万历二十二年冬，腊月。
刘庚又来了。
这回不是路过，是专程从重庆府赶来的。他进了秦家门，先跟秦葵寒暄了两句，便把秦夫人请到一旁，单独说了半炷香的话。
秦夫人出来时脸色有些复杂，看了秦良玉一眼，没开口。
秦良玉在院子里练完枪，收了势，进屋倒茶。秦葵坐在正厅里，手里捏着刘庚带来的一个红封——是马家的庚帖。
"刘兄，这事……"秦葵放下庚帖，"太突然了。"
"不突然。"刘庚端起茶碗，"今年春天酉阳联防，你带着良玉去了。马千乘在那边见过了。你以为他回来没打听秦家的事？"
秦葵沉默了。
刘庚又道："马千乘托我来，不是因为他自己开不了口。是他现在的身份——蹲过大狱的人，上门提亲怕唐突了秦家。让我先来探探路。"
秦葵捻着胡须，没说话。
"秦兄，我说句掏心窝子的话。"刘庚放下茶碗，"马千乘眼下是难，但他这个人不差。石柱那个烂摊子，覃氏和杨应龙勾着，十万两追缴压在头上，他硬是一步步稳住了。这种人，配得上你家姑娘。"
秦葵叹了口气："让我想想。"
刘庚点头："应该的。"
刘庚走后，秦葵没有立刻跟秦良玉提这事。
但秦良玉猜到了。
刘庚来的时候她不在场，可秦夫人的眼神她看得出来——那种又想开口又不敢开口的样子，跟上次沈家提亲时一模一样。
她没问。该知道的时候自然会知道。
又过了两日，秦葵在晚饭时忽然说："良玉，明日跟我去石柱走一趟。"
秦良玉抬头看他。
"马千乘请我去商议联防的粮草调运。"秦葵放下筷子，"你跟去听听。"
秦良玉点了一下头。
秦夫人在旁边看了看父女俩，欲言又止，终究没说话。
从忠州到石柱，走水路顺流而下，再转陆路进山，两日可达。
石柱比酉阳更偏。出了长江往南，一路都是山，越走越窄，到后来路只剩一条，两边是密林和溪涧。
秦良玉看着窗外的山势，心里默默记着路。方斗山旧道就在东北方向，上次在酉阳议事时提过的那条路。
到了石柱城，比她想象的小。城墙是石砌的，不高但结实，沿山势而建，易守难攻。城里的铺子不多，但街上干净，士兵巡逻频繁，看得出管束严明。
马千乘在宣抚使司门口迎他们。
这次他穿了官服，石青色的，袖口处微微磨白了些。秦良玉注意到他换了把刀——上次在酉阳是短刀，这次换了一柄长刀，黑漆刀鞘，刀柄缠着牛皮绳，握把处磨得发亮。
还是那双较真的手。
商议粮草用了一整天。马千乘把石柱的粮仓、运道、沿途驿站一一列在纸上，每处标注了数目和路程。秦葵看得仔细，提了几处疑问，马千乘对答如流。
秦良玉坐在旁边听，偶尔插一两句。说到南川路的运粮问题时，她把上次在酉阳提过的方斗山旧路又补充了几处细节——哪个岔口容易走错，哪段路雨后会塌方，都在图上标了出来。
马千乘听着，低头在图上改了几笔，改完后抬头看了她一眼。
"秦姑娘记路记得细。"
"走多了就记住了。"
他没再说什么，继续议事。
傍晚议事结束，马千乘请秦葵和秦良玉在署中用了饭。
席间聊了些别的事。秦葵问起石柱的土兵操练，马千乘说了实话——兵员够数，但甲胄不足，火器更缺。朝廷罚的十万两还没缴完，银子都从矿税里扣，能用来养兵的所剩无几。
"十万两还差多少？"秦葵问。
"还差三万。"马千乘放下筷子，"今年秋天矿上出了些铜，勉强能顶一阵。"
秦葵点了点头，没有追问。
饭后秦葵回房歇息，秦良玉在署中院子里走了一圈。
石柱的宣抚使司比冉府简朴得多。院子里没有花木，只有一块练武的空地，地上铺着青砖，砖缝里长着草。兵器架上放着刀枪弓箭，不是摆设，是日常在用的——刀刃有磨痕，枪杆有汗渍。
她站在兵器架前，伸手摸了摸一杆枪的白蜡木杆。杆身光滑，被手汗养出了一层包浆。
