万历二十三年四月。婚后半月。
秦良玉接手了中馈。
马坤把一摞账册搬到东院堂屋，摞起来半人高。他从最上头抽出一本翻开，指尖点着一列数字："少夫人，这是近三年的流水。前面是公中的，后面是西院的。"
秦良玉接过来，一页一页翻。公中的账目清楚：各寨供奉的粮、盐、茶、布，按季造册，马坤的字迹工整，笔笔有去处。但西院的账是另一套——绸缎、药材、佛事用度，还有一栏"礼敬"，每月二十两到四十两不等，备注栏写着"送播州"。
播州。秦良玉翻回去又看了一遍。"礼敬"从万历二十一年开始，每月二十两，到二十三年涨到了四十两。马千乘承袭那年，覃氏加了一倍。
她没吱声，合上账册。
"马管事，西院的账，从前是谁批的？"
马坤顿了一下："老夫人自己批。宣抚使承袭前，府里的事都是老夫人做主。"
"从今往后呢？"
马坤抬起头看了她一眼，嘴唇动了动，没说话。半晌才道："少夫人要是愿意管，自然该少夫人管。只是……西院那边，怕是不太习惯。"
"习惯是慢慢养出来的。"秦良玉把账册摞好，"你把西院近三年的礼敬去处列个单子，谁收的、送的什么、回的什么，能查的都查。"
马坤应了，端着托盘退出去时脚步比方才快了些。走出院门回头看了一眼——东院的门敞着，少夫人坐在桌前，手边是账册，对面是地图。
他心想：这位不是来当太太的。
中馈的事比练枪难。
不是账目难算，是人心难摆平。覃氏的"礼敬"她没有截，只是从每月四十两降回了二十两，多出来的那二十两划进了军备项。她让人跟西院说"府里紧，各处都省着些"，没提播州，也没提军备。
覃氏没有来闹。只是让阿朵转交了一条土家织锦的腰带，花色和上次那双鞋面一样艳。
秦良玉把腰带收了，系在衣柜最里面那件旧褙子上——穿不出去，但也不能扔。
日子就这么过。白天管账、理中馈、听各寨头人来报事；天没亮练枪，日头落了看舆图。马千乘白天在衙门和演武场两头跑，晚饭前回来，有时在东院坐一会儿，说几句话，有时直接去书房。
两人住在一个院里，倒像两杆枪架在一起——并排，但各立各的。
五月初，马千乘带她去了演武场。
演武场在宣抚司北面，半山腰一块平地，夯土围了一圈矮墙。场上一百来号人，分三拨：左边是马千乘的亲卫，四十多人，甲胄齐整，列阵有模有样；中间是当值的寨兵，五十来人，穿着杂色短褐，有的扛刀有的提矛，站没站相；右边二十多人蹲在墙根底下，像是刚从各寨轮换上来的，还没入列。
马千乘站在场边，指了指中间那拨："这是当值的寨兵，三个月换一批。换了就从头练，练到刚有点样子又走了，下一批来了又从头来。"
秦良玉没说话，看着场上的操练。
寨兵们练的是阵法——说是阵法，其实是站队。头人喊一声"列阵"，五十来人稀稀拉拉站成三排，前后间距不齐，左右参差。前排举盾的胳膊肘碰着后排拿矛的杆子。头人又喊一声"进"，前排往前迈步，后排跟不上，阵型散了。
"换一批就这样？"
"批批都这样。"马千乘的声音没什么起伏，"土司的兵不是朝廷的兵，兵随将走，将随寨走。头人管自己的人，我调不动。"
秦良玉看了一会儿，目光落在左边那拨亲卫身上。他们的阵法不一样——三个人一组，两人持矛在前，一人持刀在后护侧翼，进退有章法，互相护着空当。
"你亲卫的练法，是自己琢磨的？"
"打了几年仗琢磨出来的。山地施展不开大阵，三五个人的小阵反而管用。"
秦良玉点了点头。白杆枪的路数也是这样——不是大阵冲杀，是小组配合。钩拉人下马，环锁刀，三个人一组能扛住骑兵冲阵。
