一个月后。
秦良玉数着日子。演武场上那十二个人，从歪歪扭扭站不住形，到四组三才阵能走完一趟进退，用了一个月。
不算快，但够用了。
罗大柱是变化最大的那个。头一回被一枪钩掉斧头，他憋着气，第二天来得比谁都早。他力气大，但白杆枪不吃蛮力——钩要准，环要快，跟左右两个人得踩到同一个点上。练了半个月他才明白，他那一斧头劈出去，左右没人护侧翼，战场上就是送死。
"少夫人，"他蹲在场边喝水，抹了把嘴，"我以前觉得这枪软塌塌的不好使。现在知道了，不是枪软，是使法不一样。"
秦良玉没接话，走过去纠正他的持枪角度——右手再往前半寸，枪尖才够得着对面的人。
十二个人里，有三个人她选错了。一个耳朵有旧伤，听不见号令；一个膝盖有暗疾，跪下去起不来；一个心思不在练兵上，家里有老小等着他回去种地。她让马坤把这三个人退回各寨，换了一个亲卫、两个当值寨兵里肯下功夫的。
换人那天有人嘀咕："少夫人这架势，是要把宣抚使的兵都换一遍？"
马坤把这话传给了秦良玉。秦良玉说："不是换，是练。换得了人换不了仗。"
覃氏的动作比她预想的快。
中馈的事过了一个月，覃氏让人来传话：西院要请客，请的是重庆来的茶商，问东院能不能拨二十两银子置办。
秦良玉翻开账册查了查——这位茶商姓周，去年来过一次，走的时候带走了两篓石柱的黄连和一封覃氏的信。信是写给谁的，账上没写。但"礼敬"那一栏，从那年月起涨了二十两。
她让阿朵去问马坤：周茶商跟播州有没有生意往来？
马坤当天回话：周茶商在綦江有铺面，綦江离播州近，两边常有货物往来。
秦良玉合上账册，批了十两。她让人跟西院说："府里紧，各处匀着用。茶商来了好生招待，银子省着些也够。"
覃氏没来闹。但第二天，阿朵在东院门口捡到一只死麻雀，脖子拧断了，搁在门槛上。
秦良玉看了一眼，让阿朵扔了。
"以后院门关紧些。"她只说了这一句。
六月初，石柱南边出了事。
两个寨子争矿洞——不是铁矿，是丹砂矿。石柱的丹砂不算好，但胜在离长江近，顺乌江下去能卖到重庆。两个寨子争了三代人，上个月其中一个寨子的人把另一个寨子的矿工打伤了，伤了三个，断了两条腿。
马千乘带着十几个亲卫去了三天，压是压住了，但矿洞的事没断根。他回来时天黑透了，袍子上沾着泥，脸色不好看。
"南边的事？"秦良玉放下手里的账册。
"陈寨和吴寨，争了三代的旧账。"马千乘坐下来，端起茶碗喝了一口，凉了，他也没换，"我让他们各退一步，矿洞两家分着开，按人头算份子。陈寨答应了，吴寨不干——他们人多，觉得分着开吃亏。"
"吴寨的人比陈寨多多少？"
"多一倍。但矿洞离陈寨近，走半个时辰就到，吴寨要走两个时辰。"
秦良玉想了想："矿洞的丹砂，一个月能出多少？"
"不多。三四百斤。"
"让两家按路程算。陈寨近，出六分力，拿四成；吴寨远，出四分力，也拿四成。剩下两成归公中，充军备。"
马千乘看了她一眼："吴寨能答应？"
"他们争矿洞不是为了丹砂，是为了面子。三代的旧账，你判谁赢谁输都不服。但加上'归公中充军备'这一条，就变成了为石柱出力，不是谁占了谁的便宜。面子给了，里子也有了。"
马千乘没说话，看着她，手里的茶碗搁下了。
过了好一会儿，他说："你比我会管家。"
"不是管家。"秦良玉道，"是治兵。争矿洞和争阵地是一回事——谁都不肯退，你就得给他们一个台阶。台阶不是让步，是换个方向。"
马千乘沉默了一阵，站起来往外走。走到门口停了一下。
"明天跟我去南边。"
第二天一早，两人骑马出城。