"秦姑娘还没歇？"
她转过身。马千乘站在廊下，手里端着一碗茶。
"看看你的兵器。"秦良玉道。
"简陋了些。"
"不简陋。"秦良玉拍了拍枪杆，"是练出来的，不是摆着看的。"
马千乘走到兵器架旁，把茶碗搁在架子上。
"秦姑娘上次在酉阳说的白马山设伏，我回去后又想了一遍。"
"嗯？"
"你说三百弓手就够了，我算了一下，确实够。但有个前提——必须在栈道北端放一支堵截的兵，否则前锋冲过栈道后往南跑，伏兵拦不住。"
秦良玉想了想："对。栈道南端是伏兵，北端也得堵一口。前后一夹，他进退不得。"
"所以光三百弓手不够，还得加一队步卒堵北口。"马千乘道，"我算了一下，五百人够了。"
秦良玉看了他一眼。
这个人，她在酉阳说的每一句话他都回去重新想过，不是听完了就搁下。
"方斗山旧路呢？"她问。
"查过了，确实能走。我已经让人去修了，下个月修完。"马千乘停了一下，"这条路要是通了，石柱往东调兵快四天。四天在战场上是什么分量，秦姑娘清楚。"
秦良玉没有接话。
她看着兵器架上那排刀枪，又看了看马千乘。他站在
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廊下，月光照在他脸上，眉骨的阴影很深。
她想起刘庚说的那些——马家内斗、覃氏和杨应龙勾连、十万两追缴。他扛着这些，还在一条路一条路地走，一个隘口一个隘口地核。
"秦姑娘。"马千乘忽然开口。
"嗯？"
"我托刘庚带了庚帖去你家。"他的声音不高，但很稳，"此事……我本该当面跟秦伯父说，但怕唐突。让刘庚先去探路，是我失礼了。"
秦良玉看着他。
月光底下，他的眼睛很亮，但也有些紧张——虽然他极力不让自己露出来。
"庚帖我爹收了。"秦良玉道。
马千乘点了点头，没再说话。
夜风吹过来，把兵器架上的枪穗吹得微微晃动。
秦良玉转身往外走。走了几步，停下来，没有回头。
"白马山北口的步卒，用长枪不用弓。栈道窄，弓手施展不开，长枪堵路更实在。"
马千乘的声音从身后传来："好。"
她继续往回走。月亮照在青砖地上，她的影子拉得很长。
第二日回忠州，一路无话。
进了家门，秦葵把秦夫人叫到正厅，关了门说了半天。秦良玉回了自己院子，坐在窗边，把马千乘给的那份石柱防区详图展开又收起，收起又展开。
图上每一处隘口、每一条路都标注得清清楚楚，方斗山旧路用朱笔新描了一遍，旁边写着"可通行，步卒三日程"。
她想起昨晚他说的话——"四天在战场上是什么分量，秦姑娘清楚。"
他没有说一句多余的话。没有许诺，没有表态，没有"并肩而行"那种大词。他只是把路走通了，把事做实了。
傍晚时分，秦葵来敲她的门。
"良玉，马家的事，你自己拿主意。"
秦良玉抬起头，看着父亲。
"爹觉得呢？"
"我觉得此人可用。"秦葵顿了顿，"但嫁人不是用人。你自己定。"
秦良玉沉默了一会儿。她低头看了一眼桌上那份详图——方斗山北坡，大风门，"待勘"。他连北边的防务都给她看了，不是客套，是拿她当自己人。
"我愿意。"
秦葵看了她一眼。他张了张嘴，像是要说什么，但最终只是点了点头。他站起来走到门口，停了一步，手扶着门框，背对着她，肩胛骨撑着那件半旧青衫，像撑着什么东西似的。
"你妈要是知道了，怕是要哭。"他没回头，声音闷闷的。
"她不会。"秦良玉道，"她会问我石柱冷不冷。"
秦葵的肩动了一下，像是笑了一下，又像是没笑。他走出去了，脚步声在走廊里渐渐远了。
窗外，冬天的风把枯枝吹得嘎吱响。秦良玉把那份详图折好，放进匣子里，跟白再香的信放在一处。