万历二十二年春，忠州城里忽然多了不少媒人。
秦葵是岁贡生，清名在外。秦良玉到了该议亲的年纪，上门打听的人自然不少。
头一家来的是忠州知州家的侄子，二十出头，生得白净斯文。他托了刘媒婆来说合，秦葵碍于知州的面子，答应了相看。
那日周文清登门，在厅堂里坐了。秦良玉出来奉茶，礼数周全，不多言语。周文清谈了几句诗文，头头是道。
秦葵送走客人，回来摇了摇头："读书人，文气太重。那手握笔的地方磨出茧子来，握刀的地方可没有。"
秦良玉没接话。
第二家是重庆府来的富商郑家，做盐茶生意的。聘礼一开口就是三百两。秦夫人来问女儿的意思，秦良玉只说："我要嫁的是能并肩之人，不是有钱就行。"
秦夫人叹了口气，没再劝。
第三家来的是忠州卫的沈家。沈佥事管着军务，他儿子沈玉郎十六岁中武举，在卫里当着小旗。
相看那日，沈玉郎骑马到秦家门前。他比秦良玉大两岁，身量高挑，皮肤晒得微黑，腰间挎刀，翻身下马抱拳行礼，动作干脆利落。
秦良玉端茶出来时，注意到他的刀——黑漆牛皮刀鞘，握把处磨得发亮。再看他的手，虎口处厚厚一层硬茧。
这人练刀，不是摆着好看的。
相看结束，秦葵问："如何？"
"沈公子……不错。"
秦葵有些意外："难得听你说谁不错。"
过了几日，沈家等着回信。秦良玉想了想，还是说了："爹，再想想。"
秦葵叹了口气。
开春后，播州方向的消息越来越紧。
杨应龙拒不缴纳欠赋，暗中打造兵甲。贵州那边已经有小土司被他吞了，朝廷下了道申斥的文书，再无下文。
三月里，冉跃龙派人送了封信来——川东几处土司要碰个头，商议联防，请秦葵去酉阳走一趟居中协调。
秦葵原本要独自前往，秦良玉开口要同去。
"上次去酉阳，山势水路我都走过一遍。这次谈联防，我跟着听听也好。"
秦葵想了想，答应了。
从忠州往酉阳，三日路程。
到酉阳城时已是傍晚。冉跃龙亲自出来迎接，设宴接风。
这次碰头的除了酉阳冉家，还有石柱马家。马千乘比他们早一日到了。
秦良玉在冉府的厅堂里第一次见到他。
他比秦良玉大两岁，身量不高但肩背宽阔，皮肤黑，眉骨高，一双眼睛沉稳得不像二十出头的人。穿的不是官服，是一件洗得发白的青布直裰，腰间别着一把短刀，刀鞘上没有任何装饰。
他跟冉跃龙行礼时，动作不急不缓，看不出刚从牢里出来不到一年的样子。
秦葵跟马千乘客气了几句。马千乘答话简短，声音低沉，提到石柱军务时才多说两句——兵员数目、粮草储备、防区划分，条理分明，没有半句废话。
秦良玉站在秦葵身后，听着。
她注意到马千乘的手。虎口有茧，指节粗大，但握茶杯时稳得像握刀。右手中指有个旧伤疤，已经发白了。
跟沈玉郎的手不一样。沈玉郎的手是校场上练出来的，这双手更像是在更粗粝的地方磨出来的。
宴散回房，走在冉府回廊上，秦葵忽然说了句："此人可用。"
秦良玉没有接话。
第二日一早，秦葵去跟冉跃龙碰面，秦良玉去了冉府后院看望白再香。
后院偏厅里，白再香正在练字。
听见脚步声，她抬起头来。
秦良玉愣了一下。
一年多不见，白再香长高了不少，脸上的伤早没了，换了一身干净合身的布衫，头发梳得整整齐齐。瘦还是瘦，但眼睛里不再是那种随时要跑的戒备，安定了许多。
"姐姐！"
白再香放下笔跑过来，到跟前又停住了，规规矩矩福了个礼。
秦良玉看着她，嘴角微微动了一下："长高了。"
白再香拉着她的手往屋里走，让她看自己写的字、做的针线，又从枕头底下翻出一封信——是秦良玉上个月寄来的，信纸都翻卷了边。
"姐姐的字我每天都练。"白再香指了指桌上那一摞纸，"先生说我进步了，但还差得远。"
秦良玉翻了翻那摞纸，从歪歪扭扭到端正工整，变化都在纸上。最后一张写的是"枪"字，写了好几遍，旁边还画了个小人举着长杆。
"还在练？"
白再香点了点头，从床底下抽出一根竹竿："每天练，不让先生看见。"
秦良玉接过竹竿看了看，竹竿被磨得发亮，上面刻着歪歪扭扭的两个字——"再香"。