她看了一会儿，忽然说："让我试试。"
马千乘看了她一眼。
"不是要带兵。"秦良玉道，"给我十二个人，照白杆枪的练法试一个月。要是管用，再推开来。"
马千乘没说话，看着场上的兵，又看了看她。
"行。"他说，"我给你十二个人。但有个条件——你亲自教。"
第二天，秦良玉在演武场挑人。
她不要亲卫，挑的都是中间那拨寨兵里最散漫的——十二个人，七个不服气，三个不吭声，两个看热闹。最大的那个叫罗大柱，膀大腰圆，扛一柄斧头，站在最前面，下巴抬着，一看就是各寨头人塞来的刺头。
"少夫人要教我们练枪？"罗大柱的嘴角挂着笑，"这枪我使了十年了，还用人教？"
秦良玉没理他。她拿了一杆没装枪头的白蜡木枪，枪杆六尺长，尾端铁环相扣。她把枪往地上一插，枪杆弹了两下，嗡嗡响。
"你拿斧头来劈我。"
罗大柱愣了一下，脸上的笑收了。他看了看马千乘——马千乘站在场边，抱着胳膊，没说话。
"少夫人说了，你就来。"马千乘道。
罗大柱咬了咬牙，举斧就劈。他力气大，斧头带着风声砸下来。秦良玉侧身一让，枪
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杆一横，枪尾铁环勾住斧柄，往回一拽——罗大柱的斧头脱了手，人往前踉跄了两步，差点栽地上。
场子上静了一瞬。
秦良玉把枪收回来，枪尾铁环还在晃。她看着罗大柱，声音不大但很清楚："白杆枪不是比力气。钩能拉人下马，环能锁刀锁斧，三个人一组，互相护着空当。你一个人厉害，冲锋的时候前后没人护，死了白死。"
罗大柱揉着手腕，脸上的笑彻底没了。他弯腰捡起斧头，站回了队列里。
剩下十一个人没一个吭声。
秦良玉把十二个人分成四组，三人一组，开始教最基本的站位——持枪者在中间，左右各一人持钩，进退同步，互相掩护。她一组一组纠正姿势，手把手掰角度，一天下来嗓子都哑了。
太阳落山时，十二个人站出了个大概的样子。歪歪扭扭，但有了形。
马千乘站在场边看了半天，没说话。等人散了，他走过来，看了眼秦良玉的手——虎口磨破了，血渗进枪杆的木纹里。
"明天让马坤送点药膏来。"他说。
"不用。"秦良玉把枪往肩上一扛，"我二哥教我练枪那会儿，手烂了一个月才长出茧。这点伤不算什么。"
马千乘没再说，陪她走回东院。路上两个人都没开口，只有脚步踩在石板上的声音。
走到院门口，马千乘停住了。
"那个罗大柱，是下路寨头人的外甥。"他说，"你今天让他丢了面子，他回去肯定告状。"
"告就告。"秦良玉道，"他丢了面子，总比上了战场丢命强。"
马千乘看了她一眼，嘴角动了一下——不是笑，更像是认了一件事。
"行。"他说，"演武场的事，你说了算。"
那天晚上，秦良玉坐在窗边擦枪杆。
血迹渗进了白蜡木的纹路里，擦不掉。她用布蘸了水擦了两遍，还是留着一点淡红的痕迹。她想了想，没再擦。
阿朵端了热水进来，看见她手上的伤，嘴巴张了张没说话，出门时把一罐药膏放在门槛上——是马坤送来的。秦良玉看了那罐药膏一眼，没动。
窗外的月亮从山脊后面升起来，照得院子里白亮亮的。远处的关隘上有一点火光，是值夜的兵换岗了。
她想起今天在演武场上，那十二个人歪歪扭扭站成四组的样子。像刚学走路的孩子，摇摇晃晃的，但脚底下踩实了。
一个月。她想。一个月够不够，不好说。但得先站出来形，形出来了，才能练劲。
枪杆上的血迹已经干了，变成了木纹里一道浅浅的褐线。
她把枪立在墙角，吹了灯。