万历二十年，忠州。
秦葵要去一趟酉阳。
年前他收到酉阳宣抚使冉跃龙的信，说的是公务——忠州与酉阳交界处有几处盐井归属不清，冉跃龙请他从中斡旋。秦葵虽已辞官，在川东土司圈子里还算说得上话。
秦良玉开口说要同去。
"酉阳那边的山势我没走过，想去看看。"
秦葵看了女儿一眼，没多问。
从忠州往酉阳，走水路逆流而上，换陆路翻山越岭，快马也要三日。
第一日过涪州，江面开阔，两岸青山相对。第二日入武隆山区，栈道沿崖壁开凿，一边是峭壁，一边是深涧。秦良玉勒马停在栈道最窄处，望着脚下云雾出神。
"这栈道何时修的？"
"前朝就有了。"秦葵道，"酉阳山多田少，粮食不够吃，青壮年大多往外跑。有的去了贵州，有的去了湖广，还有的——"
他没往下说，秦良玉懂了。
还有的落草为寇。
第三日傍晚进了酉阳城。
城墙是夯土筑的，不算高，四门不设卡，任人出入。街面上铺子卖盐巴、布匹、铁器，门口挂着牛头骨当招牌。行人里十个有六个腰间别着刀。
秦良玉四下打量，忽然被一阵吵闹声吸引。
一个十来岁的后生揪着个男人的衣领骂骂咧咧，那男人反手一巴掌，两人扭打起来。街边的人只围观看热闹，没人上前劝。
人群边上，一个妇人扯着个瘦小的女孩往旁边走，边走边骂："讨债鬼，看什么看！回去晚了没你的饭！"
女孩被拽着踉跄走，脚步不稳，却还是回头看了一眼。
就那一眼，和秦良玉的目光撞上了。
女孩约莫五六岁，灰扑扑的布衫大了两三号，松松垮垮挂在身上。半边脸肿着，嘴角抿得紧紧的，一双眼睛黑得惊人，像深井里燃着两簇火苗。
妇人生拽着她进了巷子，不见了。
秦良玉收回目光，若有所思。
冉府在城东，更像一座山寨。石砌围墙两丈高，门口蹲着石虎，门楼上挂"酉阳宣抚使司"的匾额。
冉跃龙亲自出来迎接，三十出头，虎背熊腰，说话声如洪钟："秦先生一路辛苦！"
晚间设宴，席上都是山里特产。冉跃龙问起秦良玉年纪，听说十七了，便道："令爱这般年纪，在我们酉阳早该议亲了。"
秦葵笑了笑："这孩子心气高。"
"心气高好。"冉跃龙指了指窗外，"我酉阳的姑娘也心气高，不比男子差。"
秦葵去办盐井的事，秦良玉在城里闲逛。
她又走到了昨日那条巷子。
巷子窄，两边歪歪斜斜的木屋，踩上去一脚泥。走到尽头，一扇半掩的柴门，门里传来竹条抽打的声响，还有妇人的骂声——
"我叫你偷懒！老娘养你这么多年，白养了！"
秦良玉皱眉，站住了。
竹条声停了，哭声也弱下去，变成断断续续的抽噎。妇人骂骂咧咧走远。
秦良玉推开了柴门。
院子里晒着洗得发白的衣裳。歪脖子枣树底下，那个瘦小的身影蜷缩在地上，双臂护着头脸。
听见脚步，女孩猛地抬头。
又是那双眼睛。黑得惊人，亮得惊人。
"你是谁？"声音沙哑，却倔。
秦良玉蹲下身，目光落在女孩手臂上。伤痕有旧有新，层层叠叠。
"谁打的？"
女孩抿嘴不答。
"你叫什么？"
女孩盯着她看了一会儿，像在判断来意。
"白再香。"
"白家的女儿？"
女孩肩膀一颤，别过脸："不关你的事。"
秦良玉没再问，站起身往门外走。走到一半停住脚步。
"你嫂子待你不好。"
不是疑问，是陈述。
白再香没回答。
"酉阳城里还有别的白家人吗？"
"我爹娘都死了。就剩一个哥哥。"声音更低了，"他不管我。"
秦良玉沉默片刻，看着那女孩瘦骨嶙峋的手臂和满是伤痕的脸。
她想起自己四岁被爹罚站那天，日头底下站了一个时辰，没喊一声累。
可她至少有爹护着，有娘心疼。这孩子什么都没有。
秦葵办完事回来，秦良玉跟他说了白再香的事。
"白家？"秦葵想了想，"白邦铭在土司署做总管，他有个异母兄弟叫白邦镇，早些年病故了。那孩子应该就是白邦镇的女儿。"
"她兄嫂虐待她。"
秦葵叹了口气："异母所出，又是女儿，在那个家里自然没地位。"
"她才五六岁。"
秦葵沉默了一会儿："你想怎么办？"
"带她走。"
"带不走。"秦葵摇头，"她是白家的人，她兄嫂还活着，我们没有道理把人带走。除非——"
"除非什么？"
"除非冉家出面。"
秦良玉看着父亲。
秦葵站起来，走到门口看了看天色："我去找冉跃
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龙。"
第二日，秦葵去了冉府，回来时脸色好看了一些。
"冉跃龙说了，他父亲冉维屏正为跃龙选婚，满城选了月余没选到合适的。白家那孩子虽然年幼，但冉家记得白邦镇旧日的情分。他让人去跟白邦铭说，把再香接到冉府教养，等长大些再议。"
"教养？"
"就是先养在府里，学规矩，识字习礼。"秦葵顿了顿，"比在那兄嫂手里强百倍。"
秦良玉没有立刻说话。
她知道"教养"意味着什么——白再香会被养在冉府，将来很可能嫁给冉跃龙做偏房。一个五六岁的女孩，命运已经被安排好了。
可她也知道，比起在那个院子里挨打受饿，这已是最好的出路。
秦葵带着秦良玉去了白家。
那兄嫂见冉府的人亲自登门，慌忙迎进屋里。妇人脸上堆着笑，眼珠子却滴溜溜转。
秦葵没绕弯子："冉宣抚要接你们家再香去署里教养，你意下如何？"
男人搓着手不说话。妇人眼珠一转："这孩子自小跟在我们身边，去了署里怕是不习惯……"
秦葵从袖中取出一个荷包搁在桌上："这是二十两银子，算是冉家给白家的聘礼定金。"
妇人眼睛亮了，伸出手又缩回去。
"五十两。"秦葵加了一句。
妇人嘴巴张了张，没再说反对的话。
白再香被叫出来时，穿的还是那件灰扑扑的布衫，脸上的伤淡了些，眼眶却红着。
秦良玉走过去，蹲下身。
"再香，你要去冉府住了。"
白再香看着她，那双眼睛里有惊疑，有不安，还有一丝说不清的东西。
"姐姐呢？"
"我回忠州。"
白再香低下头，半晌才道："姐姐，我还能见到你吗？"
秦良玉从包袱里取出几本书："这是我小时候读过的。你拿去看，有不懂的，写信来问。"
白再香接过书，重重点头。
秦良玉伸出手，摸了摸她的头。
"好好吃饭，好好长大。"
白再香的眼泪掉了下来，没出声，只是泪一颗一颗往下落。
秦良玉站起来，转身往外走。走到门口回头看了一眼——那个瘦小的身影站在院子里，怀里抱着几本书，像抱着什么了不得的东西。
回忠州的路还是三日。
出了酉阳城，秦良玉骑在马上，没再回头。秦葵在旁边看了女儿一眼，也没多问。
日头偏西，山路把影子拉得很长。