喜宴散后，马千乘送秦良玉去东院。
穿过正堂时，堂上的残席还没收，马坤一个人端着托盘来回收，脚步轻，不吵人。他看见两人过来，侧身让了路，低声说了句："东院都收拾好了，灯也点上了。"
东院三间正房，一间堂屋两间卧室，收拾得干净。床上铺着土布被褥，桌上摆着油灯和茶具。窗户朝南，能看见山下的田和远处的关隘。墙角有一只旧木柜，柜门关不严，里头搁着几匹土布和一叠账册，上面写着"东院用度"，字迹是马坤的，工整但小气，一笔一画都缩着。柜顶上还搁着一只竹篓，里头装着几把干蕨菜和一小包黄连粉——石柱的土产，马坤留的，说是"山上采的，比药铺的管用"。
马千乘把那杆白杆枪放在墙角。红布拆了，白蜡木杆在灯光下发着温润的光。
"院子里地方够，明天开始可以练。"他说。
秦良玉点了点头。
马千乘走到门口，停住脚步。
"姨母这个人，你别放在心上。她手里没兵，翻不出浪。就是嘴上不饶人。"
秦良玉看着他："矿上的事，她插手了？"
马千乘沉默了一会儿："矿是爹在时开的，她一直觉得矿是马家的私产，不该给朝廷交税。我接手后按朝廷的规矩来，她不高兴。"
"千驷呢？"
"在播州。他岳父那边。"
话说到这里就够了。杨应龙现在还算是朝廷的人，但播州的局势谁都看得出来——只是时间问题。马千驷在播州，要么是覃氏的退路，要么是覃氏的赌注。
"你小心着点。"秦良玉说。
马千乘看了她一眼，点了点头，转身走了。脚步声在石板路上渐渐远了。
秦良玉回到房中，把白杆枪从墙角拿起来握了握，枪杆的触感是温的。她把枪立在床头。
然后她把嫁妆一件件理出来。衣物、被褥、一匣书、秦邦翰的短刀。秦葵给的银箱推到床底下——二百两，秦家全部的积蓄。"不到万不得已别动。"她记着这句话。
旧木柜里的账册她翻了翻。东院每月用度：米三斗、盐半斤、油一斤、炭三十斤。土布两匹，春秋各一换。没有零用银子的项。
她合上账册，心里有了数——石柱的日子紧，连宣抚使夫人的用度都精打细算到了这份上。
窗户朝南，关隘在暮色里只剩一个轮廓，但她认得出——第二道关，半山腰那个，两关互为犄角。白天骑马进来时她已经看清了，第一道关卡着进出山的必经之路，第二道关俯瞰下面整条路。攻一道则另一道出兵夹击，是马千乘的手笔。
但北边呢？
她想起路上进山时走的那条水路——鬼门峡，两岸崖壁陡直，若有人在崖上设伏，底下的人连跑都没处跑。那是从忠州方向进石柱的通道。若是敌军不走官道，从水路摸进来，那两道关就拦不住。
她从匣子里翻出笔墨，在一张纸上画了个简图。方斗山在东，七曜山在南，西边乌江，北边连着忠州。北边的隘口她画了一个圈——马千乘的防区详图上，北边标得最简略。
她没有急着问。刚到石柱第一天，不该一上来就指点别人的防务。但这个圈她记住了。
窗外山风大，把窗纸吹得鼓起来又瘪下去。石柱的夜比忠州安静得多，没有更鼓声，没有江水声，只有风呜呜地响。远处偶尔一声犬吠，又很快安静下去。
她吹了灯，合衣躺下。枕头底下是那把短刀，刀鞘上秦邦翰刻的名字硌着后脑。
第二天天没亮，秦良玉就起来了。
东院院子里够大，青砖铺地，砖缝里长着草。她把草踩平了，腾出一块空地，开始练枪。白杆枪没装枪头，枪杆在晨风里呼呼响。
练了约莫半个时辰，院门外有脚步声。马坤端着一碗热粥和一碟咸菜，放在门槛上。
"少夫人，天冷，先吃口热的。"
秦良玉收了枪，接过碗。粥是苞谷粥，比忠州的白米粥粗，但热，喝下去胃里熨帖。咸菜是酸豆角，石柱的口味，比忠州的辣。
"马管事，我有个事想问。"
马坤站住了。
"北边从忠州方向进石柱，除了官道和水路，还有没有别的路？"
马坤愣了一下，随即道："有条老路，走方斗山北坡，从大风门进去。但那条路荒了十几年了，没人走。"
"为什么荒了？"
"路太险，雨天塌方，平常猎户都不走。"
秦良玉点了点头。荒了十几年不代表走不通——只要有人修。
她又问："演武场上的兵，平日谁在练？"
马坤答："各寨的土兵轮班来当值，三个月换一批。当值期间管吃管住，但操练没有定数，各寨头人自己管自己的人，宣抚使司调不动。"
秦良玉没再问。她昨天进山时看到了那两道关隘的守兵，甲胄齐整，盘查利索——那是
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马千乘直辖的精锐。但演武场上那些轮班的土兵是另一回事，散漫、随意、各听各的。土司的兵不是朝廷的兵，兵随将走，将随寨走。
她把碗还给马坤，转身继续练枪。
马坤看了一眼她的枪法，没说话，端着碗走了。
走出院门时他回头看了一眼——那杆白杆枪在晨光里闪了一下，枪尾的铁环撞在一起，发出清脆的响声。
他心想：这位少夫人，怕是不好对付。
日头升高了，东院里来了个丫鬟，十五六岁的土家姑娘，叫阿朵。是马坤安排的，手脚麻利，话少。她把秦良玉昨晚换下的衣裳拿去洗了，又把房间重新收拾了一遍。
阿朵边干活边低声说："少夫人，西院那边刚才让人送了东西来。"
"什么东西？"
阿朵从廊下拿进来一只竹篮，里头是一双土家织锦的鞋面和几尺红布。没有附信，没有口信。
秦良玉看了一眼——鞋面是覃氏的口味，花色艳，红黄蓝绿。不是她的风格。但这是覃氏的表态：我认了你这个人，但你得按我的规矩来。
秦良玉让阿朵把竹篮收了，没说用也不用。
下午马千乘来了，抱着一摞发黄的册子。
"近三年的军备台账，你要是感兴趣，可以看看。"
秦良玉没客气，坐下来翻。灯还没点，借着窗外的天光，她的手指一页一页划过去。划到第三页时手停了。
名册上写着有兵一千二百人，实际能战不到三百。武器库里的刀枪大多锈蚀不堪，很多是万历十八年造的，七年没换过。粮仓存粮只够三个月。
她抬头看马千乘。
"石柱穷。"马千乘坐在对面，语气很平，"土司的税赋大半交朝廷，剩下的要养这么多张嘴。军备这块一直没理顺。"
秦良玉合上册子："北边的防务，你标得最简略。"
马千乘顿了一下。
"方斗山北坡那条老路，你觉得能走？"
"能修。"
马千乘看着她，沉默了几息。然后他从袖中摸出一张折好的纸，递过来——是上次在酉阳给她的那份防区详图，但多了一处朱笔标注：方斗山北坡，大风门，注着"待勘"。
"我标了。只是还没来得及勘。"
秦良玉接过图，看了一眼那个"待勘"，嘴角微微动了一下——不是笑，更像是确认了一件事。
他跟她想的一处。