万历二十一年春，酉阳方向来了人。
来人是白邦铭，白再香的叔父，在酉阳宣抚司署做总管。他带了几个随从，驮了两匹骡子的土产，还有白再香写给秦良玉的信。
秦良玉正在后院练枪，听见前院动静，收枪擦了擦汗。她今年二十岁，眉眼间少了少女的青涩，多了几分沉稳。
白邦铭递上信，又寒暄了几句冉府近况——再香在署里学规矩、识字，胃口好了不少，脸上也有肉了。
秦良玉拆开信。笔迹还稚嫩，但比她想象中工整。信里说署里管得严，每日卯时起课，学女红也学识字，先生是个老儒生，脾气不好但教得认真。末尾问忠州的槐树是不是又该开花了。
席间，秦葵问起酉阳近况。
白邦铭提起播州杨氏，话头顿了顿："杨家那位土司……近来行事愈发没了章法。"
秦葵放下筷子。
播州宣慰使杨应龙，这不是什么新鲜事。万历十八年起朝中就有人参他野心勃勃，只是朝廷顾不上西南。
白邦铭道："冉公近来加紧操练土兵。他说若播州真出了事，川东几处土司都要卷进去。"他顿了一下，"冉公与石柱马家是世交。"
秦良玉听见"马家"二字，心里微微一动。石柱马家，宣抚使一脉，她听父亲提过几回。
白邦铭在忠州住了一夜，次日启程。秦良玉送到城外，递上一个包袱，里面是回信和一包柑橘干。
"告诉她好好学。"
白邦铭翻身上马，走出几步又勒住缰绳回头："秦姑娘，再香那孩子嘴硬，有啥事不爱说。往后信里若有什么不对，还请多费心。"
铃铛声渐渐远了。
入夏，白再香来了第二封信。
字迹比春天那封好了些，信纸上有几处涂抹。信里说酉阳今年雨水多，院子里橘子树结了果子，她每天去数，看有没有被鸟啄了。又说先生夸她字有进步，但算术还是差，加法都要掰手指头。
秦良玉回了信，末尾写了句"橘子酸的多，别急着摘"。
白再香的信每月一封，秦良玉每信必回。到入秋时，再香的信已经从歪歪扭扭变得端正工整了。有一封信里画了个小人举着竹竿扎马步，旁边歪歪扭扭写了个"疼"字。秦良玉看了好笑，回信画了张扎马步的图，标注了哪里该使劲哪里该松。
她把再香寄来的信一封封收进匣子里。从第一封到现在，那孩子的变化都在纸上。
也是入秋，秦葵的老友刘庚从重庆府来了。
刘庚是秦葵当年在兵部的旧识，如今在重庆府做通判，管粮运和赋税。两人多年没见，秦葵留他住了两日。
头天晚上喝酒，刘庚说起朝廷对四川的新规矩。
"兵部下了文，要川东各土司两年内清缴历年欠赋，按丁口重新造册。"他夹了块腊肉，"说白了，朝廷在朝鲜打仗银子流水般往外淌，现在到处找钱补窟窿。"
去年朝廷调大军入朝鲜抗日，兵部催各省输粮输饷，四川也没能免。重庆府的差役已经下了三道牌，忠州虽小，也摊了八百两。
"播州那边呢？"秦葵问。
"杨应龙欠的赋税最多，六年没交一文钱。朝廷拿他没办法，又不敢动他。"刘庚放下筷子，"清缴令下来，他要么交钱，要么反。我看他多半选后者。"
秦葵没有接话。
刘庚又说了些省城的事——今年秋粮又加了三成，百姓叫苦连天；贵州有几个小土司已经被杨应龙吞了，朝廷只下了道申斥的文书，再无下文。
"还有一桩。"刘庚喝了口酒，"石柱马家的事，秦兄听说了没有？"
"哪桩？"
"马斗斛开矿的案子。"刘庚放下酒杯，"前年马斗斛在石柱开矿，矿没开出什么名堂，反倒被谭彦相那帮人构陷，说他毁山开矿、与朝廷争利。四川按察使报请朝廷御批，马斗斛免职发配辽东，长子马千乘也株连入狱。"
秦葵皱了皱眉："马家在石柱经营多少代了，开个矿也能被做文章？"
"不是矿的事。"刘庚压低声音，"是马家内斗。马斗斛的继室覃氏偏爱自己的亲儿子马千驷，想让他承袭宣抚使。马斗斛一倒，覃氏就活动开了，还拉上了播州杨应龙做靠山。有杨应龙撑腰，马千驷一个小娃娃就坐上了宣抚使的位子，由覃氏代行职权。"
秦良玉坐在旁边听，手里拨
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着茶盏。
"杨应龙插手石柱的事？"秦葵目光一凝。
"可不是。杨应龙想往东扩，石柱正好挡在道上。让马千驷坐那个位子，石柱就等于半个播州了。"刘庚摇头，"不过朝廷也不是瞎子。今年开了恩，马千乘放出来，承袭了石柱宣抚使。条件是追缴他父亲开矿所得十万两银子，限期三个月完纳，否则取消世袭。"
"十万两？"秦葵吃了一惊，"石柱那种地方，三个月上哪凑十万两？"
"凑不凑得出来是马千乘的事。"刘庚端起酒杯，"不过此人出了狱，不声不响回石柱整顿军务，连覃氏和马千驷也没动，先稳住了局面。才二十出头，经历这一遭，比从前沉稳多了。"
秦葵点了点头，没多说。
第二天，刘庚在校场边上看秦良玉教乡勇练枪，站了半晌。
回屋后端起茶碗，像是随口说了句："秦兄，良玉今年二十了吧？"
"二十了。"
"马千乘今年也二十出头。"刘庚喝了口茶，"此人在狱中待了几年，出来后不声不响整顿石柱军务，有几分气量。两家若能结亲，忠州和石柱也就更近了。"
秦葵的手顿了一下。
"秦兄莫怪我多嘴。良玉这孩子，寻常人家怕是配不上。"
秦葵沉吟良久，只说了句："容我想想。"
刘庚也不追问，次日便走了。
秦葵没有立刻跟秦良玉提这事。
只是那天傍晚站在校场边上，看女儿教枪时多看了几眼。
秦良玉收了枪走过来，发现父亲的眼神跟平时不太一样。
"爹？"
"没什么。"秦葵收回目光，"民屏的乡勇练得怎么样了？"
"还行，新兵多了，队列还乱。"
秦葵点了点头，背着手走了。
秦良玉望着他的背影，总觉得父亲有话没说。她也懒得猜，转身继续练枪。
夜里，秦葵在书房摊开舆图，把川东各处土司的驻防位置一一标注。忠州、酉阳、石柱、播州，四个名字被他用朱笔圈了又圈。
秦良玉路过书房，看见窗纸上映着灯影，没有进去。