玉说。
周国柱点了点头，把枪还回去。他跟马孔英不一样，不轻看土司兵。后来秦良玉才听说，周国柱在西南吃过山地战的亏，知道北方的长枪在坡地上施展不开。
冉跃龙也到了南川。他带了两千酉阳兵，跟白杆兵分在同一营。秦良玉在点卯时跟他打了个照面。冉跃龙比两年前见时老了一些，两鬓有了白发，但腰板还是直的。
"良玉，白再香让我给你带了句话。"冉跃龙在散帐后找到她，"她说，打完这仗，带孩子来酉阳住几天。"
秦良玉应了一声。再香这话不是
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客套。
"再香在酉阳还好？"
"好。她替我管着内宅，省了我不少心。"冉跃龙顿了一下，"你那边也小心。杨应龙的人比我想的多。"
集结花了五天。南川路合兵一万二千，其中白杆兵三千、酉阳兵两千，余者是马孔英的营兵和各寨抽调的土兵。粮草由重庆府调拨，但拨下来的不足七成，剩下的要各土司自备。
秦良玉的五百人自带了一个月的粮，是秦家那二十车。马孔英看了账册，多问了一句："秦家是忠州的？不在征调名册上。"
"秦家的人跟着我。"秦良玉说，"粮草自备，不走重庆府的账。"
马孔英看了她一眼，没再说什么。
腊月底，大军抵邓坎。
邓坎是南川入播州的第一道关隘，三面环山，一面临水。马孔英令白杆兵与酉阳兵扼守邓坎寨，副将周国柱协防，掩护大军后续集结。
秦良玉带五百人驻在寨东的山坡上。她选这个位置看了半天——坡下是唯一的进寨通道，坡上有三棵大松树，正好挡住山上滚石的方向。
秦邦屏帮她扎营，看了看地形，说："这个位置好守，但退路只有一条。万一被人从后面堵住——"
"不会。"秦良玉指着后山，"后山有断崖，白杆枪的钩环可以攀崖。别人上不去，我们上得去。"
秦邦屏看了那断崖一眼，崖壁近乎垂直，少说五丈高。他没再说什么，转身去安排哨位。
秦民屏在旁边听着，默默把弓弦又紧了一圈。
除夕夜，各营置酒。
马孔英营里杀了猪，给将士们加了菜。白杆兵营中也分到了酒肉，寨兵们围着篝火，难得热闹。
秦良玉没有喝酒。她把各什什长叫到帐中，只说了一句："今夜不解甲，枪不离手。"
什长们面面相觑。罗大柱问："少夫人，除夕夜——"
"杨应龙是沙场老手，他不会放过官军松懈的时候。"秦良玉看了一圈，"解甲者斩。"
帐中没人再说话。什长们回去传令，五百人裹甲而卧，枪搁在手边。
秦邦屏坐在帐外，把短刀搁在膝上。秦民屏翻来覆去睡不着，凑过来低声问："大哥，今夜当真会来？"
"不知道。"秦邦屏把刀翻了个面，"但良玉说得对，不能赌。"
秦民屏不说话了。兄弟二人坐在帐外，听着远处各营的喧闹声渐渐低了下去。
山风从北边来，带着松针和霜的气味。