万历二十四年的冬天，北京的风比往年冷。
乾清宫里，铜炭在熏笼中烧得通红，暖意却被高高的宫墙隔在外头。万历皇帝斜靠在龙椅上，手指拨弄着玉扳指，目光落在面前那份奏本上。
四川巡抚乔壁星的名字，朱笔圈了三个。
"播州土司杨应龙，聚众作乱，劫掠州县，杀伤官军……"
皇帝念到最后几个字，声音淡了下去。把奏本搁在案上，揉了揉眉心。
"这个杨应龙，前年不是招抚过了？"
司礼监掌印太监陈矩躬身答道："回万岁爷，万历二十二年兵部侍郎邢玠总督贵州，令杨应龙出播听审，杨应龙自缚请免死，献了赎金，朝廷已准。"
"准了又叛？"
"杨应龙次子杨可栋羁押重庆府，去年毙于狱中。府衙追缴赎金不放人，杨应龙遂生叛意，七月出兵焚掠余庆、草塘，围黄平。"
殿中一时沉默。
兵部尚书石星出列跪在丹墀之下："杨应龙狼子野心，早有端倪。万历十七年起便拒不纳赋，私设刑狱，动辄处死属民。只是先前川中督抚多以招抚为上，不愿轻启战端，故而一误再误。"
"招抚？"万历放下奏本，"如今呢，兵部的意思是？"
石星叩首道："杨应龙今日之势，已非招抚可定。其兵约五万，又据娄山关天险。若不早做处置，恐成大患。"
万历的目光落在殿外灰蒙蒙的天色上。许久才开口："朝鲜战事未结，兵难两用。传朕的话，令四川方面严加戒备，若杨应龙敢渡乌江，再议进剿。"
"是。"
消息传到石柱的时候已经是腊月。
秦邦屏从忠州卫赶来，马跑了一身汗，进门先喝水，喝了三碗才开口。
"杨应龙出兵了。余庆、草塘已焚，黄平被围半月。忠州卫的校尉说，播州兵不下三万，沿路杀来，仇家宋世臣满门屠尽，稚童亦未幸免。"
秦良玉坐在东院廊下，祥麟才半岁，在阿朵怀里睡着。马千乘站在她旁边，听完了没说话。
"忠州卫什么反应？"秦良玉问。
"校尉们嘴上喊剿，手中无兵可调。朝廷精锐尽在朝鲜，四川这边抽不出人马。"秦邦屏搁下碗，"重庆府倒是发了告示，令各土司整军戒备。但告示归告示，各寨真备假备，无人过问。"
"覃氏呢？"秦良玉忽然问。
秦邦屏看了她一眼："我来的路上听闻，覃氏这些日子西院进进出出的人比从前多了一倍。马千驷仍在播州，杨应龙养着他，这层干系——"
"我知道。"秦良玉没让他说完。
马千乘开口："秦大哥，忠州那边——"
"忠州我留意着。明日便回，有消息三天内送到。"
秦邦屏走到门口停了一下，没回头："良玉，白杆兵准备好了没有？"
"一直在练。"
"那就行。"
转过年来，杨应龙的刀伸到了江津、南川。
南川离石柱不到两百里，这回不用秦邦屏传信，石柱自己就能闻见硝烟——从南川逃出来的百姓拖家带口走过城外，衣衫褴褛，面色如土。
马千乘下令白杆兵全员集结，三十六寨每寨出五十人，演武场日夜操练。
秦良玉把祥麟交给阿朵，回到了演武场。
半年未练，手生了一些，但枪一入手便顺了。白杆枪比寻常长矛短半尺，杆子白木削的，不刷漆，轻便坚韧。枪头带刃，下方有钩，枪尾有环，山地作战最利——刺可破甲，钩可拽人，环可互连攀崖。
罗大柱带着寨兵练变阵，秦良玉看了一会儿，把他叫过来。
"三角尖锥阵的锥头太厚，穿透力不够。锥头收窄到五人，后面的两翼展开，遇敌时锥头扎进去，两翼包抄。"
罗大柱比划了一下："五人太少了，怕顶不住。"
"白杆兵不以蛮力取胜。五人穿透阵型，后面的人跟着撕口子。"秦良玉拿起一杆枪，"来，你带十个人，我带五个，试试。"
一炷香的工夫，罗大柱被钩掉两次枪，十个人被冲散了七成。