她把竹竿还给白再香，没说什么，只是伸手在那个"再"字上按了按。
白再香忽然压低声音："姐姐，冉府里的人都对我好。先生虽然凶，但教得认真。冉公也常来看我，说我以后要帮冉家管事。"
她顿了顿，又小声说："嫂娘——我以前那个嫂子，上个月来过一次，给我带了双鞋。"
秦良玉看着她。
白再香抿了抿嘴："我穿了。"
秦良玉没有评价。她知道那双鞋意味着什么——兄嫂开始对她客气了，因为她现在住在冉府里，身后有了土司家的影子。
"好好学。"秦良玉只说了这一句。
白再香重重点头。
午后，联防议事正式开始。
冉跃龙铺开舆图，众人围着看。
马千乘用刀鞘在图上画了几道线："杨应龙若出兵，走南川路最快捷。翻白马山，三天能到南川。南川一失，重庆门户大开。"
冉跃龙点头。
秦良玉站在秦葵身后，看着那幅舆图。她忽然开口："马宣抚，南川路是快，但不好走。"
众人都看向她。秦葵微微皱眉，但没有拦。
秦良玉走到舆图前，手指点在白马山的位置："白马山两段悬崖，中间只一条栈道，最窄处两马不能并行。若在南坡设伏，他前锋过了栈道，后面的人堵在崖上进退不得。不用多少人，三百弓手就够了。"
马千乘看着她，目光微微一动。
"秦姑娘走过这条路？"
"去年
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从忠州来酉阳时走过。栈道旁有处平台，能藏人。"
马千乘沉默片刻，点了点头："这处我没想到。"
语气很平，没有惊讶，也没有敷衍。像是承认一个事实。
冉跃龙在旁边笑了笑："秦家姑娘比我署里那帮参谋管用。"
议事继续。马千乘说到石柱防区时，提到一个难题——石柱靠播州边界的几处隘口，兵不够分。他打算从西边调人，但运粮的路要走七日。
秦良玉又开口了："不用走七日。从石柱往东，翻方斗山，有条猎户走的旧路，三天能到。只是路窄，只能过步卒，马匹走不了。"
马千乘看了她一眼："方斗山那条路？"
"嗯。"
"我查过那条路。断了两处，过不去。"
"去年秋天断了，冬天有猎户修过。我让人打听过，能走人。"
马千乘没有立刻接话。他低头看了看舆图，用手指在方斗山的位置比画了两下，像是在心里走了一遍。
"若当真走得通，石柱的防务要重新划。多谢秦姑娘。"
不是客套，是认真在说。
议事持续了三天。
头一天定大局，南川路设伏、石柱酉阳各守哪几处隘口。第二天核粮草运道、驿站联络、烽火暗号。第三天冉跃龙让各方把细节落到纸面上，画了分工舆图，各执一份。
马千乘白天议事，晚上回房查档。秦良玉听说他找冉府的文书要了方斗山旧路的地志，连夜翻看，第二天议事时又改了两处运粮路线。
三天下来，秦良玉对马千乘的印象从"沉稳"变成了"较真"。他不是那种拍桌子定大局的人，而是每一个隘口、每一条路都要反复核实。方斗山那条路她说能走，他没立刻信，也没不当回事，而是自己去查。
秦葵看在眼里，没多说什么。
第四日清晨，秦葵和秦良玉启程回忠州。
马千乘来送行。他站在冉府门口，跟秦葵拱手道别，又看了秦良玉一眼。
"秦姑娘，方斗山那条路，昨夜我又查了一遍旧档。你说的位置对得上。"
秦良玉点了点头。
马千乘顿了一下，从袖中取出一卷纸递过来："这是我画的石柱防区详图，方斗山旧路已标上。若有空，帮我看看南川那边的路还有没有类似的遗漏。"
秦良玉接过图，没有多想便应了："好。"
马千乘拱了拱手，退回一步。
秦葵和秦良玉翻身上马。出了酉阳城门，秦葵回头望了一眼，马千乘还站在冉府门口，短刀在晨光里微微晃了一下。
走了半里路，秦葵忽然开口："你觉得马千乘此人如何？"
秦良玉想了想："较真。"
秦葵看了她一眼，笑了一下，没再问。
秦良玉低头看了看袖中那卷图。卷得整齐，边角没有折痕，像是一直放在袖子里备着的。
她想，他昨晚查完旧档，大概就想好了要给她看这份图。不是临时起意，是有准备的。
山风从武陵山里吹过来，带着松木的清苦气。
她把图收好，催马往前走了。