秦良玉换了短褐，束了发，腰间别着短刀。白杆枪让罗大柱扛着，跟在后面。马千乘看了她一眼，没说"你穿这个像什么"之类的话，只是把马鞭递给她时多递了一根——路上有蛇。
南边的山路窄，两个人并排走不开，一前一后。马千乘在前头开路，刀砍横出来的枝杈。秦良玉跟在后面，眼睛盯着两边山坡上的树——哪片林子能藏人，哪条沟能走马，她都在心里画着。
走到半道，马千乘忽然勒马，指了指左边山坡上一块突出的岩石。
"看见没有？"
秦良玉顺着他的手指看过去——岩石下面有一片踩平了的草，草茎朝一个方向倒，是有人坐过的。
"有人在这儿看过路。"她说。
"上个月的事。"马千乘道，"我的人巡山时发现的，脚印是新的，靴底有铁钉——不是猎户，猎户穿草鞋。"
秦良玉看了他一眼。靴底有铁钉，是军靴。不是石柱的兵，石柱的兵穿布鞋或草鞋。
"播州？"
"不好说。"马千乘拨开一根横在路中间的藤子，"但这条路上个月没人走过，那些脚印像是专程来的。"
两人对视了一眼，没再多说。
陈寨和吴寨的事，按秦良玉的法子办了。<
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吴寨头人起先不答应，秦良玉没跟他吵，只是让人把矿洞出产的丹砂搬了一篓来，当着他的面倒出来——成色不好，杂质多，卖不上好价。
"这丹砂到了重庆，一斤顶多卖三钱银子。"秦良玉道，"你两个寨子争了三代，为的是这个？"
吴寨头人涨红了脸，张了张嘴说不出话。
"两成归公中充军备，不是白拿。哪天外面打过来，守石柱的兵吃的用的，里头有你们吴寨的份。你们争了三代的矿洞，争到最后，是替别人守的。"
吴寨头人看了她半晌，闷声道："行。"
回城的路上，马千乘骑在马上，忽然说了一句："你在忠州的时候，也管这些？"
"我爹是个岁贡生，管不了这些。"秦良玉道，"但忠州的地界上，寨子之间争水争田的事也不少。我爹说，争的不是水，是怕旱了没活路。给活路，就不争了。"
马千乘没说话，骑了一会儿，忽然伸手把秦良玉马缰上缠着的一根刺藤摘掉了。
"小心扎手。"他说，脸朝着前面。
秦良玉低头看了看马缰——那根刺藤不大，不仔细看不见。她没说谢，只是把缰绳紧了紧。
两个人的马走得近了些，蹄铁敲在石板上，声音错着拍，像两杆枪在找同一个节拍。
回到东院，天已经黑了。
马坤在门口等着，递过来一封信。信是从酉阳来的，冉跃龙的笔迹，说入秋后要跟石柱合练一次，问马千乘方便不方便。
秦良玉把信递给马千乘，自己坐下来擦枪。枪杆上的那道浅褐线还在，是上个月罗大柱的斧柄蹭出来的。她擦了两遍，擦不掉，便由它去了。
"冉家要合练？"马千乘看完信。
"嗯。上次合练是去年，在乌江边上。"
"今年叫他们来石柱。"马千乘道，"正好让他们看看白杆枪的阵法。"
秦良玉手上的动作顿了一下。她抬头看他——他是认真的。
"你信了？"
"不是信不信。"马千乘把信折好，"我看了你一个月的练法。十二个人，四组三才阵，进退比我的亲卫还齐。白杆枪的路数跟石柱的枪法不一样，但管用。管用就行。"
秦良玉点了点头，没说话。她低头继续擦枪，枪尾铁环碰在一起，发出细碎的响声。
窗外山风又起来了，呜呜地响。远处的关隘上换岗的火光晃了一下，又稳住了。
她想，入秋的合练，正好把十二个人拉出来见见真章。练了一个月能走阵，到秋天三个月，该能扛住一场对练了。
枪杆擦完了，她把枪立在墙角。白蜡木在灯火下泛着温润的光，木纹里那道浅褐线像一道疤。