"就这么练。两个月，我要每个什长都懂这个阵。"
覃氏这段时间反常地安静。
不送药，不送吃食，不差人来说闲话。西院的门关得比从前紧，偶尔有人进出，也都是生面孔。
马坤暗中留意着西院的动静，回来跟秦良玉说："来了两拨人，都从南边来的，走的是播州那条路。覃氏在屋里见的，没让旁人侍候。"
秦良玉想了想："千驷有消息吗？"
"没有。自从去年杨应龙起事，千驷那边就断了信。"
秦良玉没接话。杨应龙养着马千驷，这颗钉子不拔，覃氏就有底气。西院关得越紧，里头盘算的东西就越多。
"继续留意。"秦良玉对马坤说，"她不动，我也不动。"
又过一年，杨应龙的势力蔓延到了湖广四十八屯，沿途驿站悉数阻断。
朝廷仍主招抚。四川巡抚换了人，新任巡抚上疏请剿，兵部批复"再议"。朝鲜战事方休，国库空虚，朝廷无意再起刀兵。
秦邦屏这一年跑了六趟石柱。商路通了，石匠稳了，催粮的门路也打通了。但他每趟来，捎的消息都不妙。
"杨应龙在海龙屯增了三道关隘。娄山关守军比去年多了一倍。他不是闹一阵便罢，是在扎根基。"
秦良玉问："朝廷呢？"</
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"仍在议。"秦邦屏的语气听不出喜怒，"我爹说了，不管朝廷议不议得出来，秦家的乡勇不能荒。邦翰今年十八，枪法胜过我。民屏十五，弓已能开三力。待朝廷征召之日，秦家三兄弟——一个不少。"
他说"秦家三兄弟"的时候，语气很平，像在说今天吃了什么。秦良玉没接话，只是看了他一眼。
"大哥。"秦良玉叫住他。
秦邦屏回头。
"千驷还在播州。杨应龙要是真打过来，覃氏会动。"
秦邦屏沉默了一下："我知道。到时候我带人守东院。"
他说完就走了，步子稳当，肩背宽厚。
到了万历二十七年六月，杨应龙终于攻陷綦江。
消息传到石柱的时候，秦良玉正在演武场看寨兵练钩枪。传令兵翻下马，单膝跪地，声音发抖：
"綦江城破。守军三千，全军覆没。杨应龙屠城——男女遇害万计，尸首蔽江而下，江水尽赤。"
演武场上一时没了声响。几百号寨兵攥着枪，脸色铁青。
秦良玉站在场边，把传令兵打发走了，转头对罗大柱说："继续练。"
罗大柱张了张嘴，转身吼了一声："继续！"
当天夜里，秦邦屏到了。这回不是一个人——秦邦翰和秦民屏也来了。
秦邦翰十八岁，身量比秦邦屏还高半头，腰间别着□□，眼神锐利。秦民屏十五岁，瘦一些，背上一张弓，箭囊里插着十二支箭。
三兄弟站在东院廊下，像三根柱子。
"朝廷终于动了。"秦邦屏说，"李化龙总督川、湖、贵三省军务，调二十四万大军，分八路进剿。征调令已经发了，石柱在册。"
马千乘点头："我收到了。"
"三千白杆兵，你带。"秦邦屏看着秦良玉，"良玉，你呢？"
"我带五百人，自带粮草随军。"
"秦家呢？"秦邦翰忍不住了，"我们没有征调令——"
"不用征调令。"秦邦屏打断他，"秦家的人跟着良玉走。我是长子，我说了算。"
秦邦翰和秦民屏没再说话。
秦良玉看着三个兄弟站在廊下——秦邦屏的肩膀最宽，秦邦翰的手按在枪柄上，秦民屏的箭囊还背在身上，没来得及卸。
马千乘站在旁边，看了秦家三兄弟一眼，又看了一眼秦良玉。
"明天点兵。"他说完转身进屋。
秦良玉没动。廊下只剩她一个人，风从北边吹过来，带着松脂味和隐约的焦糊味——綦江方向，烧了三天还没灭。
她把白杆枪从架上取下来，在手里掂了掂。枪杆白木的，握了三年，掌心的汗把木头沁出了一层油光。